Chapitre 2

Le lendemain, le hall du lycée bourdonnait comme une ruche, un contraste saisissant avec le silence creux dans ma poitrine. Le concours annuel de la « Fresque de la Semaine des Arts » battait son plein, une explosion chaotique de peinture et de créativité. J'avais mis tout mon cœur dans ma participation, une représentation vibrante d'un phénix renaissant de ses cendres – une expression brute et symbolique de mon propre parcours. J'avais passé d'innombrables heures dans la salle d'arts plastiques, la toile ma seule confidente, chaque coup de pinceau un cri silencieux, un espoir murmuré.

L'annonce était imminente. Je me tenais au milieu de la foule, sans vraiment voir les autres élèves, leur bavardage excité n'étant qu'un grondement sourd. Mon regard était fixé sur la fresque, mon phénix, ressentant déjà un étrange détachement. C'était la mienne, mais elle n'avait plus besoin d'être validée par cet endroit, ou ces gens.

Léo était là, bien sûr, appuyé contre le mur avec son entourage habituel. Alix était élégamment drapée sur son bras, ses cheveux blonds parfaits attrapant les néons. Sa fresque, un paysage kitsch et trop sucré de la mascotte du lycée tenant un trophée, ressemblait exactement à celle qu'elle avait copiée d'un tutoriel en ligne. Je l'avais vue y travailler, riant souvent avec Léo, pendant que je mélangeais méticuleusement les nuances, créant profondeur et ombre dans ma propre œuvre.

La prof d'arts plastiques, Mme Dubois, s'est précipitée à l'avant, rayonnante. « Très bien, tout le monde ! Merci pour votre incroyable participation ! » Sa voix était enjouée, mais mon sang s'est glacé d'un malaise familier.

Elle a levé deux fiches. « C'était incroyablement serré cette année ! Une égalité, en fait, entre Chloé Pelletier et Alix Fournier ! »

Un murmure a parcouru la foule. J'ai relevé la tête, une lueur de surprise perçant mon calme soigneusement construit. Une égalité ? Après tout ça, devais-je encore être mesurée à elle ?

« Malheureusement », a poursuivi Mme Dubois, un froncement de sourcils marquant brièvement son visage joyeux, « M. Lambert, le proviseur, qui devait départager, a été appelé à l'improviste ce matin. Quelque chose à propos d'une réunion de district. »

Un grognement collectif. J'ai ressenti un étrange sentiment de soulagement. Un sursis. Mais aussi, un nœud d'angoisse. Ce n'était pas fini.

« Donc », a dit Mme Dubois, essayant de reprendre le contrôle. « Nous devrons attendre demain matin pour sa décision finale. D'ici là, les deux fresques resteront exposées ! »

La foule s'est dispersée, murmurant à propos de l'égalité. J'ai observé Léo et Alix. Elle faisait déjà la moue, clairement agacée de ne pas avoir gagné d'emblée. Léo, toujours le charmant pacificateur, lui a murmuré quelque chose à l'oreille, la faisant glousser. Il a jeté un regard dans ma direction, un regard rapide, indéchiffrable, puis s'est retourné vers elle, passant un bras autour de sa taille.

C'était un écho douloureux. Avant, je m'en serais souciée. Je me serais accrochée à chaque regard partagé, chaque contact fugace, croyant que cela signifiait quelque chose de plus. Maintenant, ce n'était qu'une performance, une démonstration publique pour leur public.

Le lendemain matin, la tension était palpable. Les élèves s'entassaient dans le hall, attendant. M. Lambert, un homme grand et imposant, est finalement arrivé, l'air pressé. Alix s'est immédiatement détachée de Léo, se précipitant à ses côtés. « M. Lambert ! On vous attendait ! » a-t-elle gazouillé, une main touchant doucement son bras, son sourire éblouissant et faux. « J'espère que votre réunion s'est bien passée. »

M. Lambert lui a adressé un sourire fatigué. « Merci, Alix. Oui, c'était... productif. » Il lui a tapoté la main, un geste d'affection paternelle.

Mon estomac s'est noué. Les parents d'Alix étaient de gros donateurs pour le lycée. Tout le monde le savait.

Léo, maintenant seul, a croisé mon regard. Il m'a fait un petit signe de tête presque imperceptible, un fantôme d'une ancienne réassurance. Mon cœur, contre ma volonté, a palpité. Une braise stupide et mourante d'espoir. Il ne les laisserait pas me prendre ça. N'est-ce pas ? Il savait à quel point mon art comptait. Il le savait.

« Très bien, les élèves », a annoncé M. Lambert en s'éclaircissant la gorge. « Après mûre réflexion, et une décision très difficile, j'ai fait mon choix pour le gagnant du concours de fresque de la Semaine des Arts. » Il a fait une pause, balayant les visages du regard. Mon souffle s'est bloqué dans ma gorge.

Il a regardé Alix, puis sa fresque. Son regard s'est attardé un instant. Puis, il s'est tourné vers mon phénix, un éclair de quelque chose d'indéchiffrable dans ses yeux.

« La gagnante est... Alix Fournier ! »

Le hall a éclaté en acclamations, principalement de la part des amis d'Alix. Mon monde a semblé basculer à nouveau. Une lente et écœurante embardée.

Alix a poussé un cri aigu, jetant ses bras autour de M. Lambert. « Oh mon dieu ! Merci, merci, merci ! »

Léo a applaudi, un son lent et délibéré. Il souriait. Pas un sourire forcé, mais un sourire sincère et fier, adressé à Alix.

« La fresque d'Alix », a poursuivi M. Lambert, par-dessus les applaudissements qui s'estompaient, « capture vraiment l'esprit de notre lycée. Elle est lumineuse, joyeuse, elle est... inspirante. Une représentation parfaite des valeurs de notre communauté. » Il lui a souri. « Le travail de Chloé, bien que techniquement compétent, était peut-être un peu... intense pour le cadre de notre lycée. »

Intense. C'est ce qu'était ma douleur. Trop pour leur monde joyeux et superficiel.

Alix, rayonnante, s'est tournée vers Léo, qui lui a donné un baiser rapide et triomphant sur la joue. Elle m'a ensuite regardée, un sourire narquois aux lèvres. « Je te l'avais dit, Léo », a-t-elle articulé sans un son, ses yeux pétillant de joie malveillante.

Un rire sec et amer m'a échappé. C'était un son que je n'avais pas fait depuis des années, un bruit rouillé et cassé. Il m'a surprise moi-même. Mais il était réel. Si réel.

Mon regard a balayé la scène. Léo, le bras autour d'Alix, se prélassant dans sa gloire réfléchie. M. Lambert, tapotant le dos de la fille du donateur. Les visages indifférents de la foule. J'étais une étrangère, une vérité dérangeante dans leur récit parfait.

Alix, voyant ma réaction, s'est détachée de Léo et s'est approchée de moi. Sa voix, habituellement parfaitement modulée, était maintenant un peu plus forte, un peu trop mielleuse. « Oh, Chloé, je suis tellement désolée ! C'était si serré ! Mais tu sais, M. Lambert a juste adoré mes couleurs joyeuses. Il a dit que la tienne était un peu... sombre. Peut-être que la prochaine fois, essaie quelque chose d'un peu moins... tu vois. » Elle a fait un geste vague vers ma fresque. « Moins... toi. »

Elle a fait une pause, puis a baissé la voix, bien que je puisse encore entendre chaque mot. « Et honnêtement, toi qui essaies de rivaliser avec moi ? Pour l'attention de Léo ? C'est pathétique. Il est avec moi, Chloé. Fais-le entrer dans ton crâne épais. Il en a marre d'être ton petit toutou. »

Ma bouche s'est ouverte, mais aucun mot n'est sorti. Ma poitrine se soulevait.

« C'est juste... un peu gênant », a-t-elle continué, se penchant d'un air conspirateur, son haleine fraîche à la menthe. « Tu ne peux pas parler, n'est-ce pas ? C'est dur pour lui. Alors il a besoin de quelqu'un qui peut. Quelqu'un qui peut vraiment communiquer. » Elle m'a tapoté l'épaule, un geste condescendant. « Ne t'inquiète pas, cependant. Il sera toujours gentil avec toi. Il est juste trop une bonne personne pour abandonner complètement la muette. »

J'ai finalement trouvé ma voix, un murmure rauque, à peine audible. « Il a choisi », ai-je réussi à croasser, les mots bruts et douloureux. « Il t'a choisie. »

Le sourire d'Alix a vacillé une seconde, surprise que je parle. Puis il est revenu, plus large. « Oui, c'est vrai, n'est-ce pas ? Et il continuera de me choisir. Parce que moi, je peux vraiment être une petite amie. Toi, tu es juste... un projet. »

Léo, qui nous observait, a soudainement semblé mal à l'aise. Il s'est éclairci la gorge. « Alix, ça suffit. » Ses mots étaient faibles, un simple murmure contre sa cruauté acérée.

Je l'ai regardé, vraiment regardé. Le garçon qui avait promis d'être ma voix. Le garçon qui laissait maintenant une autre fille me démolir, la défendant avec un plaidoyer pathétique et sans conviction. Ma dernière lueur d'espoir s'est ratatinée et est morte. Ce n'était pas seulement Alix. C'était lui. Il était complice.

Un calme étrange s'est installé en moi. Le calme tranquille et vide de la perte absolue. Je me suis détournée d'Alix, de Léo, de la scène qui me déchirait. Je n'avais pas besoin de leur pitié, de leurs fausses excuses, ou de leurs faibles justifications. J'avais juste besoin de partir. J'ai traversé la foule, ma fresque du phénix se brouillant derrière moi. Elle était intense, oui. Et elle était mienne.