Chapitre 1

Mon fiancé, Benoît, et moi, nous étions en train de bâtir un empire du design. Quand il s'est cassé la jambe, il a engagé une aide-ménagère temporaire, Gwenaëlle, pendant que j'étais en déplacement professionnel. Je pensais qu'elle était là pour aider ; je n'avais pas compris qu'elle était là pour me remplacer.

Elle a méthodiquement pris le contrôle de ma maison, montant Benoît contre moi, petit à petit. La goutte d'eau, ça a été de trouver mon chat, Apollon, enfermé dans une cage, couvert de bleus et affamé.

Quand je les ai confrontés, Benoît l'a défendue. Il m'a traitée de monstre et m'a dit de me débarrasser de mon chat pour le bien du bébé que je portais en secret.

Le choc de sa trahison a été si violent que j'ai fait une fausse couche cette nuit-là.

Il ne l'a jamais su. Il a juste hurlé que j'étais une salope froide et calculatrice et que Gwenaëlle était une « femme bien » qui l'aimait vraiment.

Alors je suis partie. J'ai pris mon chat, j'ai liquidé ma moitié de notre société, et j'ai disparu. Trois ans plus tard, je suis entrée dans un gala professionnel et je l'ai vu à l'autre bout de la pièce. Un homme brisé. Il m'a regardée avec un regret désespéré, mais je me suis contentée de sourire. Ma vengeance ne serait pas bruyante. Ce serait ma réussite.

Chapitre 1

J'ai su, à l'instant où Gwenaëlle Le Goff a franchi le seuil de notre porte, qu'elle était une source d'ennuis. Ce que j'ignorais alors, c'est qu'elle n'allait pas seulement me briser le cœur ; elle allait démanteler ma vie entière, morceau par morceau, dans une agonie sans fin. Mais à l'époque, j'étais trop occupée à bâtir un empire pour voir la gangrène silencieuse et insidieuse qui s'installait chez moi.

Tout a commencé avec la jambe de Benoît. Un match de basket, une chute maladroite, et soudain, mon fiancé et partenaire en affaires, le charismatique « visage » de Perrin-Hardy Créations, se retrouvait confiné dans notre maison méticuleusement agencée. Notre gouvernante, Maria, était avec nous depuis des années, elle faisait presque partie de la famille. Mais la maladie soudaine de sa sœur au Mexique l'a obligée à partir immédiatement, sans préavis. Un départ chaotique et inattendu.

Benoît, toujours aussi charmeur, m'a rassurée. « Ne t'inquiète pas, Alexia. J'ai trouvé quelqu'un. La cousine de Maria, Gwenaëlle. Elle a besoin de travail, et Maria s'est portée garante. Elle dit que c'est une perle. »

J'étais déjà à moitié dehors, l'esprit entièrement absorbé par le projet de gratte-ciel à La Défense. Une phase critique, de longues heures, pas de temps pour les drames domestiques. « C'est temporaire, n'est-ce pas ? » avais-je demandé, la voix tendue par un mélange d'inquiétude pour Benoît et le stress habituel d'un nouveau lancement.

« Bien sûr, temporaire », avait dit Benoît en m'envoyant un baiser. « Juste le temps que je me remette sur pied. »

Deux semaines plus tard, le lancement à La Défense fut un succès retentissant. Épuisée mais euphorique, j'ai réservé le premier vol pour rentrer. Mon téléphone, d'habitude un bourdonnement constant d'e-mails professionnels, avait été rempli de messages de Benoît. Il ne tarissait pas d'éloges sur Gwenaëlle.

« Elle est incroyable, Alexia ! Tellement attentionnée. La nourriture qu'elle prépare est divine. Tu ne croiras pas à quel point je me sens mieux. »

J'avais haussé un sourcil. Mieux que la cuisine de Maria ? Maria, qui avait perfectionné ses plats préférés pendant des années ? Pourtant, un sentiment de soulagement m'a envahie. Au moins, on s'occupait bien de lui. J'imaginais une femme plus âgée, peut-être un peu démodée, gentille et efficace. Un genre maternel. Quelqu'un qui se fondrait dans le décor, une présence temporaire jusqu'à ce que la vie reprenne son cours normal.

Au moment où ma voiture s'est engagée dans l'allée, Apollon, mon chat roux, était à la fenêtre, une sentinelle de fourrure. Il a cligné lentement des yeux vers moi, un accueil silencieux. Il m'avait manqué terriblement. La maison semblait chaleureuse, une douce lueur émanait du salon. Ça sentait vaguement quelque chose de savoureux qui mijotait.

J'ai poussé la porte d'entrée, mes valises roulant derrière moi. Mes talons claquaient sur le parquet poli. Il n'y avait personne dans le salon, mais j'ai entendu des voix basses venant de la cuisine. Le rire distinctif de Benoît, un peu trop fort, puis un gloussement féminin plus doux.

« Bonsoir ? » ai-je appelé, ma voix résonnant légèrement dans la maison silencieuse.

Une femme est sortie de la cuisine. Elle n'était pas du tout ce à quoi je m'attendais. Ni vieille, ni démodée. Elle avait la trentaine bien entamée, des cheveux sombres et brillants tirés en un chignon impeccable, des traits doux, et des yeux un peu trop malicieux pour quelqu'un censé être une aide temporaire. Son uniforme, un simple tablier sur des vêtements sobres, parvenait à souligner sa silhouette plutôt qu'à la dissimuler. Elle se déplaçait avec une confiance tranquille qui frisait l'assurance.

« Vous devez être Alexia », dit-elle, sa voix étonnamment calme, presque sereine. Pas de sourire de bienvenue, pas de salutation exubérante comme l'aurait fait Maria. Juste une évaluation froide. Elle ne m'a pas proposé d'aide pour mes bagages.

« C'est moi », ai-je dit, un léger frémissement de malaise commençant dans mon estomac. « Et vous êtes Gwenaëlle. »

« Oui. Bienvenue chez vous. » Sa voix n'avait rien de particulièrement accueillant.

J'ai offert un sourire poli, refoulant cette étrange sensation. « Merci. Écoutez, je vous ai apporté quelque chose. » J'ai fouillé dans mon bagage à main et en ai sorti une petite boîte élégamment emballée. C'était un foulard de créateur que j'avais acheté à Paris, une petite attention que j'avais souvent pour Maria ou d'autres membres du personnel. Mon habitude. Ma façon de montrer que je les appréciais.

Gwenaëlle a regardé la boîte, puis m'a regardée à nouveau, son expression indéchiffrable. « Oh, il ne fallait pas. »

« C'est juste un petit quelque chose pour vous remercier de vous être occupée de Benoît pendant mon absence. Je ramène toujours des petits cadeaux pour ceux qui aident à la maison. » Mes mots se voulaient gracieux, mais ils sonnaient faux dans le silence soudain et étrange.

Elle a secoué la tête, un mouvement doux, presque imperceptible. « Non, merci. Je ne fais que mon travail. »

J'ai cligné des yeux. Elle le refusait ? Maria aurait été ravie, un flot de remerciements. « Ce n'est pas un paiement, Gwenaëlle. C'est un cadeau de bienvenue. Une petite attention. »

« Je préfère ne pas accepter de cadeaux en dehors de mon salaire, Madame Hardy. Ça complique les choses. » Sa voix était douce, mais il y avait une inflexibilité tranchante. Une limite, fermement tracée. Mais cela ressemblait moins à du professionnalisme qu'à un rejet.

« Qu'est-ce qui se passe ici ? » La voix de Benoît a retenti depuis le bureau. Il est sorti en boitillant, s'appuyant lourdement sur une béquille, sa jambe dans un plâtre encombrant. Son visage s'est illuminé en me voyant. « Alexia ! Tu es rentrée ! »

J'ai instinctivement fait un pas en avant, ma main tendue pour le stabiliser, une vie entière à prendre soin de lui se réactivant. Mais Gwenaëlle a été plus rapide. Elle a bougé avec un mouvement vif et fluide, se glissant sous son bras avant même que ma main ne soit complètement tendue. Elle le soutenait, son corps près du sien. Ma main est retombée, inutile, le long de mon corps.

Benoît s'est appuyé sur elle, presque nonchalamment. « Gwenaëlle, ma chérie, qu'est-ce qui ne va pas ? » Il ne l'avait jamais appelée comme ça avant, n'est-ce pas ? Mon esprit a dû mal entendre.

« Madame Hardy essayait de me donner un cadeau », dit Gwenaëlle, sa voix baissant jusqu'à un murmure théâtral, comme si j'étais un écho lointain et dérangeant. « Je lui ai dit que ce n'était pas nécessaire. »

Benoît a froncé les sourcils, puis son visage s'est éclairci. Il a regardé le foulard dans ma main. « Oh, Alexia, tu choisis toujours les meilleures choses ! Gwenaëlle, ma belle, c'est Alexia. Elle est attentionnée. C'est une bonne chose. Prends-le. » Il a pris la boîte de mes doigts engourdis et l'a pressée dans la main de Gwenaëlle.

L'expression de Gwenaëlle s'est adoucie, un petit sourire presque timide se dessinant sur ses lèvres. « Si vous insistez, Monsieur Perrin », murmura-t-elle, ses yeux se posant sur les miens une fraction de seconde. Une lueur de triomphe. « Merci à vous deux. »

« Oh, c'est juste Gwenaëlle qui est humble », dit Benoît en lui tapotant l'épaule. « Elle est si dévouée. Tu sais, c'est aussi une cuisinière incroyable. Tu vas adorer sa cuisine. Elle a fait mon fameux risotto aux champignons ce soir ! Je lui ai tout dit sur tes préférences, alors ne t'inquiète pas. »

Ma poitrine s'est serrée, une étrange sensation d'être à la fois présente et invisible. « Bien », ai-je réussi à dire, ma voix un peu rauque. « Je meurs de faim. »

Un instant plus tard, alors que je me dirigeais vers ma chambre pour me rafraîchir, Gwenaëlle a lancé : « Le dîner sera prêt dans dix minutes, Madame Hardy. »

J'ai hoché la tête, reconnaissante pour l'information. Maria faisait toujours ça. C'était une courtoisie professionnelle. J'ai poussé la porte de ma chambre. Ma propre chambre. Je n'allais pas frapper. J'avais quelques minutes pour moi avant le dîner. Je voulais juste enfiler quelque chose de confortable et me passer de l'eau sur le visage.

La porte a grincé en s'ouvrant, révélant mon sanctuaire intérieur. Mon espace privé. C'était là que je travaillais, que je me détendais. J'étais à mi-chemin pour déboutonner ma chemise, le dos à la porte, quand j'ai entendu une petite toux.

Je me suis figée. Mon cœur a bondi dans ma gorge. Je me suis retournée brusquement, serrant ma chemise contre ma poitrine.

Gwenaëlle se tenait dans l'embrasure de la porte, la tête légèrement penchée, un léger sourire presque imperceptible jouant sur ses lèvres. Elle ne frappait pas. Elle n'attendait même pas de réponse. Elle était juste... là.

« Oh », dit-elle, ses yeux balayant mon corps, s'attardant un instant de trop. « Je venais juste vous dire que le dîner est servi. »

Mes joues ont brûlé. Non. Ça ne se passait pas comme ça. Maria n'aurait jamais... « Gwenaëlle », ai-je dit, ma voix dangereusement basse. « Vous ne frappez pas avant d'entrer dans la chambre de quelqu'un ? »

Ses yeux se sont écarquillés, feignant l'innocence. « Oh, est-ce que Monsieur Perrin frappe, lui ? Il entre comme ça. »

Mon souffle s'est coupé. Benoît ? Entrer dans ma chambre sans frapper ? Ça n'était pas arrivé depuis des années, si ce n'est jamais. Notre relation était basée sur le respect mutuel, sur des limites.

« Sortez », ai-je dit, la voix tremblante. « Maintenant. Et la prochaine fois, frappez. »

La tête de Benoît est apparue derrière Gwenaëlle, un froncement de sourcils confus sur son visage. « Alexia ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Rien », ai-je lâché, les yeux rivés sur ceux de Gwenaëlle. « Juste un malentendu sur l'espace personnel. »

Benoît, avec son aversion pour les conflits, a semblé sentir la tension. « Gwenaëlle, pourquoi n'irais-tu pas t'assurer que le dîner reste chaud ? » suggéra-t-il doucement, une subtile invitation à partir.

Gwenaëlle m'a jeté un dernier regard insistant avant de se tourner. « Bien sûr, Monsieur Perrin. » Elle s'est éclipsée, me laissant seule avec les retombées.

J'ai claqué la porte, m'appuyant contre elle, la poitrine haletante. L'air de ma propre chambre me semblait vicié. J'ai fermé les yeux, prenant une profonde inspiration tremblante. Ce n'était pas un malentendu. C'était une violation. Et ce n'était que le début.