Chapitre 3

L'air du soir était frais et vif alors que je rentrais. Mon appartement me semblait petit et vide sans Apollon, et le silence avait commencé à me peser. Le rythme familier de la maison me manquait, même avec la discorde récente. En m'engageant dans l'allée, la douce lueur des fenêtres du salon m'a appelée, une promesse silencieuse de normalité.

En entrant, l'arôme d'un ragoût délicat, exempt de tout ingrédient suspect, a rempli l'air. Gwenaëlle était sur la terrasse arrière, arrosant les orchidées que Benoît aimait tant. Elle a levé les yeux quand je suis entrée, son regard croisant le mien un bref instant, presque imperceptible. Pas de salutation, pas de sourire. Juste une reconnaissance froide et neutre. Je n'en ai offert aucune en retour, me dirigeant directement vers le bureau de Benoît.

Il était assis à son grand bureau en acajou, entouré d'ébauches architecturales et de projections financières pour notre prochaine grande expansion. Il a levé les yeux, son visage s'illuminant d'un large sourire plein d'espoir dès qu'il m'a vue. « Alexia ! Tu es venue ! » Il s'est levé, ses béquilles cliquetant légèrement.

« Bien sûr », ai-je dit, un léger sourire effleurant mes lèvres. « Tu as dit que tu voulais parler de l'avenir. »

« Et c'est le cas ! » Il a fait un geste vers les piles de papiers. « Viens, regarde ça. De nouveaux clients, de nouvelles villes. On pourrait s'étendre en Europe, Alexia. Imagine ça. Perrin-Hardy Créations, dominant le monde. » Il rayonnait, son enthousiasme contagieux, me ramenant dans notre rêve commun.

Je me suis assise à côté de lui, feuilletant les propositions impressionnantes. En lisant, une partie de moi s'est adoucie. C'était le Benoît dont j'étais tombée amoureuse – le visionnaire, le rêveur. Nous formions une équipe redoutable.

« À propos de Gwenaëlle », a-t-il commencé, sa voix baissant, presque conspiratrice. « Tu sais, elle a une histoire assez difficile. Mère célibataire, elle a fui une situation compliquée. » Il m'a regardée avec ces yeux sincères et vulnérables qui me désarmaient toujours. « Elle est juste un peu brute de décoffrage, pas habituée à... notre genre de vie. »

Mon regard s'est aiguisé. « Tu essaies de lui trouver des excuses, Benoît ? »

Il a immédiatement fait marche arrière, sa main cherchant la mienne. « Non, non, bébé, absolument pas ! Je te le jure. Je l'ai réprimandée. Sérieusement. Elle a pleuré, Alexia. Elle a dit qu'elle ne voulait pas offenser. Je lui ai dit que tu es la patronne, ma partenaire, et ma fiancée. Elle connaît sa place maintenant. Et je lui ai montré la liste des allergies. Je lui ai fait la répéter. Pas de noix, jamais. Promis. » Il a serré ma main, son pouce caressant mes jointures. « Je te le promets, Alexia. Tout sera différent maintenant. »

Son contact, ses mots, l'anxiété sincère dans ses yeux ont érodé ma résolution. Il avait l'air si vulnérable, si plein de remords. Il essayait. Et j'étais enceinte. J'avais besoin de stabilité. J'avais besoin de lui.

« D'accord », ai-je dit, ma voix plus douce que je ne l'avais prévu. « Juste... assure-toi que ce soit le cas. »

Un coup doux et poli a retenti à la porte du bureau. « Le dîner est servi », a annoncé la voix de Gwenaëlle, parfaitement modulée, parfaitement respectueuse.

Benoît m'a fait un clin d'œil. « Tu vois ? Des progrès. »

Quand nous sommes entrés dans la salle à manger, la table était impeccablement dressée. Mon assiette était à sa juste place. Gwenaëlle se tenait près de l'entrée de la cuisine, pas à table, les mains jointes devant elle. Elle a attendu que Benoît et moi soyons assis avant de dire : « Ce soir, nous avons un ragoût d'agneau mijoté avec des légumes racines, et des haricots verts vapeur en accompagnement. Aucune noix, Madame Hardy. J'ai tout vérifié deux fois. » Son regard était direct, presque provocateur, mais son ton était déférent.

J'ai hoché la tête, un acquiescement silencieux. Benoît a souri, satisfait. « Tu vois, Alexia ? Je te l'avais dit. »

Le repas fut calme. Pas entièrement confortable, une tension persistante dans l'air, mais assez paisible. Gwenaëlle nous a servis, puis s'est retirée dans le coin repas. Je pouvais entendre le léger cliquetis de ses couverts de là. C'était un progrès, je suppose. Une trêve fragile.

Après le dîner, Benoît s'est installé dans le salon pour regarder un documentaire, sa jambe surélevée. J'ai décidé de me retirer dans mon bureau pour rattraper quelques e-mails. Les nouvelles propositions étaient toujours sur mon bureau, attendant d'être examinées. Je sentais un sentiment de calme revenir, un espoir tranquille que les choses pourraient vraiment s'arranger.

J'ai ouvert mon ordinateur portable, mais la chaleur de la maison, le repas satisfaisant et la fatigue persistante de mon voyage ont commencé à me peser. Mes paupières sont devenues lourdes. Je me suis penchée en arrière dans ma chaise ergonomique, fermant les yeux, juste pour un instant.

Un bruit sourd, un cliquetis métallique, m'a réveillée en sursaut. Ça venait de ma table de chevet. Mes yeux se sont ouverts d'un coup. J'étais bien dans mon bureau, pas dans ma chambre. Le son avait été distinct, déplacé. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes.

Je me suis redressée lentement, mon regard fixé sur le coin de la pièce où se trouvaient mes documents personnels, mon ordinateur portable et une pile de plans de clients sensibles. Mon souffle s'est coupé.

Une petite silhouette, pas plus haute que ma taille, était accroupie près de mon bureau, le dos tourné vers moi. Il fouillait dans mon portfolio, ses petites mains feuilletant les plans délicats et confidentiels. Un de mes stylos-plumes de luxe gisait sur le sol, son capuchon enlevé, une tache d'encre sombre s'étalant sur une esquisse de design immaculée.

« Hé ! » ai-je crié, ma voix sèche, l'adrénaline inondant mon système. « Qu'est-ce que tu crois que tu fais ? »

L'enfant a sursauté, laissant tomber une liasse de papiers. Il s'est retourné, le visage barbouillé d'encre, un biscuit à moitié mangé serré dans sa main. Ses yeux, grands et provocateurs, étaient les yeux de Gwenaëlle.

Il ne pouvait pas avoir plus de neuf ou dix ans. Il portait un T-shirt et un short aux couleurs vives, complètement déplacés dans mon bureau formel.

« Qui es-tu ? » ai-je exigé, me levant de ma chaise, ma voix montant en volume. « Et qu'est-ce que tu fais avec mes affaires ? »

Il n'a pas répondu, m'a juste dévisagée une seconde, puis a enfourné le reste du biscuit dans sa bouche.

« Gwenaëlle ! Benoît ! » ai-je hurlé, ma voix rauque d'un mélange d'incrédulité et de fureur. C'en était trop. C'était complètement inacceptable.

L'enfant, au lieu d'avoir peur, s'est laissé tomber par terre et a commencé à hurler, un cri théâtral et assourdissant. Il donnait des coups de pied, frappait des poings sur le tapis, piquant une crise de colère monumentale.

Je le regardais, atterrée. J'avais eu affaire à des clients difficiles, des partenaires exigeants, mais jamais à un enfant de neuf ans faisant une crise dans mon bureau privé, entouré de mon travail ruiné.

Juste à ce moment-là, Gwenaëlle est entrée en courant, le visage un masque d'inquiétude. « Léo ! Qu'est-ce qui ne va pas, mon bébé ? » Elle l'a pris dans ses bras, pressant son visage contre sa poitrine, me foudroyant du regard par-dessus sa tête. Ses yeux étaient durs, accusateurs. « Qu'est-ce que vous avez fait à mon fils ? »

Ma mâchoire est tombée. « Votre fils ? » ai-je balbutié, pointant un doigt tremblant vers les plans ruinés. « Il était dans mon bureau ! Il touchait à mes affaires ! Regardez ce désordre ! »

Gwenaëlle a serré l'enfant en pleurs plus fort. « Ce n'est qu'un garçon, Madame Hardy. Il ne voulait pas faire de mal. » Elle m'a regardée avec un regard féroce et protecteur. « Pourquoi lui criez-vous dessus ? »

« Pourquoi est-il ici ?! » ai-je exigé, ignorant complètement sa question. « On m'avait dit pas d'enfants ! C'est un environnement professionnel, et une maison privée ! Qui vous a donné la permission d'amener votre enfant ici ? »

Elle a adouci sa voix, ses yeux balayant la pièce, puis revenant vers moi. « Monsieur Perrin a dit que c'était d'accord. Ma baby-sitter a annulé, et je n'avais nulle part où le laisser. Il voulait juste voir sa maman. »

« Benoît ! » ai-je rugi, ma patience à bout. Je suis sortie en trombe du bureau, Gwenaëlle planant défensivement au-dessus de son fils toujours en sanglots. J'ai trouvé Benoît absorbé par son documentaire, un casque sur les oreilles, bienheureux ignorant du chaos.

Je lui ai arraché le casque des oreilles. « Benoît Perrin, qu'est-ce que tu as fait ?! »

Il m'a regardée, déconcerté. « Alexia ? Mais qu'est-ce qui te prend ? »

« Lève-toi ! » ai-je sifflé, attrapant son bras et le tirant. Ses béquilles ont cliqueté alors qu'il luttait pour suivre. « Lève-toi et viens voir ce que ta "générosité" a provoqué ! »

Je l'ai traîné, boitillant, jusqu'à mon bureau. Gwenaëlle berçait toujours Léo, qui ne faisait plus que gémir, nous observant de derrière le bras de sa mère, une lueur espiègle dans l'œil.

« As-tu, oui ou non, donné la permission à Gwenaëlle d'amener son enfant dans notre maison ? » ai-je exigé, ma voix tremblant d'une rage à peine contenue.

Le visage de Benoît est passé de la confusion à une défense penaude. « Eh bien, oui, je l'ai fait. Elle a dit qu'elle était dans une situation difficile, Alexia. Et il avait l'air d'un gentil garçon. Je ne pensais pas qu'il causerait... autant de problèmes. »

« Un gentil garçon ? » Je l'ai poussé vers mon bureau, le forçant à regarder le carnage.

L'écran de mon ordinateur portable était fissuré, une toile d'araignée de pixels brisés. Des plans de clients, délicats et irremplaçables, étaient déchirés, tachés d'encre et de miettes de biscuits, gribouillés au crayon de cire. Mes stylos de luxe étaient éparpillés, certains cassés. Ma collection de papeterie rare et vintage, ruinée. Mon portfolio en cuir sur mesure, fait à la main, était marqué de profondes rayures.

Une odeur faible, douce et écœurante flottait dans l'air. J'ai regardé ma coiffeuse, sa surface immaculée maintenant un désordre chaotique. Mon parfum préféré, celui que Benoît m'avait offert pour notre anniversaire, gisait brisé sur le sol, son précieux liquide s'imprégnant dans le tapis, se mélangeant à du fard à paupières et du fond de teint renversés. Des éclats de verre brillaient sous la douce lumière de la lampe.

Benoît regardait, son visage blêmissant, la couleur s'en drainant. Ses yeux se sont écarquillés, sa bouche s'ouvrant et se fermant inutilement. Il a regardé du parfum brisé aux plans ruinés, puis à Gwenaëlle, qui le fixait maintenant avec de grands yeux innocents, son fils caché derrière elle.

« Qu'est-ce qui... qu'est-ce qui s'est passé ? » a murmuré Benoît, sa voix à peine audible. Il m'a regardée, une lueur de peur dans les yeux.

Je n'ai pas répondu. J'ai juste pointé du doigt la dévastation, puis Gwenaëlle et son fils. « Ça », ai-je dit, ma voix froide et dure, dépouillée de toute émotion, « c'est ton "gentil garçon". Et toi, Benoît, tu vas m'expliquer exactement comment tu comptes réparer ça. Chaque chose. »