Chapitre 5 Chapitre 5

Josh, attiré par le vacarme des moteurs s'arrêtant devant son portail, surgit aussitôt à l'extérieur. Lorsqu'il reconnut Julian Logan parmi les silhouettes élégantes, son visage s'éclaira d'un sourire servile.

Astrid, elle, sentit une chaleur étrange se répandre dans sa poitrine. Voir Julian, droit et froid comme une statue de marbre, réveilla un élan de soulagement qu'elle n'aurait jamais cru possible quelques heures plus tôt. S'il l'emmenait, elle échapperait enfin à la maison Sanger - et pourrait faire croire à son père qu'elle suivait ses instructions.

Cette pensée lui inspira un bref répit, mais qu'elle étouffa aussitôt lorsque Julian se tourna vers elle.

« Tu comptes coopérer, ou dois-je commencer à douter de ma propre patience ? » gronda-t-il.

Josh s'avança d'un pas soudain enjoué.

« Monsieur Logan ! Quel honneur de vous voir ! Souhaitez-vous... »

Il n'eut pas le temps d'achever. Les hommes de Julian avancèrent d'un bloc, et leur simple présence fit reculer Josh comme un chien intimidé.

« Je viens récupérer votre fille, » déclara Julian d'un ton sec. « Vous n'avez pas été capable de l'empêcher de compromettre ma relation, alors j'assume ce qui découle de cette faute. »

Il inspira profondément, visiblement agacé de devoir évoquer le sujet.

« Je ne peux pas demander l'annulation du mariage. Ma mère croit fermement à la parole donnée par le prêtre. Un an de vie commune est nécessaire avant toute séparation. »

Astrid sentit ses entrailles se nouer. Sa bêtise avait enchaîné cet homme à elle - et elle ne pouvait même pas s'en excuser.

« Aucun problème ! Nous rassemblerons immédiatement ses affaires et... » s'enflamma Josh.

Mais Julian leva la main pour faire taire ses mensonges.

« Inutile. J'imagine qu'elle n'a rien de suffisamment précieux pour nécessiter un déménagement. »

Astrid reçut la phrase comme un coup en plein ventre. Était-elle si insignifiante à ses yeux ?

« Elle vous obéira parfaitement, monsieur Logan, » affirma Josh sans honte.

Elle sentit quelque chose se briser en elle. Une fille n'était pour lui qu'un passeport vers l'argent.

Julian fit volte-face, prêt à rejoindre sa voiture. Josh en profita pour attraper Astrid par le bras et l'écrasa contre lui, feignant une étreinte affectueuse.

« Tu as compris ? » murmura-t-il en serrant fort. « Tu fais ce que je t'ai ordonné, sinon tu ne reverras jamais ta mère. »

De loin, on aurait cru une scène touchante entre un père et sa fille. De près, c'était une menace pure.

Julian lança un bref sifflement à son équipe.

« L'autre voiture est pour toi, » ordonna-t-il froidement à Astrid.

Elle baissa la tête et s'exécuta. Une fois les phares des Logan disparus au loin, Josh éclata d'un rire exubérant.

« Papa ? » appela Nadine.

Il l'entoura d'un bras victorieux. « Ma belle princesse... Tu réalises ? Nous voilà alliés aux Logan. »

Nadine gloussa, ravie.

« Et on s'assurera de la garder sous pression grâce à sa mère, n'est-ce pas ? »

« Exactement. »

Josh, rongé par les dettes, persuadé que les investisseurs finiraient par revenir dès qu'ils apprendraient le mariage d'Astrid avec l'héritier Logan, savourait déjà sa victoire.

Pendant ce temps, dans la voiture, Astrid se torturait l'esprit. Comment approcher Julian ? Comment lui demander l'argent dont elle avait besoin sans qu'il ne la méprise davantage ?

Un long soupir lui échappa.

Le garde assis à l'avant tourna légèrement la tête.

« Tout va bien, madame ? »

Elle resta un instant interdite. On ne s'était pas soucié d'elle depuis des années.

« Ça ira... monsieur... »

« Zach. »

Elle hocha timidement la tête.

Le trajet s'acheva devant un domaine tellement somptueux qu'elle en resta bouche bée. Le manoir Logan semblait sorti d'un rêve : immenses façades, jardins sculptés, lumière dorée s'écoulant des fenêtres comme un miel précieux.

Elle n'aurait jamais imaginé qu'un endroit pareil puisse devenir son foyer, même pour un an.

Le garde l'aida à descendre. Julian marchait déjà vers l'entrée. Elle se hâta pour ne pas paraître irrespectueuse, puis ralentit brusquement, assaillie par un sentiment d'infériorité écrasant. Comment une fille comme elle pourrait-elle seulement exister dans le monde d'un homme pareil ?

Son fiancé d'origine, Mattie Stern, était un mannequin adulé. Elle, en comparaison, n'était rien.

Elle avançait en silence quand Julian s'arrêta soudain et se retourna. Elle n'eut pas le temps de réagir : son front venait de heurter légèrement son torse. Elle se figea, terrifiée.

« J-je suis désolée, monsieur Logan... j'étais distraite... »

Une voix douce et familière résonna soudain :

« Chéri ? »

La dernière once d'espoir d'Astrid se désintégra.

Mattie descendait l'escalier, vêtue d'un simple ensemble de nuit, presque irréelle sous les lumières du hall. Sa beauté, délicate et lumineuse, était telle qu'Astrid ne put s'empêcher de la contempler - tout en se sentant rétrécir.

« Qu'est-ce qu'elle fait ici ? » siffla Mattie, chaque syllabe claquant comme un fouet.

Julian leva la main pour la calmer, mais Mattie, les bras croisés, la regardait comme si elle observait une souillure sur un tapis neuf.

« Toi qui détestes la moindre poussière, tu la laisses entrer dans ta maison ? Cette fille sent la porcherie, et tu la laisses approcher ? »

Julian, enfin, remarqua la pâleur d'Astrid, ses vêtements froissés, son état misérable. Mais il ne dit rien.

Il prit simplement les mains de Mattie entre les siennes avant de expliquer :

« Elle est ma femme - pour un an. Parce que quelqu'un a gâché notre mariage et que ma mère refuse que je divorce avant le délai prévu. »

Astrid s'inclina aussitôt.

« Je suis désolée... vraiment... »

« Et comme ma mère surveillera tout, » ajouta-t-il, « il faut qu'elle vive ici. »

Mattie esquissa un sourire en coin, glissa ses doigts entre ceux de Julian et annonça d'un ton triomphant :

« Parfait. Elle fera office de domestique. Et quand tes parents seront là, elle jouera à l'épouse modèle. Rien de plus. »

Astrid releva brusquement la tête.

« Une... domestique ? »

Mattie ricana.

« Tu pensais quoi ? Que mon homme allait t'installer comme une princesse après ce que tu as brisé ? »

Astrid secoua la tête, les doigts tremblants.

« Non, madem... »

« Madame, » corrigea Mattie sans douceur.

« Madame... » répéta Astrid, la voix à peine audible.

« Sonia ! » appela Mattie.

Une femme d'âge mûr s'avança aussitôt.

« Conduisez-la aux chambres du personnel. Qu'elle s'habitue rapidement. »

Astrid s'inclina encore et suivit Sonia. En s'éloignant, elle aperçut Julian sourire brièvement à Mattie avant de monter les escaliers main dans la main avec elle.

Et Mattie, radieuse, pensait déjà :

« Pauvre sotte... Imaginer qu'elle pourrait un jour gagner sa place auprès de lui. »