Chapitre 2 Chapitre 2

Astrid grelottait, incapable de maîtriser le frisson qui lui parcourait l'échine, tandis que Julian, lui, demeurait étrangement serein, comme s'il flottait au-dessus de la scène qui se jouait.

« Prends soin de ma fille... ou tu découvriras des facettes de moi que tu préférerais ignorer. »

L'homme qui la tenait par le poignet avait lancé cette menace à Julian, lequel avait répondu par un sourire éclatant, si charmant qu'il semblait avoir été sculpté pour désarmer quiconque le regardait.

Astrid, qui n'avait vu cet homme qu'à travers des écrans ou des pages glacées de magazines, sentit son cœur se compresser : certains la qualifieraient de délirante, mais elle avait toujours admiré Julian Logan avec une ferveur presque déraisonnable. Il incarnait pour elle un rêve lointain, inaccessible, et pourtant, le voilà à quelques centimètres d'elle.

Julian se saisit de ses mains, les arrachant doucement à la poigne qui la retenait, puis se pencha vers elle.

« Mon amour... nous y sommes enfin. Le jour où nous devenons mari et femme », murmura-t-il avec une émotion si vive qu'elle en eut le souffle coupé, envahie par un sentiment de culpabilité dévorant.

Il se pencha à son oreille : « Tu es sûre que tout va bien ? Tu sembles... différente. »

Elle resta figée, incapable de répondre, ses muscles crispés au moindre contact.

Il remarqua son recul, cette infime distance qu'elle tentait de gagner entre eux. Craignant qu'elle ne change d'avis ou qu'un imprévu n'ébranle ce moment qu'il attendait depuis si longtemps, il tenta malgré tout de conserver son calme.

« Ne m'en veux pas... Je suis juste surpris. Tu avais caché ta robe pendant des semaines, alors je ne m'attendais pas à ça », glissa-t-il, espérant qu'elle se confierait. Mais sa voix se heurta au silence.

Julian sentit une pointe d'amertume l'effleurer : l'idée de la contrarier lui était insupportable, et il n'aspirait qu'à une seule chose - sceller cette union avant qu'un doute ne s'immisce entre eux.

Astrid, elle, avait l'impression d'être prise au piège, déchirée entre la panique et la honte, consciente du chaos qu'elle s'apprêtait à déclencher.

Le prêtre toussota pour attirer leur attention, et Julian se tourna vers lui avec un sourire impatient, les yeux brillants d'un bonheur aveugle.

« Je n'arrive pas à croire qu'elle va devenir ma femme », déclara-t-il, transporté.

Astrid voulut protester, hurler même, mais sa voix se bloqua dans sa gorge. Sous les regards lourds de l'assemblée, elle se sentait insignifiante, vulnérable... condamnée.

Une seule erreur, un simple mot, et elle savait qu'elle risquait d'être rayée de la surface du monde.

« Aujourd'hui, nous célébrons l'union de M. Julian Logan et de Martie Adams », annonça le prêtre, déclenchant une salve d'applaudissements.

Le son résonna dans la tête d'Astrid comme une sentence.

« Vos vœux, je vous prie », ajouta le prêtre.

« C'est inutile », trancha Julian sèchement. Immédiatement, le prêtre ravala sa réplique, habitué à composer avec la puissance colossale de cet homme que personne n'osait contrarier.

Astrid sentit son cœur marteler sa poitrine : elle se tenait au bord d'un gouffre, consciente de l'irrémédiable catastrophe qui s'abattrait sur elle après ce mariage.

« Julian Logan, acceptez-vous cette femme pour épouse, dans la santé comme dans la prospérité ? »

Ses yeux, rivés sur elle, tentaient de percer son voile. Malgré son incapacité à distinguer ses traits, il percevait quelque chose d'étrange... un frisson inattendu, une nuance qu'il ne parvenait pas à définir, différente de ce qu'il ressentait habituellement pour Mattie.

« Oui », souffla-t-il.

Le prêtre se tourna vers Astrid. Elle hésita. Ses lèvres tremblaient.

Le silence se prolongea au point de tendre l'atmosphère. Julian effleura son bras, un geste destiné à la rassurer.

Elle ferma les yeux.

« Oui... je le veux », articula-t-elle, la voix brisée.

Julian fronça légèrement les sourcils, déconcerté par la fragilité de sa réponse, mais il n'osa pas insister.

Le prêtre claqua des mains et apporta le certificat. Astrid écarquilla les yeux : elle n'avait pas envisagé ce moment. Pas jusqu'au papier. Pas jusqu'à l'écriture noir sur blanc qui scellerait une union usurpée.

Julian signa d'un geste assuré, puis lui tendit le stylo en souriant.

Elle inspira profondément, tentant de calmer le tremblement incontrôlable de ses doigts. Julian, croyant voir là de la nervosité, posa une main rassurante sur son épaule.

« Je te promets d'être un mari irréprochable », murmura-t-il, cherchant à apaiser sa détresse.

Sous les regards insistants de l'assemblée, sans échappatoire possible, Astrid signa.

Julian attrapa le document, et son expression changea brusquement.

« Ta signature... elle ne correspond pas », dit-il à voix haute, attirant l'attention générale.

« Pas de scandale », murmura son témoin à son oreille, l'incitant à se contenir.

Julian inspira, puis hocha la tête en direction du prêtre.

« Devant Dieu et devant cette assemblée, vous êtes désormais mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée. »

Il venait à peine d'avancer la main vers son voile lorsqu'un fracas se fit entendre : la porte venait de s'ouvrir d'un coup sec.

Une autre mariée entra, drapée de blanc, avançant au milieu de l'allée sous les exclamations choquées.

Elle s'arrêta... et retira son voile.

« Mattie ? »

Julian blêmit.

« Julian... que signifie tout ceci ? » demanda-t-elle, la voix égarée.

Il pivota vers Astrid, dont la respiration se bloqua. Ses doigts se crispèrent alors qu'il souleva lentement son voile.

Son visage apparut.

Julian recula d'un pas, le souffle coupé.

« Qui êtes-vous ? » balbutia-t-il, les yeux agrandis par la stupeur.

Astrid sentit la salle entière se refermer sur elle comme une cage. Les murmures se transformèrent en bourrasques de jugement.

« Je... je... » tenta-t-elle, mais sa voix ne parvint pas à sortir.

Une gifle éclata, sèche et brutale. La foule retint son souffle, tandis que les journalistes, désormais autorisés à entrer, surgissaient et braquaient leurs appareils sur la scène.

Les gardes eurent beau tenter de contenir l'invasion, c'était trop tard. Tout échappait au contrôle.

Julian avait convié la presse pour célébrer son union avec la femme qu'il aimait... et à cause d'Astrid, ce rêve se transformait en fiasco monumental.

« Tu oses salir le mariage de ma fille ? » tonna une femme, la voix tremblante de rage.

Astrid resta muette, les yeux écarquillés, incapable de défendre son innocence.

« Sortez-la d'ici », ordonna Julian, la voix froide comme une lame. Les gardes s'approchèrent, prêts à l'entraîner sans ménagement.

« Personne n'a jamais osé me défier », ajouta-t-il, d'un ton menaçant. Astrid s'effondra à genoux.

« Je vous en prie... Monsieur Julian... Je suis... arrivée trop tôt... Je ne savais pas que... »

« Assez ! » coupa-t-il. « Enfermez-la. Et ruinez sa famille. Je veux qu'ils disparaissent tous. »

Les mots tombèrent, tranchants, irrévocables.