Chapitre 1 Chapitre 1

La dispute éclata sans avertissement, comme un orage qui s'abat sur une maison déjà fragile. Un claquement sec fendit l'air : la joue d'Astrid venait d'être frappée, et son corps chuta lourdement sur le sol carrelé. Devant elle, Nadine, presque son miroir rajeuni, la toisa avec un sourire mauvais.

Astrid, 23 ans, petite, brune, arrondie de partout, leva vers son père un regard brouillé de larmes. Sa voix trembla :

- Papa... je n'en suis pas capable.

Josh, les traits déformés par la colère, lui répondit d'un ton implacable, comme s'il annonçait la sentence d'un tribunal sans appel.

- Tu pars vivre avec ta mère malade... ou tu épouses M. Damon.

C'était ainsi depuis toujours : son père, sa belle-mère Leila et Nadine l'utilisaient comme on use d'une servante, et la moindre protestation était balayée d'un revers de main. Aujourd'hui, leur nouvelle solution miracle pour régler leurs dettes consistait à la livrer à un homme qui avait plus de cinquante ans - un inconnu qui aurait pu être son géniteur.

Astrid tenta de se défendre, d'expliquer qu'elle n'était responsable d'aucune de leurs pertes, issues des soirées de poker de Josh. Mais sa phrase ne fut jamais achevée : une autre gifle, cette fois donnée par son père, la fit basculer d'un côté.

- Tu es vraiment ingrate, grogna-t-il. Je te demande un service, pas la lune.

Un sourire mince, presque carnassier, étira ses lèvres, comme si la détresse d'Astrid l'amusait. La jeune femme se releva, encore étourdie, les yeux brûlants.

- Je ne peux pas me marier avec un homme qui a l'âge d'être mon père, protesta-t-elle, s'efforçant de soutenir le regard de Josh.

- Comment ? siffla-t-il.

Elle aurait voulu hurler, exiger un peu de tendresse, ou seulement un soupçon d'équité. Mais elle n'obtint qu'un visage fermé. Il s'approcha, lui saisit le menton avec brutalité, l'obligeant à ne rien perdre de son expression froide.

- Aide-nous, ordonna-t-il, en articulant chaque syllabe. Ne laisse pas notre famille s'effondrer.

« Leur famille », jamais la sienne. Astrid, désemparée, désigna sa sœur du doigt.

- Pourquoi ne pas lui demander à elle ? Nadine...

Elle n'eut pas le temps de finir : une autre rafale la gifla, encore plus virulente.

- Ta sœur n'a que 21 ans, cracha Josh. C'est à toi d'assumer.

Ces mots la transpercèrent. Comment pouvait-il évoquer l'âge de Nadine alors que celui de M. Damon dépassait largement la cinquantaine ? Une injustice criante à laquelle elle se heurtait depuis l'enfance.

- Je ne veux pas... Papa... Je t'en supplie, trouve une autre solution.

Josh éclata d'un rire sans joie.

- Tu devrais être honorée qu'un homme accepte de t'épouser.

Le coup atteignit son cœur avec une précision cruelle. Depuis le lycée, Astrid avait enduré des moqueries incessantes : sa silhouette ronde, son visage doux, ses maladresses... tout était prétexte à l'humilier. Elle avait fini par abandonner ses études, persuadée qu'elle n'aurait jamais sa place parmi les autres.

Et maintenant, son propre père utilisait les mêmes armes.

- Tu ne veux pas sauver ta mère ? glissa soudain Josh.

Astrid se figea. Le monde sembla basculer autour d'elle.

- Sauver... maman ?

Oui, sa mère, celle qu'elle n'avait pas pu voir pendant toute son enfance parce que Josh avait gagné la garde et s'était assuré de l'éloigner. Celle qu'il avait ruinée pour mieux l'écarter. Celle qu'Astrid avait retrouvée à sa majorité et qu'elle avait enfin pu aimer. Et celle qui, depuis un an, luttait contre un cancer du cerveau nécessitant une opération hors de prix.

Toutes ses pensées convergèrent en un point brûlant : si elle refusait, sa mère pourrait mourir.

Josh avait trouvé la faille, la plus vulnérable.

- Je financerai entièrement l'opération, promit-il d'un ton triomphant.

À ses côtés, Leila se permit pour la première fois une douceur hypocrite.

- Ma chérie, murmura-t-elle, tu veux revoir ta maman en bonne santé, n'est-ce pas ?

Astrid les dévisagea, le souffle court. Ils ne lui laissaient pas le moindre espoir. La seule personne qu'elle aimait véritablement risquait de disparaître si elle refusait.

- Je... d'accord, finit-elle par dire, d'une voix étranglée.

Sa réponse fit naître un sourire satisfait sur les lèvres de Josh. Déjà, il composait le numéro de M. Damon, pressé d'annoncer que tout était réglé.

Nadine, en passant près d'Astrid, lui glissa à l'oreille d'un ton mielleux :

- Merci, la grosse. Tu me rends un fier service.

Puis elle disparut avec sa mère, laissant Astrid seule, fracassée.

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Plus tard, assise face au miroir, Astrid observa son reflet comme on contemple la copie abîmée d'un tableau. Elle n'y vit que du chagrin, une peau rougie, des traits gonflés de larmes. Chaque courbe de son corps lui paraissait une faute, chaque imperfection une condamnation.

Elle n'avait jamais pensé qu'on lui passerait une alliance si tôt. Les garçons, dans sa vie, s'étaient toujours contentés de la ridiculiser ou de l'ignorer. Rêver d'être aimée lui semblait presque une histoire inventée pour d'autres.

Son téléphone vibra. Un message. Une injonction plutôt :

« Dépêche-toi. Nous attendons. »

Même pour son mariage, son père refusait de la mener à l'autel. Elle n'était qu'un arrangement, un sacrifice utile.

Elle se leva, lissa la robe que M. Damon lui avait achetée - seul présent reçu pour cet événement. C'est elle qui s'était maquillée, maladroitement, faute de mieux. Elle ajouta le voile qui lui couvrait le visage et sortit, prête à rejoindre la salle du mariage.

Un homme l'arrêta dans le couloir.

- Ah, vous voilà. Nous commençons à vous chercher partout, dit-il.

Elle s'excusa, docile, et le suivit sans poser de questions. Il marchait vite, ne laissant aucune place à la discussion.

- Votre futur époux s'impatiente. Il faut entrer.

La porte s'ouvrit sur une salle baignée de lumière. Astrid inspira profondément.

- Maman... c'est pour toi, murmura-t-elle, avant d'avancer entre les rangées.

Les applaudissements explosèrent dès qu'elle franchit le seuil. Une réaction étrange, pensa-t-elle, pour un mariage aussi... dérangeant. Mais elle continua, poussée par l'urgence, par sa promesse.

Une voix masculine, douce mais assurée, l'appela :

- Donnez-moi vos mains.

Elle hésita, confuse, puis approcha. Lorsqu'elle leva enfin les yeux pour découvrir celui à qui elle avait été vendue, son cœur manqua un battement.

Ce n'était pas M. Damon.

C'était Julian Logan.

Julian Logan, le magnat le plus puissant de la ville. Un homme dont la fortune faisait naître la déférence, la peur, le respect. Un homme dont le nom suffisait à faire taire les bavardages.

Astrid resta pétrifiée.

Elle comprit alors ce qui venait de se produire.

Elle s'était trompée de salle.

Elle n'allait pas épouser le quinquagénaire qu'on lui avait imposé.

Elle était sur le point de devenir... la femme de Julian Logan.