Le retour fut un supplice. Les journalistes massés devant l'hôtel l'assaillirent de flashes et de questions, la réduisant à une silhouette acculée, couverte de honte. Chaque pas la ramenait vers l'erreur qu'elle s'était infligée, vers ce mariage absurde qui n'aurait jamais dû exister.
N'ayant nulle part où aller, Astrid choisit de se rendre à l'hôpital pour voir sa mère, espérant y trouver un peu de chaleur. Elle parcourut la distance à pied, ses pensées bourdonnant comme un essaim furieux. Quand elle pénétra dans le hall aseptisé, elle ne prit même pas la peine de vérifier l'heure. Elle se dirigea automatiquement vers la chambre habituelle, mais le lit parfaitement défait la frappa comme une gifle.
Le souffle court, elle se précipita vers le comptoir.
« Je... je cherche ma mère. Astrid Daniel. Vous savez où elle est ? » demanda-t-elle d'une voix éraillée.
L'infirmière leva les yeux, et l'éclat de son regard glaça instantanément Astrid.
« Tu oses venir ici après avoir ruiné la vie de l'homme que j'aime ? Tu crois que je vais t'aider ? »
Astrid secoua la tête, presque suppliante.
« Je n'ai pas voulu... je veux seulement voir ma mère... »
« Ta mère n'est plus parmi nos patients. Nous n'avons pas le luxe de contrarier la famille Logan. » La sentence tomba, implacable. Astrid sentit quelque chose céder en elle.
« Pourquoi maintenant ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Aucun détail, mais ton père en a obtenu la garde. Comment, je n'en sais rien. »
Astrid resta figée, incapable de comprendre. L'infirmière, exaspérée, leva son téléphone.
« Si tu continues à traîner ici, la presse sera avertie en une minute, et les agents de sécurité te jetteront dehors comme une criminelle. C'est ce que tu veux ? »
Voyant qu'elle ne bluffait pas, Astrid recula. Elle tenta d'appeler un taxi, mais réalisa qu'elle n'avait plus ni sac, ni téléphone, rien qui puisse lui venir en aide. Dépitée, elle se mit en route, encore en robe blanche, pieds nus, avançant malgré la douleur familière qui logeait dans sa jambe.
Elle marcha longtemps. Trop longtemps. Le ciel s'était obscurci quand elle atteignit enfin le manoir de son père. Ses pieds saignaient, gonflés, meurtris. Elle entra en titubant et découvrit Josh, son père, tournant en rond en parlant au téléphone.
Les mots qu'il prononça lui lacérèrent le cœur :
« Ma fille a épousé le type le plus riche de la ville. Te rembourser ne sera plus un problème. »
Il souriait. Fier.
Sur le canapé, Nadine et Leila levèrent la tête en même temps, leurs sourires venimeux s'étirant en la voyant.
« Regardez qui revient, » lança Nadine, provoquant un silence qui attira l'attention de Josh. Il raccrocha immédiatement et planta son regard dans celui d'Astrid.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Elle éclata d'un rire amer.
« Tu m'as vendue deux fois, et tu oses me demander ça ? »
« Tu devrais te réjouir que ce ne soit pas Nadine qui ait été proposée à ta place. Je t'ai rendu service. »
Elle resta muette, suffoquée par tant de cynisme. Malgré tout ce chaos, un fragment de joie la traversa - elle était désormais l'épouse de l'homme dont elle avait longtemps rêvé. Ironique et cruel à la fois.
« Où est maman ? » demanda-t-elle d'une voix étranglée.
Josh soupira comme si la question l'ennuyait.
« Mr Damon l'a récupérée. »
Astrid sentit ses forces vaciller.
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Tu as oublié l'avoir laissé poireauter, ce vieil homme de cinquante ans, pendant des heures. Et quand il a appris que tu t'étais mariée à quelqu'un d'autre... »
« Impossible... »
Leila s'approcha d'elle, presque compatissante.
« Mais tu peux la récupérer. Les Logan ont les moyens de payer Damon. Il te suffit d'obtenir l'argent. »
Astrid écarquilla les yeux.
« Vous voulez que... je séduise Julian ? »
Leila haussa les épaules.
« On te propose la chance qu'aucune femme ne refuserait. Pourquoi t'obstiner ? »
Astrid retira violemment son bras.
« Vous êtes lamentables. Tous. »
Leila eut un petit rire sec.
« Je ne suis pas ta mère, inutile d'essayer de me blesser. »
Astrid secoua la tête.
« Jamais je ne sacrifierai quelqu'un d'autre pour satisfaire votre cupidité. Jamais. »
Elle n'eut pas le temps d'esquiver. Une douleur fulgurante lui explosa derrière la jambe et elle s'écroula au sol. Elle tourna la tête et aperçut Josh tenant une baguette électrique.
Il frappa de nouveau.
« Tu fais ce qu'on te dit. Tu acceptes ou non ? »
Elle tenta de se retenir, mais les larmes jaillirent. Nadine et Leila observaient la scène comme un spectacle qu'elles avaient déjà trop vu, savourant chaque seconde.
« Alors ? Tu obéis ? » rugit Josh.
Acculée, brisée, exténuée, elle hurla enfin :
« Oui ! Je le ferai ! Je le ferai ! »
Il cessa aussitôt, satisfait.
« Parfait. Maintenant dégage et applique-toi. »
Elle essaya de se relever. Impossible.
« Je t'ai dit de te lever ! » Il lui donna un coup de pied qui la projeta vers l'entrée.
Elle s'écrasa sur le perron, incapable de bouger.
« La vie de ta mère dépend de toi. Souviens-t'en. »
La porte se referma dans un claquement sec.
Elle resta là, tremblante, glacée, la robe tachée de sang et de poussière, la douleur lui vrillant la jambe. Le désespoir la submergeait quand un grondement mécanique se fit entendre : les grilles s'ouvraient.
Une procession de voitures luxueuses avança lentement vers la maison, brillant sous les lampadaires. Impossible de s'y tromper : seule une famille pouvait se déplacer avec une telle prestance.
« Les Logan... » murmura-t-elle, stupéfaite.
Les gardes se ruèrent vers le véhicule central et formèrent une haie d'honneur. La portière s'ouvrit et Julian en descendit. Astrid cligna des yeux pour chasser les vertiges qui dansaient devant elle.
Elle réussit à articuler :
« Bonsoir, monsieur Logan. Que faites-vous ici ? »
Il s'approcha, le froid de sa voix tranchant l'air nocturne.
« Je suis venu récupérer ma femme. Où devrait-elle se trouver, sinon avec son mari, le soir de leur mariage ? »
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Épousée par accident : le destin d'astrid 
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