Chapitre 1 Tu ne crains pas que Noreen soit contrariée

Lorsque l'horloge a sonné vingt heures, les ombres se sont épaissies dans les rues et le froid s'est insinué avec une morsure implacable.

Noreen Evans est restée assise seule à la table à manger, faisant défiler machinalement son téléphone. Les plats intacts posés devant elle avaient complètement refroidi, leur surface brillante étant devenue terne et peu engageante.

Greta Johnson, la gouvernante, s'est approchée avec une prudente retenue. « Mme Evans », a-t-elle appelé. « Aujourd'hui est votre anniversaire de mariage. Je suis sûre que M. Evans rentrera ce soir. Il est probablement retenu par quelque chose. Laissez-moi vous réchauffer les plats. »

Mais Noreen a secoué faiblement la tête. « Ce n'est pas la peine. Il a déjà dîné ailleurs. »

La franchise de sa réponse a fait hésiter Greta un instant avant qu'une lueur de compréhension n'éclaire son regard.

En trois années de mariage, Noreen et Caiden Evans avaient vécu davantage comme de polis étrangers que comme un véritable couple. La douceur de leur première année s'était depuis longtemps dissipée, remplacée par de rares visites et des silences glacés.

Laissant la table derrière elle, Noreen est montée à l'étage et s'est allongée sur le lit. Son téléphone n'a cessé de vibrer, et un flot de nouveaux messages a envahi un groupe de discussion.

Poussée par la curiosité, elle en a ouvert un du bout du doigt.

La photo affichée montrait Caiden avachi nonchalamment sur un large canapé en cuir. Son col était entrouvert, dévoilant la ligne nette de ses clavicules, et ses manches étaient retroussées avec insouciance jusqu'aux coudes. Sa posture relâchée dégageait une séduction presque dangereuse.

Même l'inclinaison de sa tête et son regard mi-clos trahissaient une langueur délicieusement lascive.

Dans un coin de la photo, une main délicate tendait un verre de vin dans sa direction. Le geste était intime, comme un toast privé en son honneur.

Le souffle de Noreen s'est suspendu lorsque son regard est descendu jusqu'au poignet. Cette main fine était indubitablement féminine, et le bracelet d'émeraude qui l'ornait brillait sous la lumière - un bijou qu'elle connaissait que trop bien.

Ce trésor de famille - les Evans le lui avaient autrefois promis - à présent, il ceignait le poignet d'une autre femme.

Ses doigts se sont crispés autour du téléphone alors qu'un nouveau message arrivait. Cette fois, une nouvelle vidéo est apparue.

Elle l'a lancée sans la moindre hésitation.

Une voix douce s'est échappée du haut-parleur : tendre, sucrée, avec une pointe de malice. « Tu es venu directement de l'aéroport juste pour fêter mon anniversaire. Tu ne crains pas que ta femme soit contrariée quand elle l'apprendra ? Pourquoi ne pas l'avoir invitée aussi ? »

Avec une moue légèrement méprisante, Caiden a laissé échapper un sourire en coin. « Tu ne crains pas que Noreen gâche l'ambiance ? »

Sur ce, un éclat de rire a parcouru le groupe : « Elle n'a jamais vraiment fait partie des nôtres. C'est sûrement mieux qu'elle ne vienne pas. »

Une autre voix a lancé sur un ton taquin : « Caiden, quand as-tu vu Noreen pour la dernière fois ? Tu passerais probablement devant elle dans la rue sans la reconnaître. »

Cet homme a fait tournoyer le vin rouge profond dans son verre, le ton léger et détaché. « La voir ? Nous ne sommes pas vraiment assez proches pour cela. »

Une voix s'est élevée au-dessus du brouhaha. « Tout de même, vous êtes bien mariés, non ? »

Un ricanement méprisant a roulé dans la gorge de Caiden, comme s'il ne pouvait croire à l'absurdité de cette remarque. « Ce mariage est comme une bouteille de vin tourné : il vaudrait mieux s'en débarrasser. »

La voix douce de Jessica Dale a suivi, teintée d'un brin d'excuse. « D'accord... alors nous ne l'inviterons pas cette fois. Je me rattraperai la prochaine fois. »

Noreen a baissé son téléphone, l'amertume se resserrant quelque part au fond d'elle.

Quelle petite mise en scène mesquine ! Ils étaient tous réunis dans une salle privée, et pourtant, ils avaient choisi de bavarder dans le groupe - juste pour s'assurer qu'elle verrait.

La plupart des membres de ce groupe faisaient partie du cercle social de Caiden. Jessica était l'une des rares femmes présentes.

La seule raison pour laquelle Noreen avait été ajoutée, c'était parce que Jessica l'y avait entraînée.

Elle n'intervenait presque jamais dans la discussion, mais chaque nouvelle information concernant Caiden lui parvenait malgré tout. Où qu'il aille, Jessica n'était jamais bien loin.

Des heures plus tard, tandis que la maison baignait dans le silence, Noreen est restée allongée en travers du lit, faisant paresseusement tourner son alliance autour de son doigt.

Le métal glacé a pénétré sa peau, s'enfonçant toujours plus profondément jusqu'à atteindre la partie la plus tendre de son cœur.

Un poids s'est logé dans sa poitrine, pas tout à fait une douleur, mais assez lourd pour rendre chaque respiration difficile.

Une soudaine envie de pleurer est montée dans sa gorge, et ses cils ont frémis doucement dans l'obscurité.

Deux années d'indifférence glaciale l'avaient engourdie, et pourtant, une douleur silencieuse s'est réveillée, s'épanouissant jusqu'à envahir chaque recoin de son cœur.

Tournée sur le côté, elle a enfoui son visage au fond de l'oreiller.

La bague a effleuré sa joue, son contact glacial évoquant la froideur distante du corps de Caiden - calme, détaché, semblable à la lumière lunaire d'hiver filtrant à travers une fenêtre.

La pièce a retenu son souffle avec elle, et même les secondes ont semblé ramper.

Les yeux clos, elle a écouté le battement régulier de son propre cœur, chaque pulsation résonnant dans le silence.

Caiden et elle, ils avaient été liés depuis l'enfance, leurs chemins s'étant croisés bien avant qu'ils ne comprennent la portée de ce lien.

Lorsqu'elle avait quatorze ans, tout ce qu'elle connaissait s'était effondré en un instant. Ses parents étaient morts dans un tragique accident de voiture, laissant derrière eux une enfant à qui une fortune était attachée. Les adultes censés la protéger s'étaient transformés en vautours du jour au lendemain.

Lors des funérailles, ses proches n'avaient pas pleuré - ils s'étaient battus. Les voix s'étaient élevées jusqu'aux hurlements, puis les poings avaient volé, et la rixe s'était conclue par des gyrophares clignotants et du sang sur les vêtements de deuil.

Elle était restée en retrait, petite silhouette happée par le chaos, les yeux écarquillés et brillants de larmes retenues. L'impuissance s'était collée à elle comme une seconde peau ; elle était aussi désemparée qu'un chiot abandonné au bord de la route.

Cheryl Evans, la grand-mère de Caiden, était intervenue à ce moment-là. Un élan de pitié avait adouci ses traits sévères, et elle avait ouvert ses bras à la fillette terrorisée.

Aucun document n'avait été signé, aucune adoption officielle n'avait été prononcée - Noreen avait simplement été accueillie chez les Evans comme une invitée fragile qui ne s'intégrait jamais vraiment.

Ces premières années avaient laissé des traces. Elle était devenue une enfant discrète et méfiante, toujours consciente qu'elle vivait grâce à une bienveillance prêtée.

À l'école, les chuchotements l'avaient suivie dans les couloirs. Les voix cruelles des enfants adoraient lui rappeler ce qu'elle savait déjà trop bien - elle était l'orpheline.

Caiden avait été celui qui s'était interposé à l'époque, chassant les harceleurs sans la moindre hésitation et restant fermement à ses côtés.

Peu à peu, sous sa protection discrète, les fissures de son cœur fragile avaient commencé à se refermer, lentement mais sûrement.

Au fil du temps, ses sentiments pour lui s'étaient intensifiés, dépassant ce qu'elle pouvait contrôler.

Consciente de l'écart entre leurs mondes, elle avait enfoui ces sentiments au plus profond d'elle, là où personne ne pourrait les voir.

Trois ans plus tôt, Cheryl était tombée gravement malade. Elle avait avoué que sa plus grande inquiétude concernait l'avenir de Noreen, et malgré les objections de la famille, elle avait arrangé un mariage entre Noreen et Caiden.

À l'époque, Noreen avait été submergée de joie.

Sa jeunesse avait toujours tourné autour de Caiden - il avait été doux, brillant, rayonnant, et infiniment gentil avec elle. Comment aurait-elle pu rester insensible ? Comment ne pas l'aimer ?

Après leur mariage, sa tendresse envers elle s'était encore intensifiée.

Il l'avait emmenée au bord d'un fjord célèbre, où ils étaient restés ensemble à l'aube, enveloppés dans le silence alors que la brume matinale dérivait sur l'eau comme un voile doux. Ils avaient voyagé dans les hautes terres d'un autre pays pour admirer la floraison de la bruyère, errant pendant des heures à travers les vastes landes balayées par le vent et peintes de violet.

Lorsque la pluie avait commencé à tomber au crépuscule, il avait soulevé son coupe-vent au-dessus de sa tête, laissant les gouttelettes détremper ses épaules à lui.

De retour à l'auberge, l'âtre avait repris vie. Il s'était agenouillé devant le feu, essuyant soigneusement la boue sur ses chaussures tandis que la lumière dorée dansait sur son profil, tantôt vive, tantôt vacillante.

Cette première année avait eu des airs de rêve - si tendre, si incroyablement douce - que chaque souvenir en devenait douloureux, rendant le présent d'autant plus insupportable.

Bien avant qu'elle ne devienne « Mme Evans », elle avait surpris des murmures au sujet d'une alliance matrimoniale entre la famille Dale et les Evans. À cette époque, Jessica vivait pratiquement dans le domaine des Evans, passant des journées entières dans la chambre de Caiden sans que cela ne choque personne.

Néanmoins, comme si le destin avait pris un autre tournant, Jessica était partie à l'étranger, et le projet de mariage s'était volatilisé, comme s'il n'avait jamais existé.

Ce souvenir a arraché à Noreen un sourire amer et désabusé.

Tout avait commencé à se déliter après la mort de Cheryl. Caiden avait changé du jour au lendemain, sa chaleur s'était volatilisée sans laisser de trace, et ils s'étaient éloignés jusqu'à devenir deux étrangers partageant le même toit.