Chapitre 3

Chloé POV:

La menace flottait dans l'air entre nous, transmise par les caractères froids et impersonnels sur l'écran de mon téléphone prépayé. Mon frère. Il était toujours mon point le plus faible, et Alexandre le savait.

Mes doigts tremblaient tandis que je tapais ma réponse, les mots un mélange de fureur et de désespoir. « Tu n'oserais pas. »

Sa réponse fut instantanée. « Vraiment ? Chloé, c'est moi qui l'ai mis là. Je suis le seul à pouvoir l'en sortir. Tu le sais. »

Des larmes que je ne savais pas qu'il me restait à pleurer commencèrent à tomber, chaudes et silencieuses, sur mes mains. Je me recroquevillai, un sanglot coincé dans ma gorge. « Monstre », murmurai-je à la chambre d'hôtel vide. « C'était ton ami, Alexandre. C'était ton frère. »

Le téléphone vibra de nouveau. « Le système judiciaire est un labyrinthe, mon amour. Et j'ai conçu le dédale dans lequel ton frère est piégé. Tu peux errer dans le noir, en essayant de trouver un autre guide, ou tu peux revenir vers l'homme qui détient le plan. Le choix t'appartient. »

Je serrai le téléphone si fort que je fus surprise que l'écran ne se fissure pas. Il avait raison. Après la condamnation très médiatisée qu'il avait si magistralement obtenue, aucun avocat de renom ne toucherait au cas de Thomas. C'était un suicide professionnel que de s'opposer à Alexandre de Villiers. J'étais piégée. Il me tenait, et il le savait.

Une vague d'impuissance totale me submergea, si profonde qu'elle me laissa étourdie. « Qu'est-ce que tu veux de moi ? » tapai-je, mes pouces maladroits.

« Je veux que tu rentres à la maison. »

Je laissai échapper un rire amer et sans joie. La maison. Le mot était une moquerie. « Je ne tomberai plus dans le panneau, Alexandre. Tu as déjà promis. »

« Alors trouve un autre avocat », me nargua-t-il. « Vas-y. Passe quelques coups de fil. Vois combien d'entre eux te raccrocheront au nez quand ils entendront mon nom. »

Je n'en avais pas besoin. Je savais qu'il avait raison. Il avait construit ma prison avec un soin méticuleux.

Un son grave et guttural s'échappa de mes lèvres, un son de pure douleur animale. « Tu essaies de me rendre folle ? » tapai-je, les larmes brouillant l'écran.

« Ne sois pas si dramatique, Chloé », fut sa réponse. « Je te rappelle simplement que me supplier est bien plus efficace que de supplier n'importe qui d'autre. Je sais où tu es, au fait. Le Bristol, chambre 1408. Un peu prévisible, tu ne trouves pas ? »

Mon sang se figea. Il savait. Bien sûr, il savait. Il avait des yeux et des oreilles partout. Ma pathétique tentative de me cacher était un jeu d'enfant pour lui.

Le combat s'estompa en moi, remplacé par une résignation creuse et douloureuse. Pour Thomas. Je devais le faire pour Thomas.

Je pris une inspiration tremblante, ma fierté se transformant en poussière dans ma bouche. « S'il te plaît, Alexandre », tapai-je, les mots ayant un goût de poison. « S'il te plaît, aide-le. »

Il y eut une longue pause. Je pouvais presque sentir sa satisfaction rayonner à travers le téléphone.

« Sois prête à dix-neuf heures », répondit-il enfin. « Mon chauffeur viendra te chercher pour le gala de ma mère. Et Chloé ? Essaie d'avoir l'air un peu moins tragique. C'est une fête, pas un enterrement. »

Je ne répondis pas. Je laissai simplement tomber le téléphone sur le lit et fixai mon reflet dans l'écran noir de la télévision. La femme qui me regardait était une étrangère, ses yeux grands et hantés, son visage pâle et tiré. Je m'aspergeai le visage d'eau froide et commençai la sinistre tâche de me maquiller, superposant fond de teint et anti-cernes sur les preuves de mes larmes, créant un masque de normalité.

Une dernière fois, me dis-je. Je lui ferai confiance une dernière fois. Pour Thomas.

À dix-neuf heures précises, une berline noire m'attendait. Pas Alexandre. Je me souvins d'une époque où il n'aurait jamais laissé personne d'autre me conduire, insistant pour venir me chercher lui-même, sa main trouvant toujours la mienne sur la console centrale. Un autre souvenir à enterrer.

Le gala battait son plein quand j'arrivai. La salle de bal de l'Hôtel Ritz était une mer de bijoux scintillants et de faux sourires. Et au centre de tout cela se trouvait Alexandre. Il se tenait avec son bras possessivement autour de la taille de Manon, un sourire fier sur son visage alors qu'il l'écoutait parler à un cercle de ses admirateurs. Elle portait une superbe robe rouge, sa main posée sur sa poitrine dans un geste d'intimité désinvolte. Elle ressemblait à la maîtresse de maison.

« Votre nouvelle assistante est une merveille, Alexandre », disait l'un de ses associés. « Elle a organisé tout cet événement sans la moindre faille. »

« Manon a toujours été exceptionnelle », dit Alexandre, sa voix empreinte de fierté. Il lui serra la taille, et elle se pavanait sous son contact.

Quelqu'un d'autre gloussa. « Fais attention, Alex. Les gens pourraient commencer à penser qu'il y a plus qu'une simple relation professionnelle entre vous. »

Alexandre ne le nia pas. Il se contenta de sourire, une confirmation silencieuse qui provoqua une nouvelle vague de nausée en moi.

Puis il me vit. Son sourire vacilla une fraction de seconde avant qu'il ne se reprenne, se détachant de Manon et marchant vers moi.

« Chloé, ma chérie », dit-il, sa voix une performance suave d'inquiétude maritale. « Tu as l'air pâle. Tu te sens bien ? »

« Je vais bien », dis-je, ma voix plate. « On dirait que tu étais... occupé. »

Il attrapa ma main, ses doigts froids contre ma peau. « Ne sois pas comme ça. » Il essaya d'entrelacer ses doigts avec les miens, mais je me dégageai instinctivement.

Sa prise se resserra, ses doigts s'enfonçant dans mon poignet. Il se pencha, sa voix un murmure bas et menaçant à mon oreille. « Nous avions un accord, Chloé. Ne fais pas de scène. »

J'avais l'intention de jouer le jeu. Je l'avais répété dans ma tête cent fois dans la voiture. Sourire, hocher la tête, faire semblant. Mais la voir, les voir ensemble, si à l'aise, si publics... le barrage soigneusement construit à l'intérieur de moi commença à se fissurer.

L'air de la salle de bal devint soudain trop épais pour respirer. Je sentis la panique familière monter, les murs se refermer.

« J'ai besoin d'air », marmonnai-je, arrachant mon poignet de sa prise et tournant les talons, désespérée d'échapper à cette performance suffocante.

Je n'allai pas loin avant d'entendre ses amis parler, leurs voix assez fortes pour porter.

« C'est quoi son problème ? Alexandre est un saint de la supporter. »

« Honnêtement, après le scandale de sa famille, elle devrait être reconnaissante qu'il ne l'ait pas simplement larguée. Au lieu de ça, elle crée toujours des problèmes. »

Les mots étaient comme des gifles. Je sortis en titubant de la salle de bal et me retrouvai dans le couloir désert, m'appuyant contre le mur alors que mon estomac se tordait. La panique était maintenant une entité physique, se frayant un chemin jusqu'à ma gorge.

J'avais juste besoin de mes médicaments. Juste un comprimé pour calmer les hurlements dans ma tête.