Chapitre 4 Gala de charité

Trois mois plus tard

Une Maybach noire et élégante s'est arrêtée devant le club étincelant, sa surface polie captant chaque éclat de lumière néon.

Lorsque Brinley est descendue de la voiture avec grâce, son regard s'est attardé sur la grande entrée, illuminée par des lustres et des jeux de lumière.

Ce soir-là, le gala de charité annuel de la famille Knight battait son plein, attirant les figures les plus riches et influentes de Bleron.

De vieux souvenirs l'ont assaillie, amers et tranchants, dessinant une moue sarcastique sur ses lèvres.

« Mme Shaw, vous êtes enfin arrivée. » Ryan Bailey, le majordome de longue date de la famille Knight, s'est précipité vers elle avec une précision rapide, encadré de chaque côté par deux rangées de gardes du corps imposants. Ils lui ont tous témoigné un profond respect.

Brinley a levé le menton et leur a adressé un léger signe de tête froid en guise d'acquiescement.

Ryan a fait un geste poli. « Par ici, je vous prie », a-t-il indiqué, prenant les devants, tandis que les gardes du corps suivaient, leur seule présence attirant les regards.

En raison de l'identité de Brinley, ils ont évité la salle principale pour passer par un couloir privé.

À sa demande discrète, Ryan a congédié les gardes du corps, mais leur absence n'a en rien réduit l'attention qu'elle suscitait. Son arrivée a tout de même tourné les têtes.

Vêtue d'une audacieuse robe cramoisie, les cheveux tirés en une queue-de-cheval élégante, Brinley a dégagé une assurance saisissante, à la fois sobre et envoûtante.

Des regards de reconnaissance ont traversé la foule.

« Ce ne serait pas Brinley ? », a murmuré quelqu'un, un mélange de stupeur et de curiosité dans la voix.

« Oh mon Dieu, que fait-elle ici ? Depuis quand les réceptions de la famille Knight sont-elles ouvertes au tout-venant ? »

« J'ai entendu dire que Colin l'avait jetée après l'avoir surprise en train de le tromper. Cela a fait tout un scandale. Comment ose-t-elle encore se montrer ce soir ? »

« Chut, parle moins fort ! Elle a été la prunelle des yeux de la famille Shaw, mais ils l'ont complètement reniée... Regarde-la, elle se comporte encore comme si elle comptait. »

Les chuchotements acerbes ont traversé le hall et sont parvenus jusqu'à Brinley, mais elle n'a montré aucune réaction.

Installée avec élégance dans un coin tranquille, elle savourait les amuse-bouches avec un calme détaché. Son impassible sérénité n'a fait qu'irriter davantage les mauvaises langues.

À la tête de leur petit clan se trouvait Renee Dale, fille du PDG du Groupe Dale.

Un sourire sournois aux lèvres, une coupe de vin à la main, elle s'est avancée vers Brinley, suivie de près par ses amies.

La voix de Renee s'est élevée intentionnellement, son sourire tranchant comme du verre. « Tiens donc, Mme Shaw. Toute seule ce soir ? Où est M. Palmer ? Ah oui, c'est vrai... j'ai entendu dire que vous vous étiez séparés. Rien de surprenant. Un homme comme lui ne tolère pas une partenaire infidèle. »

Avant que Brinley ne puisse répondre, l'une des compagnes de Renee s'est penchée avec empressement. « Renee a raison. Sans vouloir t'offenser, Brinley, tu crois vraiment que venir ici fera revenir M. Palmer ? Cette histoire est terminée. C'est Milly qui est à ses côtés désormais, et elle porte son enfant. »

Cet échange mordant a encore attisé la curiosité de la foule, avide de drame.

Brinley a légèrement penché la tête pour croiser le regard de Renee et de son entourage d'un œil glacial.

« Vous semblez toutes terriblement fascinées par ma vie privée », a-t-elle dit d'un ton faussement doux, mais chargé d'acier. « Mes affaires, cependant, ne sont pas sujettes à votre jugement. Quant à la raison de ma présence... » Ses lèvres ont esquissé un sourire en coin. « La famille Knight a-t-elle besoin de votre autorisation pour envoyer une invitation ? »

Renee a vacillé, le visage rougi par la colère. « Brinley, descends un peu de ton piédestal ! Tout le monde est au courant de ton scandale. Comment oses-tu te montrer ici ? Tu veux mon avis ? Plus aucun homme ne voudrait de toi désormais ! »

Le regard de Brinley s'est durci, sa voix s'est faite froide et posée. « Cela ne te regarde en rien, Mme Dale. » Elle a levé le menton avec une légère ironie dans le ton. « Plutôt que de perdre ton temps sur moi, tu ferais mieux de te concentrer sur les actions du Groupe Dale. Il paraît qu'elles chutent en raison de décisions particulièrement désastreuses. »

La couleur a déserté les joues de Renee. « De quoi parles-tu ? Ce sont des absurdités ! »

Brinley a haussé un sourcil et a répliqué d'un ton égal : « Ne fais pas l'innocente. Tu sais exactement de quoi je parle. »

Elle a écarté Renee avec une grâce nonchalante, saisissant un petit gâteau sur le plateau pour en croquer une bouchée lente, savourant visiblement la douceur plus que la conversation.

De l'autre côté de la salle, Colin conversait avec un homme, un bras passé possessivement autour de la taille de Milly.

Il s'est instinctivement tourné au bruit de l'agitation, son regard se posant sur une silhouette qu'il n'aurait jamais pu confondre. Un choc l'a traversé, la poitrine soudain oppressée à la vue de Brinley.

Sans accorder un regard à Milly, il s'est dirigé droit vers Brinley, sous les yeux ébahis des invités.

« Colin ? » La voix de Milly a vacillé et son sourire s'est figé.

Son expression s'est assombrie lorsqu'elle a aperçu Brinley à quelques pas de là, et elle s'est empressée de suivre Colin.