Chapitre 2 Un substitut

L'employé de la mairie a réajusté ses lunettes, examinant à plusieurs reprises la copie du certificat de mariage.

Il a fini par parler : « Madame, le document que vous m'avez présenté est un faux. Nos registres n'indiquent aucune déclaration de mariage entre vous et M. Colin Palmer. »

En entendant cela, Brinley s'est figée.

Elle a entrouvert les lèvres, mais aucun son n'est sorti ; seules ses lèvres ont tressailli.

« Ce... ce n'est pas possible. Nous nous sommes mariés ici... il y a deux ans... », a-t-elle murmuré finalement d'une voix à peine audible.

L'employé a secoué la tête, le regard rempli de compassion. « Je suis désolé, mais c'est la vérité : je ne trouve aucune information concernant votre mariage dans notre système. Si vous pensez avoir été trompée, le mieux est de signaler cela aux autorités. »

Brinley a acquiescé d'un hochement rigide et a récupéré la copie du certificat qu'il lui tendait.

Ses doigts se sont mis à trembler dès qu'ils ont effleuré le bord du document.

Le papier qu'elle avait chéri durant deux années s'est avéré être un faux. Quelle absurdité !

Devant la mairie, Brinley s'est arrêtée sur les marches, la tête soudainement légère.

Elle avait besoin de temps. Elle avait besoin d'un endroit calme pour démêler la tempête de pensées qui menaçait de l'engloutir.

Elle est entrée dans un petit café à proximité et a commandé un café noir glacé, fort et amer.

La saveur intense a envahi sa bouche, mais elle n'avait rien à voir avec l'amertume qui lui déchirait le cœur.

À ce moment précis, son téléphone s'est allumé avec un message de Colin. « Brinley, qu'aimerais-tu pour le dîner ce soir ? Je passerai prendre quelque chose après le travail. »

Une nausée fulgurante est montée en elle alors qu'elle fixait le message sur l'écran.

Inspirant une bouffée d'air tremblante, elle a tapé : « Ne t'en fais pas. Je vais cuisiner. »

Presque aussitôt, Colin a répondu : « D'accord. Je rentrerai à l'heure après le travail. »

Brinley n'a pas répondu.

Elle a regardé l'heure ; il était trois heures et demie passées.

Elle a alors décidé de se rendre au bureau de Colin sans le prévenir.

La société technologique où il travaillait se trouvait dans une tour moderne à l'est de la ville.

Elle lui y avait apporté le déjeuner à de nombreuses reprises, suffisamment pour que la réceptionniste la reconnaisse immédiatement et l'accueille avec un sourire en lui faisant signe de passer.

L'ascenseur l'a conduite au 28e étage, et elle en est sortie, empruntant le chemin familier qui menait au bureau de Colin.

Mais alors qu'elle tournait un couloir, la voix familière de Colin lui est parvenue depuis la salle de repos. « Je suis partagé, mais tu sais... je n'arrive tout simplement pas à oublier Milly. »

Brinley s'est figée net, le corps tendu comme si le monde s'était soudain figé autour d'elle.

Silencieusement, elle a reculé et s'est plaquée contre une colonne, tendant l'oreille.

« Que comptes-tu faire, alors ? », a demandé un homme.

Brinley a aussitôt reconnu la voix. Elle appartenait à Vance Graham, l'ami proche de Colin.

« Tu comptes rester avec Brinley tout en épousant Milly Russell ? Colin, ce n'est pas juste. »

Ces mots ont frappé Brinley comme un coup violent. Elle a dû s'appuyer contre le mur pour ne pas vaciller.

Milly Russell ? Qui était-elle ? Colin allait épouser cette femme ?

Chaque mot lui transperçait la poitrine comme une lame.

« Je sais que ce n'est pas juste », a admis Colin dans un soupir las. « Mais quand Milly est partie à l'étranger pour sa carrière, j'étais dévasté. Puis Brinley est arrivée... elle me rappelait tellement Milly que sortir avec elle m'a permis de panser mon cœur brisé. »

Brinley s'est mordu la lèvre inférieure jusqu'à sentir le goût métallique du sang. Elle lui rappelait Milly ?

C'était donc ce qu'elle représentait ? Un substitut ?