Chapitre 1 Un mariage fragile

Brinley Shaw a déposé sa lettre de démission sur le bureau du responsable des ressources humaines, le bout des doigts lissant le bord du papier comme pour s'assurer qu'il ne restait ni pli ni froissement.

Le responsable a entrouvert les lèvres, un soupir résigné s'en échappant avant qu'il ne prenne la parole : « C'est vraiment dommage que tu partes, Brinley. Tu es vraiment sûre de ton choix ? »

« Oui. J'aimerais passer plus de temps avec ma famille », a-t-elle répondu avec un doux sourire, les yeux courbés comme des croissants de lune.

En sortant de l'immeuble, elle a été accueillie par un flot de lumière.

Plissant les yeux face à l'éclat, elle a sorti de son sac une paire de lunettes de soleil et les a mises.

À cet instant, son téléphone a vibré. C'était un message de Ryland Francis, un agent immobilier. « Bonne nouvelle ! Le propriétaire de la villa que vous visez a accepté de baisser son prix. Pourriez-vous venir la visiter cet après-midi ? »

Brinley a souri à cette bonne nouvelle.

Cette petite villa à la périphérie de la ville, qu'elle admirait depuis longtemps, se trouvait bien loin du vacarme et de l'agitation du centre-ville.

Ses environs paisibles représentaient peut-être l'occasion rêvée de consolider son mariage fragile avec Colin Palmer.

Bien que mariés depuis deux ans, elle et Colin n'avaient jamais consommé leur union.

Au début, elle s'était persuadée que son emploi du temps surchargé en était la cause, mais peu à peu, des doutes sur son propre pouvoir de séduction s'étaient insinués.

Ayant fini par admettre que quelque chose devait changer, elle avait quitté son emploi pour consacrer plus de temps à son mari et sauver leur relation.

Cet après-midi-là, elle a visité la villa. Elle s'est révélée encore plus charmante en réalité que sur les photographies.

Le couple âgé qui l'occupait avait entretenu un jardin débordant de roses dont le parfum sucré flottait lourdement dans l'air.

Debout au milieu du salon baigné de lumière, Brinley a observé son ombre s'allonger sur le sol poli.

« C'est celle-ci ! Que faut-il faire pour la suite ? », a-t-elle déclaré d'une voix assurée.

Le visage de Ryland s'est illuminé. « Excellent ! Je vais préparer le contrat immédiatement. Au fait, M. Palmer se joindra-t-il à vous pour la signature ? »

Brinley a secoué la tête. « Non, il est très pris par le travail. Je vais m'en occuper. »

« D'accord alors. Veuillez apporter tous les documents nécessaires demain pour la paperasse. »

Sur le chemin du retour, Brinley a envoyé un message rapide à Colin. « J'ai démissionné et trouvé une villa que j'adore. Je compte la prendre. »

Sa réponse est arrivée presque instantanément. « Si soudain ? Mais si cela te rend heureuse, c'est ce qui compte. Je rentrerai tôt ce soir ; nous fêterons cela. »

Une chaleur s'est répandue dans la poitrine de Brinley alors qu'elle contemplait l'écran.

Colin l'avait toujours traitée avec attention et douceur. Il se souvenait de ses plats préférés, lui préparait toujours des douceurs pendant ses règles et n'oubliait jamais un anniversaire sans offrir un cadeau attentionné.

Hormis son refus de toute intimité, ce qui la blessait profondément, il était presque le mari parfait.

Le lendemain matin, Brinley s'est habillée avec un soin particulier avant de se rendre à l'agence immobilière.

Elle a choisi une robe rose et blanche, celle que Colin complimentait souvent comme étant celle qui lui allait le mieux.

« Mme Palmer, je vous en prie, installez-vous », l'a saluée chaleureusement Ryland. « Je vais chercher le contrat. »

Souriante, Brinley lui a tendu un dossier. « Voici une copie de mon certificat de mariage avec Colin. Je souhaite enregistrer la maison comme bien matrimonial commun. »

Ryland l'a acceptée et a pianoté un moment sur l'ordinateur, mais bientôt, il a froncé les sourcils. « C'est étrange... Le système ne retrouve pas votre enregistrement de mariage. »

Le sourire de Brinley s'est figé. « Que voulez-vous dire par là ? »

« Probablement une simple erreur du système. Vous pouvez vérifier directement à la mairie. Cela arrive de temps en temps », s'est-il empressé de dire pour la rassurer.

Le cœur de Brinley s'est mis à battre à tout rompre. Un profond malaise s'est emparé d'elle.

S'efforçant de rester calme, elle a répondu : « D'accord. Je vais m'y rendre immédiatement. »