Chapitre 1 1

« Mademoiselle Smith, vous attendez un enfant. »

Les mots du médecin claquèrent dans l'air, nets, tranchants. Nora, à moitié endormie sur le lit d'examen, eut l'impression qu'on venait de la gifler.

- Pardon ? balbutia-t-elle, les yeux écarquillés.

Impossible. Elle n'avait que dix-neuf ans. Jamais elle n'avait connu d'homme.

Le médecin, impassible, lui tendit le rapport.

- Vous entrez dans votre quatrième mois de grossesse. Votre état ne permet pas d'interruption médicale. Il vous faudra mener cette grossesse à terme.

Sous le choc, Nora rentra chez elle, le rapport serré contre sa poitrine. Son père l'accueillit avec des cris et des reproches, avant de vérifier lui-même les enregistrements de sécurité. Quatre mois plus tôt, sa fille n'avait pas quitté la maison, malade et alitée la plupart du temps. Les caméras le prouvaient.

Mais personne ne la crut. Dans la rue, les ragots allaient bon train :

- Elle nie encore, alors que son ventre est bien visible. Quelle honte !

- Les Gray doivent regretter leurs fiançailles...

- Une fille pareille n'aurait jamais dû approcher une famille comme la leur.

Les rumeurs enflaient, et le nom des Smith devint la risée du quartier.

Quelques semaines plus tard, Anthony Gray franchit le seuil du bureau du père de Nora. Elle portait déjà lourdement son ventre de huit mois, peinant à marcher.

- Anthony, demanda son père d'une voix tendue, comptes-tu rompre nos fiançailles ?

Le jeune homme haussa les épaules.

- Non. Mon grand-père s'y oppose.

Ce refus, inattendu, ne fit qu'ajouter à la confusion. Pourquoi les Gray refusaient-ils une rupture qui les arrangerait pourtant ? Anthony, lui, bouillonnait.

- Rien que de la voir, ça me dégoûte, lâcha-t-il avec mépris. Et voilà qu'elle est enceinte d'un garçon ! Pourquoi devrais-je porter le blâme à sa place ?

Le père tenta d'apaiser la situation.

- Ne t'inquiète pas, Anthony. Le bébé disparaîtra dès sa naissance.

Alors seulement, Nora releva la tête.

- Non.

Sa voix tremblait, mais son regard était déterminé. Ces derniers mois, elle avait cessé de fuir la vérité. L'enfant qu'elle portait, elle l'entendait vivre, respirer, grandir. Cet être n'était pas coupable.

Elle avait choisi de le garder.

Mais avant qu'elle n'ait le temps d'en dire plus, une douleur fulgurante la plia en deux. Son souffle se bloqua. Le travail venait de commencer.

-

Cinq ans plus tard.

- Maman, réveille-toi. L'avion bouge.

Nora ouvrit les yeux sur le visage rond et pétillant de Cherry, sa fille. Les grands yeux noirs de la fillette brillaient d'impatience.

- On est revenues aux États-Unis pour retrouver papa ? demanda-t-elle.

Nora étira ses bras et bâilla.

- Tu n'as pas de père, répondit-elle d'un ton paresseux.

Cherry roula des yeux.

- Allons, maman, je ne suis plus un bébé. Tu veux me faire croire que je suis sortie d'un caillou ?

Nora sourit faiblement sans répondre. Son visage, aux traits fins, son teint clair et sa silhouette élancée, attiraient les regards même dans la lumière pâle de la cabine.

- Alors on cherche mon frère, c'est ça ? reprit Cherry, le ton soudain plus doux.

Un éclat glacé traversa les yeux de Nora. Oui... un frère.

Cinq ans plus tôt, elle avait donné naissance à des jumeaux. Mais son père, contre sa volonté, avait arraché les bébés à ses bras. Elle n'avait pu sauver que Cherry.

Affaiblie, presque mourante, elle n'avait dû sa survie qu'à l'intervention de sa tante, qui l'avait emmenée à l'étranger. Cinq ans de soins, de silence, et de reconstruction avaient suivi. Son corps, autrefois marqué par des traitements hormonaux, avait retrouvé sa légèreté.

Officiellement, elle rentrait aux États-Unis pour régler la dissolution de ses fiançailles avec les Gray. En réalité, elle revenait pour retrouver son fils perdu.

L'avion s'immobilisa. Nora fit monter Cherry sur la valise et avança dans le hall, tirant les bagages derrière elle. À peine son téléphone rallumé, il vibra.

- Anti ! attention ! s'écria une voix féminine à l'autre bout du fil.

- Pourquoi ? demanda Nora sans se presser.

- Justin Hunt, le chef de la famille la plus puissante du pays, te cherche activement. Il fouille toutes les bases de données.

Nora répondit calmement :

- Et alors ?

- Tu étais en sécurité à l'étranger, mais maintenant qu'il sait que tu es revenue, il te retrouvera tôt ou tard ! Tu devrais juste accepter de soigner sa grand-mère. Il est riche, séduisant, et il paraît qu'il n'a d'yeux pour personne... Qui sait, peut-être que...

Nora coupa la phrase par un bâillement. Elle n'avait ni le temps ni l'envie de s'impliquer dans les affaires des puissants. Les intrigues de succession et les querelles de fortune, très peu pour elle. Elle n'était revenue que pour une chose : retrouver son fils.

Elle atteignit la sortie, toujours au téléphone.

- Je n'ai pas l'intention de profiter d'un si beau spécimen, lança-t-elle avant de raccrocher.

En relevant la tête, elle aperçut une silhouette familière parmi la foule. Son regard se durcit.

Anthony Gray.

Il se tenait là, costume impeccable, l'air confiant, une pancarte à la main.

- Qu'est-ce qu'elle fiche encore, cette baleine ? marmonna-t-il entre ses dents.

Son majordome tenta de le calmer.

- Monsieur Gray, souvenez-vous de ce que le vieux maître vous a dit : pas d'esclandre, même si vous rompez.

- De la patience ? répéta Anthony avec agacement. Elle devait déjà être énorme à l'époque, imaginez maintenant ! Quelle poisse d'avoir hérité d'une fiancée pareille !

Nora, qui avait tout entendu, resta impassible. Cinq ans avaient passé, mais rien n'avait changé. Il était toujours le même.

Elle prit Cherry par la main et s'apprêta à partir.

Mais quand Anthony se retourna, il demeura bouche bée.

La femme qui avançait vers lui n'avait plus rien de la Nora d'autrefois. Élégante, éclatante, d'une beauté tranquille et assurée, elle semblait flotter au-dessus du tumulte de l'aéroport.

Anthony redressa la tête, ajusta sa veste et afficha son plus beau sourire.

- Salut, ma belle. Ton nom ?

Elle s'arrêta, le fixa de ses yeux froids et répondit simplement :

- Nora. Smith.

« Nora Smith. »

Cherry, le nez plongé dans son téléphone, releva la tête et lut à voix haute le nom inscrit sur la pancarte qu'Anthony tenait. Sa voix claire et enfantine résonna avec curiosité.

- J'ai bien lu ? demanda-t-elle avec un enthousiasme sincère.

La petite avait grandi à l'étranger et apprenait encore à lire couramment.

Nora, impassible, se massa la tempe avant de répondre d'un ton calme et distant :

- Oui, c'est ça.

Anthony resta un instant figé, ébloui par le sourire léger qui effleura les lèvres de la jeune femme.

Depuis quand la Californie abritait-elle une beauté pareille ? Même les actrices de seconde zone n'avaient pas cette allure.

Mais Nora ne prêta aucune attention à son regard brûlant. Cherry, de son côté, papillonna des yeux, puis demanda d'un ton naïf :

- Monsieur, vous êtes venu chercher...

Avant qu'elle n'achève, Anthony, pris de panique, lança la pancarte derrière lui et coupa court :

- Évidemment que non, ma petite. Je n'ai rien à voir avec ce type ridicule.

Les grands yeux de Cherry se plissèrent avec mépris.

- C'est triste, monsieur, d'être déjà aveugle à votre âge...

Aveugle ?! Quelle partie de sa mère trouvait-il grosse, au juste ?

Anthony resta bouche bée. Profitant de son trouble, Nora tourna les talons sans un mot et s'éloigna d'un pas assuré.

Il voulut la suivre, mais son assistant posa une main sur son bras.

- Monsieur Gray, n'oubliez pas les ordres du vieux maître.

Anthony serra les dents, le regard rivé sur le dos de Nora.

- Si cette fille hideuse ressemblait ne serait-ce qu'à moitié à ces deux beautés, j'aurais supporté ses caprices à l'époque... et je n'aurais jamais annulé les fiançailles.

-

À l'hôtel Finest, propriété de la Hunt Corporation.

Dans la suite présidentielle, Nora consulta son téléphone pendant que Cherry dormait profondément. Sept ou huit appels manqués s'affichaient sur l'écran - tous venant de la famille Smith.

Lorsqu'elle rappela, la voix furieuse de son père éclata aussitôt :

- Nora ! Où étais-tu passée ? Pourquoi tu ne réponds pas ? Tu voulais rompre les fiançailles, non ? Reviens immédiatement ! Ne fais pas perdre de temps à ta sœur et à Anthony, ils ont enfin trouvé un terrain d'entente !

Le père de Nora avait trop à perdre. Maintenant qu'il s'était rapproché des Gray, il n'était pas question de laisser filer un lien aussi précieux.

Finalement, la famille Gray avait accepté qu'Angela, la demi-sœur de Nora, prenne sa place. Chacun y trouvait son compte.

- J'arrive, répondit simplement Nora.

Elle confia Cherry à Mme Lewis, la nourrice revenue avec elles des États-Unis, puis prit son sac pour partir.

En attendant l'ascenseur, un petit bruit attira son attention. Elle se retourna et aperçut Cherry, dans son pyjama de soie grise, les cheveux en bataille, debout dans le couloir, les yeux mi-clos.

La fillette, au visage si fin qu'on aurait pu la prendre pour un petit garçon, frotta ses paupières. Nora esquissa un sourire attendri, s'agenouilla, la serra dans ses bras et déposa un baiser sur son front.

- Ce soir, je te ramène un gâteau mousse, d'accord ? Retourne dormir, ma chérie.

Cherry resta un instant figée, comme perdue entre rêve et réalité, puis hocha la tête et repartit vers la chambre.

Dans cet étage réservé aux suites présidentielles, seules deux familles avaient accès aux lieux. L'autre suite, disait-on, appartenait à la famille Hunt, mais elle était rarement occupée.

Ding ! L'ascenseur arriva. Nora entra sans se retourner.

Derrière elle, la porte voisine s'ouvrit. Un homme grand, aux gestes mesurés, sortit dans le couloir. Sa voix grave résonna :

- Rentre dans ta chambre, Pete.

Le petit garçon, Pete Hunt, cinq ans, fixait encore la porte de l'ascenseur.

Cette femme inconnue l'avait pris dans ses bras et embrassé le front... et maintenant, il sentait ses joues chauffer, ce qui ne lui arrivait jamais.

Il serra les poings. Son quotidien était réglé comme une horloge, chaque repas calculé au milligramme. Pourtant, à cet instant, une envie étrange le saisit.

- Papa, je veux du gâteau mousse.

Justin Hunt le regarda sans un mot, puis le souleva d'une main et le ramena à l'intérieur. Froid et concentré, il se posta devant son ordinateur et reprit la visioconférence en cours.

- Monsieur Hunt, annonça son collaborateur à l'écran, nous avons confirmé qu'Anti est rentrée au pays. Nous avons aussi mis la main sur une photo. Je vous l'envoie tout de suite.

Les lèvres de Justin se crispèrent.

- Trouvez-la.

-

Devant la villa des Smith, Nora resta immobile quelques secondes. La serrure électronique refusait le code. Un sourire ironique lui échappa.

Le mot de passe avait été changé - et elle, la fille de la maison, n'était même plus autorisée à entrer.

Sans se troubler, elle sortit son téléphone, pianota quelques lignes, puis posa l'appareil sur la serrure. Quelques secondes plus tard, un déclic discret retentit.

Derrière la porte, les rires et la musique l'enveloppèrent aussitôt. Un coup d'œil suffit à lui rappeler : c'était l'anniversaire d'Angela, aujourd'hui.

Sans chercher à se mêler à la foule, Nora s'installa dans un coin du salon, décidée à attendre en silence.

Un bruit étouffé attira bientôt son attention. Dans un recoin, plusieurs jeunes encerclaient une fille qu'ils bousculaient.

Angela, vêtue d'une robe bleu pâle, observait la scène un verre de vin à la main, un sourire cruel aux lèvres.

La victime, Lisa Black, leur cousine, gisait au sol. Lisa avait toujours pris la défense de Nora autrefois - une erreur qu'Angela ne lui pardonnait pas.

Un claquement sec retentit : une gifle.

- Tu disais que la grosse avait de jolis traits ? Tu dois avoir les yeux malades. On va t'aider à y voir clair !

Un rire éclata, suivi du sifflement d'un liquide. Un verre d'eau au piment fut lancé au visage de Lisa.

- Regarde-la, cette mocheté ! Même un cochon serait plus présentable qu'elle. Et toi, tu oses la trouver belle ?

Les cris de douleur de Lisa furent étouffés par une main qui l'empêchait de parler.

Angela s'accroupit, sortit de sa pochette une photo de Nora à son époque la plus ronde, et la fit tourner entre ses doigts.

- Doucement, vous êtes trop durs, dit-elle d'un ton faussement léger.

Les ricanements redoublèrent. Lisa, tremblante, murmura :

- Laissez-moi partir...

- Allons, fit Angela avec un sourire venimeux, faisons un pari.

Lisa leva les yeux, hésitante.

- Quel pari ?

Angela pointa la photo.

- Si tu prouves qu'elle est devenue belle après avoir maigri, je mange cette photo. Si tu n'y arrives pas, c'est toi qui la manges. C'est équitable, non ?

Les autres éclatèrent de rire.

- Et si elle reste grosse ? Tu feras quoi ?

- Elle va se faire aspirer la graisse pour ton pari, peut-être ?

- Allez, Lisa, tu n'as aucune chance. Mange la photo ! Mange !

Les cris montèrent en chœur, moqueurs et cruels.

Angela tendit la photo vers elle.

- Alors, tu la manges toute seule... ou on t'aide ?