Chapitre 4 4

Nora pensa à Justin et répondit d'un ton tranquille :

- Si on veut. Un beau monstre, même. Très soigné, avec un grain de beauté au coin de l'œil... mais un peu lent du cerveau.

- Oh, dans ce cas, je sors pas. Je ne joue pas avec les idiots, dit Cherry sans lever la tête.

Nora laissa échapper un petit rire, ferma la porte et se dirigea vers l'ascenseur. Mais en se retournant, elle se figea net.

Justin se tenait derrière elle.

Sa haute silhouette emplissait presque le couloir. Son regard sombre s'était posé sur elle, glacial, accentué par le petit grain de beauté à l'œil.

Il sortait sans doute aussi. Deux hommes, un assistant et un garde du corps, l'accompagnaient. Ils étaient peu nombreux, mais leur présence imposait le silence.

Nora arqua un sourcil.

Sa tante lui avait pourtant répété cent fois de se tenir loin de cet homme. Peu importe les ennuis qu'elle pouvait provoquer, il n'y avait qu'une seule personne qu'elle devait éviter à tout prix : Justin Hunt.

Hier soir, elle s'était moquée de lui en ligne, persuadée qu'il ne découvrirait jamais qui elle était. Mais en face de lui...

Elle baissa les yeux et dit d'un ton calme :

- Monsieur Hunt, ce que j'ai dit tout à l'heure, c'était juste pour plaisanter avec ma fille. Rien de personnel, bien sûr.

Le coin des lèvres de Lawrence, son assistant, se crispa. Vraiment ? Appeler « monstre au grain de beauté » une plaisanterie innocente ?

Justin, lui, resta impassible. Son regard glissa sur Nora, indéchiffrable, puis il passa devant sans un mot.

Nora préféra attendre qu'ils soient entrés dans l'ascenseur avant de bouger. Quand les portes se refermèrent, elle soupira de soulagement.

Un simple regard de cet homme lui avait glacé le sang. Elle comprit aussitôt qu'il valait mieux rester loin de lui.

Dans l'ascenseur, Justin fixait le sol, songeur.

La veille, il n'avait pas bien vu son visage. Mais à cette distance, il découvrait qu'elle était d'une beauté troublante. Ses yeux félins, mi-clos, entourés de longs cils noirs, lui donnaient une allure calme et indolente. Pourtant, il sentait derrière cette nonchalance une vivacité qu'il avait déjà remarquée... une impression familière.

-

De l'autre côté du mur, Pete attendit que son père soit parti avant de composer le numéro de la chambre voisine.

- Allô ? fit une voix enfantine.

- J'habite à côté, répondit-il. Je peux venir te voir ?

Un silence, puis la fillette s'exclama :

- Ah ! Tu es la petite tête de linotte d'à côté ?

Pete resta muet. Le plus jeune génie de la finance venait de se faire traiter d'idiot.

- Tu veux jouer avec moi ? reprit la voix joyeuse.

Pete hésita une seconde, puis répondit simplement :

- Oui, je veux bien.

Le hall de l'hôtel Finest brillait de propreté. Le marbre du sol renvoyait les reflets des lustres suspendus, et chaque détail, du comptoir aux fauteuils, respirait le luxe discret.

Anthony s'était affaissé sur un canapé, le regard fixé vers l'ascenseur. Il attendait, calme en apparence, mais la tension crispait ses mains posées sur ses genoux.

Les règles de l'établissement des Hunt étaient strictes : ici, la confidentialité des clients ne se négociait pas. Impossible pour lui d'obtenir la moindre information. Alors, chaque matin, il venait tôt, patientait, espérant la croiser par hasard.

Et ce matin-là, sa persévérance fut récompensée.

Il se leva d'un bond dès qu'il aperçut une silhouette élancée sortir de l'ascenseur. Un bouquet de roses à la main, il s'avança avec un sourire qu'il voulait charmeur, se plaçant juste sur son chemin.

- Bonjour, ma belle. Quelle surprise de te revoir ici !

Nora s'arrêta net, figée, sans un mot.

Ils n'étaient plus fiancés depuis longtemps. Alors pourquoi continuait-il à surgir de nulle part, encore et encore ?

Ignorant son irritation évidente, Anthony continua, le ton léger :

- Puisqu'on semble faits pour se recroiser, tu pourrais peut-être enfin me dire ton nom ?

Elle plissa les yeux, hésitante. Elle aurait préféré le laisser parler seul, mais un souvenir traversa son esprit : cet homme était là, le jour de son accouchement. Peut-être valait-il mieux écouter, pour voir où il voulait en venir.

- Isabel Anderson, répondit-elle enfin.

Elle avait choisi le nom de sa mère.

Les yeux d'Anthony s'illuminèrent.

- Mademoiselle Anderson, quel heureux hasard ! Accepterais-tu de boire un café avec moi ? Il y en a un très agréable juste à côté.

Nora hocha vaguement la tête.

Ravi, il la précéda.

- Par ici, Mademoiselle Anderson. Au fait, où est votre petite sœur ?

Elle fronça les sourcils.

- Ma sœur ?

- Oui, la jeune fille avec toi à l'aéroport hier. Tu ne peux pas être sa mère, pas à ton âge ! dit-il en riant.

Nora ne répondit pas et se contenta de dire :

- Allons-y.

- Parfait ! Comme ça, elle ne nous dérangera pas. Tu pourras lui rapporter un gâteau, les pâtisseries de ce café sont excellentes, ajouta-t-il d'un ton complice.

Anthony savait comment s'y prendre avec les femmes : flatter leur entourage était souvent le plus court chemin vers leur cœur. Il en avait fait son art.

Non loin de là, Justin venait d'achever son inspection de l'hôtel. Il les observait en silence, un regard glacial fixé sur la scène.

Derrière lui, Lawrence, son assistant, grogna :

- Cette femme est une manipulatrice, Monsieur Hunt. Peu importe qu'elle ait approché Pete pour te plaire, c'est une menteuse. Elle a même prétendu que sa fille était sa sœur ! Elle n'a jamais mis autant d'efforts à te tromper, toi !

Le garde du corps, derrière eux, fronça les sourcils, visiblement perdu. Était-ce vraiment comparable ?

Le visage de Justin se ferma. Un éclat froid passa dans ses yeux, et l'air du hall sembla s'alourdir.

- Trouvez-la, dit-il simplement.

- Bien, Monsieur.

Pendant ce temps, au café, Nora s'installa près de la fenêtre. En quelques phrases, elle orienta la conversation vers les anciennes fiançailles d'Anthony.

Celui-ci se lança dans un monologue empressé, son ton oscillant entre la plainte et la moquerie.

- Je ne suis pas un salaud, Mademoiselle Anderson. Mais tu n'imagines pas à quoi elle ressemble ! Une vraie catastrophe. Son visage est si gonflé qu'on distingue à peine ses yeux. Et quand elle marche, tout bouge ! Elle prétend que c'est à cause de traitements hormonaux. Comme si maigrir allait la transformer en beauté !

Il ricana avant de poursuivre, de plus en plus méprisant :

- En plus, elle n'a jamais rien fichu de sa vie. Elle a quitté l'école au primaire, reste enfermée chez elle, et ne réagit même pas quand on la réprimande. Franchement, m'imposer un tel fardeau, c'est inhumain !

Nora l'écoutait sans émotion, le menton appuyé sur sa main.

Depuis son enfance, elle savait que pleurer ou protester ne servait à rien dans une maison gouvernée par l'injustice. Sa mère le lui avait répété avant de mourir : il fallait être effacée, ne rien montrer, attendre le bon moment pour agir. C'était sa seule chance de survie.

Anthony, réalisant qu'il s'emportait, se reprit maladroitement :

- Enfin... assez parlé de ça. Et vous, d'où venez-vous, Mademoiselle Anderson ?

- De New York, répondit-elle d'un ton détaché.

Le sang d'Anthony ne fit qu'un tour. Les Anderson de New York ? Une famille influente, presque au niveau des Hunt.

Son attitude changea aussitôt.

- Ah, je comprends mieux cette élégance naturelle. On sent tout de suite l'éducation des grandes familles.

Nora ne releva pas. Elle enchaîna doucement, comme au détour d'une conversation banale :

- J'ai entendu dire que votre ex-fiancée avait eu un enfant, il y a cinq ans. Mais il a disparu. Où est-il passé ?

Pris au dépourvu, Anthony s'empressa de nier :

- Ce ne sont que des rumeurs ! Cette femme a emmené l'enfant à l'étranger, voilà tout.

Officiellement, les Smith avaient déclaré que Nora n'avait eu qu'une fille. Admettre la vérité aurait provoqué un scandale.

Nora esquissa un sourire ironique.

- Très bien, oublions ça.

Elle fit mine de se lever, posant bruyamment sa tasse, l'air de s'ennuyer d'une conversation sans intérêt.

Anthony paniqua et tenta de la retenir.

- Attends, ne pars pas. Je n'ai pas voulu te vexer.

Elle recula d'un pas, le regard froid.

- Alors, tu réponds ou non ?

Il hésita, puis céda, croyant à un simple échange mondain :

- Je crois que c'est Henry Smith, l'oncle, qui s'en est occupé. Je n'en sais pas plus.

Constatant qu'il disait sans doute la vérité, Nora perdit tout intérêt. Quelle perte de temps.

Elle se leva sans un mot et quitta le café.

Anthony resta là, interdit, avant de la suivre à la hâte :

- Je disais vrai ! Si tu es libre, on pourrait se revoir ? Donne-moi ton numéro, au moins.

- Je ne pense pas, répondit-elle simplement avant de s'éloigner.

Il la regarda partir, la mâchoire crispée. Cette fille était un mystère. Trop hautaine, trop insaisissable. Impossible à conquérir.

-

Plus tard, en Californie, Nora avait mandaté plusieurs détectives privés. Toute la journée, elle avait enchaîné les pistes, sans succès. Éreintée, elle regagna sa chambre d'hôtel à la tombée de la nuit.

À peine la porte ouverte, un brouhaha d'enfants lui parvint :

- La princesse est arrivée ! Attention, tout le monde, place à l'escorte du petit mannequin !

- D'accord !

- Tiens, prends mon canon ! Allez, encaisse les dégâts pour moi, je veux faire un combo !

- J'ai plus de points de vie...

- T'es un homme ou pas ? Arrête de fuir ! Même dans un jeu, t'es lâche !

Nora soupira. Cherry, d'ordinaire si douce, devenait une tornade dès qu'elle jouait.

Mais... avec qui jouait-elle, au juste ?

Nora entra dans le salon. Cherry était assise par terre, en pyjama, les jambes croisées, les yeux rivés sur son téléphone. Le son du jeu résonnait gaiement dans la pièce.

Quand la porte s'ouvrit, la petite leva la tête. Voyant la mine fatiguée de sa mère, elle afficha un large sourire et papillonna des cils.

- Maman ! Enfin ! Tu m'as tellement manqué !

Nora resta muette un instant, puis poussa un soupir à peine audible. Cherry passait ses journées sur son téléphone justement parce qu'elle-même n'était jamais disponible : trop de travail, trop de nuits écourtées.

Elle chassa la lassitude et déclara simplement :

- Allez, range ton téléphone. On sort dîner ce soir.

Mme Lewis, la gouvernante, demanda :

- Qu'est-ce que tu veux mettre, ma chérie ?