Chapitre 2 2

Les yeux d'Angela lançaient des éclairs mauvais.

Autour d'elle, les félicitations pleuvaient, accompagnées de quelques insultes destinées à « cette fichue grosse ». Mais cette peste de Lisa avait osé dire que le visage de Nora n'était pas laid ?

Ah.

Angela s'apprêtait à lui montrer la photo quand, sans prévenir, une main fine, au teint pâle et soigné, s'allongea vers elle et lui arracha le cliché.

Nora, le regard baissé, froissa tranquillement la photo entre ses doigts avant d'attraper Angela par les cheveux. Et tandis que celle-ci ouvrait la bouche pour hurler, Nora y enfonça la photo.

Tout s'enchaîna avec une aisance glaciale, presque gracieuse.

Ce n'est qu'en sentant le goût amer du papier qu'Angela comprit ce qui se passait. Elle voulut la recracher, mais une voix calme, tranchante, tomba :

- Un pari, c'est un pari, Angela.

Angela se figea net. Son regard se vida, comme si elle venait d'apercevoir un fantôme.

Devant elle, la jeune femme portait une chemise blanche simple et un jean moulant qui soulignait sa taille fine et ses longues jambes. Ses cheveux attachés à la va-vite laissaient glisser quelques mèches sur sa nuque. Sa peau, d'une clarté presque irréelle, semblait douce comme de la soie. Elle était tout simplement superbe.

Mais cette voix... elle la connaissait.

Les témoins commencèrent à s'attrouper. Un garçon fronça les sourcils :

- Et toi, t'es qui, la belle ? Angela est la fiancée de M. Gray ! Tu n'as pas peur d'avoir des ennuis avec les Gray ?

Nora ne répondit pas. Elle aida Lisa à se relever, examina ses yeux rougis, et dit doucement :

- Rince-les à l'eau claire.

Lisa hésita, mordilla sa lèvre.

- Tu es sûre, Nora ?

- Oui.

Le silence retomba. Tous la fixaient, bouche bée.

Quelqu'un souffla :

- Cette fille... c'est la grosse ? Elle est devenue canon ?

Les regards passèrent de Nora à Angela. Cette dernière était belle, elle l'avait toujours su. Mais à côté de Nora, sa beauté paraissait soudain ordinaire.

La gêne fit monter le sang au visage d'Angela ; elle sentit ses joues brûler.

Elle avait fait venir Nora exprès à sa fête d'anniversaire, pour qu'Anthony rompe avec elle devant tout le monde. Elle voulait que chacun voie à quel point elle, Angela, surpassait sa sœur.

Et voilà qu'à présent, c'était elle qu'on ridiculisait.

- Que se passe-t-il ici ?

Henry Smith arriva, accompagné de sa femme. En voyant la jeune femme devant lui, il s'arrêta net.

- Nora ?

Même lui n'en revenait pas : sa fille aînée, si négligée autrefois, était méconnaissable.

Angela vit là une occasion. Les larmes jaillirent aussitôt. Elle retira la photo de sa bouche, sanglotant :

- Nora, je sais que tu m'en veux pour la rupture avec Anthony. Si tu veux me frapper, fais-le, je t'en prie...

Les pleurs d'Angela ramenèrent Henry à la réalité. Son visage se durcit. Sans prévenir, il leva la main.

- Nora ! Anthony a rompu à cause de tes frasques, de cette grossesse honteuse ! C'est toi qui as tout gâché, pas ta sœur !

Nora sentit un froid glacial lui serrer la poitrine.

Cinq ans plus tôt, son père avait déjà écrasé son cœur d'un seul geste, et cette scène ne faisait que raviver la même douleur.

Elle esquiva son geste, mais Wendy, la belle-mère, intervint rapidement :

- Henry, du calme. Il y a du monde. Ce n'est pas le moment.

Il serra les dents.

- Très bien. Montons dans le bureau.

Dans le bureau, Henry, Wendy et Angela s'assirent en face d'elle.

Nora s'était affalée sur le canapé, les yeux mi-clos, l'air d'une fille désinvolte. En vérité, elle avait juste sommeil.

Henry attaqua sans détour :

- Les Gray ont accepté d'annuler les fiançailles. Ta sœur va épouser un Gray à ta place. C'est son anniversaire, alors offre-lui la société que ta mère t'a laissée, comme cadeau de mariage.

Angela ajouta d'un ton satisfait :

- C'est le moins que tu puisses faire. Ta grossesse a couvert les Smith et les Gray de honte. Rends-toi utile pour une fois.

Henry posa un dossier sur la table.

- Voici les papiers du transfert. Signe.

Nora releva lentement les yeux. Son regard, glacé, les traversa.

Les Smith avaient toujours voulu profiter de la famille Gray. Et maintenant que les choses tournaient mal, c'était encore elle qu'on accusait.

Tout ce qu'ils possédaient venait de sa mère, et ils osaient encore lui arracher le dernier bien qu'elle avait laissé ?

Le dégoût lui noua la gorge.

- Non.

Angela sursauta.

- Quoi ? Comment ça, non ?!

Nora consulta distraitement l'heure. Cherry devait dormir. Elle n'avait pas de temps à perdre.

- Les fiançailles, d'accord pour les rompre. Mais la société, jamais.

Elle se leva.

- Reviens ici ! hurla Henry.

Mais elle quitta la pièce sans se retourner.

À peine sur le perron, Angela la rattrapa.

- Avoue, tu refuses d'annuler parce que tu espères qu'Anthony reviendra !

- Écarte-toi.

- Tu n'as pas honte ?

Angela leva la main pour la gifler. Mais Nora attrapa son poignet avant qu'il ne touche sa joue.

Angela, folle de rage, cracha :

- Tu crois qu'Anthony voudra encore de toi ? Jamais ! Tu es une honte, avec ton gosse sans père ! Et d'ailleurs, où est ce sale petit ?

La gifle partit, sèche, brutale.

- Cherry n'est pas une enfant sans père. Si tu répètes encore une seule de tes saletés, je te ferai ravaler tes mots.

Nora tourna les talons et s'en alla.

Angela resta figée, la joue brûlante, incapable même de pleurer.

La nuit tombait sur la Californie. Les néons des rues jetaient leurs reflets dans la vitre du taxi.

Nora, appuyée contre la portière, les yeux clos, se laissait bercer par les secousses de la route. La lumière dansait sur son visage, tantôt dorée, tantôt froide.

« Père inconnu... enfant illégitime... »

Les mots d'Angela résonnaient encore.

Cinq ans plus tôt, elle s'était retrouvée enceinte sans même savoir de qui. Et depuis, ce mystère ne cessait de la hanter.

- On est arrivés, mademoiselle, annonça le chauffeur.

Elle paya, descendit, et poussa la porte de l'hôtel.

À peine entrée, une ligne de gardes du corps lui barra la route.

- Veuillez vous écarter, madame.

Autour, les murmures commencèrent :

- C'est M. Hunt qui sort à cette heure ?

- Son petit-fils voulait un gâteau, paraît-il...

Nora bailla, leva la main pour couvrir sa bouche. C'est alors qu'elle aperçut un homme sortir de l'ascenseur, un petit garçon d'à peine six ans dans les bras.

Grand, droit, le visage fermé, il marchait d'un pas sûr. Mais lorsqu'il passa devant elle, il s'arrêta net.

Son regard se posa sur elle. Grave, profond.

- Mademoiselle Smith...

Nora resta figée, la bouche encore entrouverte au milieu d'un bâillement.

La bouche légèrement entrouverte, Nora fixa Justin, surprise.

L'homme dépassait nettement le mètre quatre-vingt-huit. Dans son costume noir taillé sur mesure, il dégageait une prestance froide et mesurée. Ses longues jambes droites accentuaient son allure élégante.

Sous les lumières luxueuses de l'hôtel, ses traits se découpaient avec une netteté presque sculptée, un mélange de raffinement et de dureté. Un grain de beauté au coin de son œil contrastait avec son visage impassible, comme une touche de sensualité involontaire mêlée à une retenue glaciale.

L'enfant qu'il tenait dans ses bras portait lui aussi un petit costume. La tête enfouie dans l'épaule de l'homme, il tentait de se cacher, fuyant les flashs des journalistes et les caméras indiscrètes qui cherchaient à lui voler son visage.

Nora, pourtant, n'avait pas la tête à admirer la beauté de l'homme. Une pensée fugace la traversa : Et s'il avait découvert qui elle était vraiment ?

Elle n'eut pas le temps d'y réfléchir davantage que Justin fronça légèrement les sourcils et déclara d'un ton autoritaire :

- Éloignez-vous de mon fils. Et ne vous faites pas d'illusions, vous n'êtes pas mon genre.

Sa voix grave, chaude et posée, vibra dans l'air comme celle d'un chanteur de baryton, à la fois captivante et intimidante. Cette profondeur sonore donnait envie de l'entendre encore, mais la froideur qu'elle portait en elle coupait court à tout rapprochement.

Les paupières de Nora, lourdes de fatigue, se soulevèrent brusquement. Elle resta un instant interdite, muette de stupeur, tandis que l'homme se détournait et s'éloignait sans un regard de plus.

Autour d'elle, les chuchotements commencèrent aussitôt. Les invités, curieux et prudents, se reculèrent comme si elle était contagieuse.

- Ces dernières années, beaucoup ont essayé d'approcher M. Hunt par le biais de son fils, murmura une femme. Il déteste ça plus que tout.

- Il paraît que la dernière à avoir tenté le coup a fini mariée à un vieillard ! ajouta une autre. Cette fille doit être folle.

Nora comprit enfin le sens des paroles de Justin. Il me prend pour une opportuniste ? pensa-t-elle, abasourdie.

Peu après, Justin quitta le hall avec son fils, suivi de ses gardes du corps. Le calme revint, comme si rien ne s'était passé.