Chapitre 6 Nos chemins se croisent à nouveau

J'entendis une voix grave m'appeler avant qu'une main ne vienne secouer légèrement mon épaule droite. Je sursautai en ouvrant les yeux. Quand est-ce que je m'étais endormie ? Je devais avoir sombré dans le sommeil pendant les longues heures du trajet jusqu'à la ville. J'étais si épuisée que je n'avais même pas réalisé à quel moment mes paupières s'étaient fermées.

Où suis-je ?

La voiture était à l'arrêt complet et, en regardant par la fenêtre, je découvris un immense manoir, décoré dans un style baroque européen. Ce bâtiment était colossal ! Étions-nous devant un hôtel de luxe ?

Je distinguai à l'extérieur un jardin somptueux, orné d'une fontaine où des cupidons sculptés faisaient jaillir l'eau, entourés de fleurs de toutes les couleurs. Dans d'autres circonstances, j'aurais sans doute admiré le lieu avec émerveillement. J'aurais ressenti de l'excitation à l'idée de me trouver dans un endroit aussi raffiné.

Mais cette fois, je ne ressentais qu'une seule chose : une peur froide, mêlée d'anxiété et de tension.

Les hommes me détachèrent les mains et les pieds sans dire un mot, puis décollèrent prudemment le ruban adhésif qui scellait ma bouche. Je déglutis nerveusement avant d'essayer de parler, incertaine du son de ma propre voix après un si long silence.

« Hum... où sommes-nous ? » demandai-je enfin, la gorge encore nouée.

« Nous sommes chez le patron. Je te préviens, c'est un homme très sérieux. Fais attention à ce que tu dis et à ce que tu fais, si tu veux voir la lumière du jour demain, » répondit l'homme en me tendant la main pour m'aider à sortir de la limousine.

Le patron est un homme très sérieux...

Soudain, la réalité me frappa de plein fouet : ma vie pouvait réellement être en danger. Et j'étais convaincue que cet homme ne plaisantait pas. Un mot de travers, un geste mal interprété... et je pouvais mourir ici.

Si tout cela n'était qu'un cauchemar, alors il était grand temps que je me réveille.

Je me demandai un instant à quoi pouvait ressembler le chef d'un gang mafieux. Puis je réalisai que, peut-être, il valait mieux ne jamais le savoir...

Perdue dans mes pensées et mes peurs, je laissai l'homme me tirer par le bras. Les deux autres suivaient de près, encadrant mes flancs pour m'empêcher de fuir. Pour être honnête, l'idée même de m'échapper ne m'avait pas effleurée. Ces hommes étaient bien trop rapides et puissants pour que je puisse leur échapper. Si je devais m'enfuir un jour, il me faudrait un plan autrement plus rusé que de simplement courir.

Le manoir était immense, interminable. Nous traversâmes des couloirs si nombreux que je finis par perdre tout sens de l'orientation. Partout, la richesse s'étalait à perte de vue : le rouge velouté et l'or dominaient la décoration, les sculptures de marbre semblaient dater d'une autre époque, et les grands tableaux accrochés aux murs respiraient la fortune.

Les meubles baroques, le sol en marbre poli, tout brillait de luxe et d'excès. J'avais vu des films où les mafieux vivaient dans l'opulence, mais voir cela de mes propres yeux était tout autre chose. Malgré cette splendeur, le manoir semblait glacial. L'air y était froid, presque suffocant, et je ne pus retenir un frisson.

« Attends ici, » dit l'homme en s'arrêtant brusquement. Je faillis lui rentrer dedans tant j'étais distraite. Avions-nous enfin atteint la pièce du patron ?

Je hochai la tête en silence. Il disparut derrière deux immenses portes en bois sombre, me laissant seule avec les deux autres gardes. Mon cœur battait à tout rompre tandis que j'attendais.

Après un court instant, il revint et me fit signe d'entrer.

Contrairement aux couloirs sombres, la lumière dorée qui baignait la pièce m'éblouit aussitôt. Le lustre de cristal suspendu au plafond semblait irréel, brillant d'un éclat presque divin. La salle était si vaste que je ne vis pas tout de suite qu'une personne s'y trouvait.

« Le patron est par ici, » murmura l'homme à voix basse. Était-il... nerveux ?

En suivant son regard, je le vis enfin : un homme, debout au bout de la pièce, derrière un large bureau de bois massif. Il tournait le dos, observant la vue à travers une immense baie vitrée qui allait du sol au plafond.

Même sans voir son visage, je pouvais sentir son aura.

Puissante. Froide. Terrifiante.

Il n'y avait aucun doute possible : cet homme-là... était le chef de la mafia.

L'homme derrière moi me poussa doucement vers l'avant, en direction de son patron. Mon corps se figea aussitôt, paralysé par la panique. Mon cœur battait si fort que j'en avais la gorge serrée. Que devais-je faire ? Avancer ? Parler ? Me taire ? Certainement pas entrer là comme si de rien n'était...

« Entre. »

La voix résonna à travers la pièce, profonde, puissante, presque impériale. Une voix qui ne laissait place à aucune hésitation. L'autorité qu'elle dégageait me glaça le sang. Sans réfléchir, mes jambes se mirent en mouvement d'elles-mêmes. J'étais certaine que si je n'obéissais pas, cette voix serait la dernière chose que j'entendrais.

Je m'avançai à pas tremblants jusqu'à un ensemble de grands canapés bordeaux disposés autour d'une table basse en marbre.

« Assieds-toi, Malissa. »

Pour la première fois, l'homme tourna la tête vers moi. Sa voix, grave mais calme, contrastait avec la peur qui me rongeait. Il désigna du geste une place sur le canapé en face de lui.

Sans protester, je m'exécutai aussitôt. Mes doigts s'entremêlèrent nerveusement sur mes genoux alors que je suivais du regard le vieil homme en costume gris. Il s'avança lentement avant de s'asseoir à son tour, un sourire paisible aux lèvres, comme si tout cela n'était qu'une rencontre ordinaire.

« Eh bien... c'est un plaisir de te revoir, » dit-il avec un large sourire.

Ses mots me frappèrent de plein fouet. De me revoir ?

Je fronçai les sourcils, cherchant dans ma mémoire où j'avais bien pu croiser un homme comme lui. Il me semblait étrangement familier, mais je n'arrivais pas à remettre le souvenir en place. Comment aurais-je pu rencontrer un chef mafieux ? Ce n'est pas comme si ce genre de personne se promenait au hasard dans une petite ville perdue comme la mienne...

Et pourtant...

Une image me revint soudain en mémoire : un homme, légèrement corpulent, bien habillé, que j'avais presque renversé devant le supermarché il y a quelques semaines. Il m'avait parlé gentiment, presque avec bienveillance, prétendant chercher un vieil ami...

Mon souffle se coupa.

« Vous êtes... »

Les mots s'étranglèrent dans ma gorge. Je le fixai, les yeux écarquillés, le cœur battant à tout rompre.

C'était lui.

Il n'y avait aucun doute.

L'homme qui m'avait souri devant le supermarché, cet inconnu au ton chaleureux... était le même homme assis devant moi.

Et cet homme...

était le chef de la mafia.

« Alors, tu te souviens de moi. Excellent ! » dit le parrain avec un sourire chaleureux qui creusait de fines rides au coin de ses yeux.

Je restai figée. Je dois dire que je ne m'attendais pas à ce que le gentil oncle que j'avais croisé soit en réalité un chef de mafia. Ou plutôt... je ne m'attendais pas à ce qu'un chef de mafia ait l'air d'un oncle souriant.

« Euh... bonjour... encore une fois, je suppose », balbutiai-je, la voix tremblante.

« Bois un peu, ma chère. Tu sembles fatiguée par le voyage. Il a dû être long... » dit-il en désignant un verre d'eau posé sur la table basse.

« Merci... » murmurai-je en attrapant le verre.

« Mes hommes ne t'ont pas maltraitée, j'espère ? Je leur ai pourtant ordonné d'être doux avec toi... aussi doux qu'avec une plume », demanda le parrain, son regard soudain plus perçant.

Pour une raison que je ne comprenais pas, je sentis qu'il ne valait mieux pas lui dire qu'ils m'avaient attaché les mains et les pieds et qu'ils m'avaient même bâillonnée.

« Je vais bien... merci. Mais... pourquoi suis-je ici ? » demandai-je, confuse.

« Cinq cents millions de dollars », commença-t-il d'un ton calme.

« Si c'est pour l'argent, je ne l'ai pas maintenant, mais je vous jure que je travaillerai, que je ferai tout ce qu'il faut pour vous rembourser. S'il vous plaît ! » le coupai-je désespérément.

« Oh... tu ferais n'importe quoi, hein ? » dit-il, les yeux pétillant d'amusement.

« Euh... n'importe quoi... de légal, je veux dire... » balbutiai-je en baissant la tête.

Il éclata d'un rire sonore. « Hahaha ! Tu es vraiment une bonne fille, et ça me plaît beaucoup. Je l'avais senti dès notre première rencontre. »

« Euh... à propos de la dette... » repris-je avec hésitation.

« Concernant l'argent, je ne veux pas que tu me le rendes », déclara-t-il en agitant la main comme si cela n'avait aucune importance.

« Vraiment ?! » m'exclamai-je, soulagée. Je pouvais presque sentir la tension quitter mes épaules. Jamais je n'aurais pu rembourser une somme pareille de toute ma vie.

« Bien sûr. En revanche, je veux que tu épouses mon fils. »

« QUOI ?! » hurlai-je, manquant de m'étouffer avec l'eau que je venais de boire.

Je toussai violemment.

« Ça va ? » demanda-t-il en m'observant calmement.

« ...Oui... » soufflai-je entre deux respirations saccadées.

« Donc, je disais... je veux que tu épouses mon fils, » répéta-t-il avec un sourire satisfait.

« C'est une mauvaise blague, c'est ça ?! » m'écriai-je, les yeux écarquillés.

La voix grave du garde retentit dans mon esprit : « Le boss est un homme très sérieux. Fais attention à ce que tu dis si tu veux voir le lever du jour. »

Je frissonnai de la tête aux pieds. Merde... est-ce que je venais de dire une bêtise ?

« Tu viens pourtant de dire que tu ferais n'importe quoi, » me rappela le parrain avec un sourire.

« Mais... épouser votre fils, c'est... » tentai-je d'argumenter.

« Je comprends que tu puisses penser que je plaisante, mais je suis très sérieux. Je veux que tu épouses mon fils, » répéta-t-il sans me quitter des yeux.

Je me sentis nue sous son regard, comme s'il lisait en moi à livre ouvert.

« Mais je... je suis désolée, je ne peux pas imaginer épouser quelqu'un que je ne connais pas... que je n'aime pas... » tentai-je d'expliquer. Sans parler du fait que je ne pourrais jamais épouser un mafieux.

« Je comprends tout à fait. Ce n'est pas un problème. Tu tomberas forcément amoureuse de mon fils, » répondit-il avec assurance, d'un geste de la main comme pour balayer mes craintes.

« Non... je... je ne peux pas épouser votre fils. Je suis désolée, mais... n'y a-t-il pas un autre moyen de rembourser la dette ? » demandai-je d'une voix suppliante.

« Peut-être pourrions-nous te découper en morceaux et vendre tes organes sur le marché noir. Quoique... même ainsi, tu ne vaudrais sans doute pas cinq cents millions de dollars, » dit-il en me détaillant comme s'il évaluait ma valeur.

« S'il vous plaît... laissez-moi rentrer chez moi. J'ai une grand-mère très âgée et nous n'avons plus personne d'autre. Je dois être là pour m'occuper d'elle... » le suppliai-je.

« Si tu entres dans cette famille, tu auras tout : le pouvoir, la richesse, la renommée et tout ce que tu désires. Je n'ai qu'un seul fils, et il héritera de tout. »

Son regard s'enflamma d'une détermination inquiétante. Mon cœur battait si fort que j'en avais le souffle coupé.

Épouser son fils ?!

C'est insensé. Je n'avais pensé au mariage qu'une seule fois dans ma vie... mais les choses ne s'étaient pas passées comme prévu.

Et puis, même si je devais me marier un jour, ce ne serait certainement pas avec l'héritier d'une mafia !

« Que se passe-t-il... si je refuse ? » demandai-je d'une voix hésitante, presque tremblante.

Le parrain éclata d'un rire tonitruant. « Hahaha ! Sérieusement, ma chère, qu'est-ce qui te fait croire que tu peux refuser ? Je ne t'ai pas fait venir jusqu'à ma base pour que tu rejettes mon offre et que tu t'en ailles tranquillement. Seuls les hauts membres de la mafia connaissent cet endroit. Tu comprends donc que je ne peux pas te laisser partir maintenant que tu es ici... » dit-il d'un ton faussement doux, tout en me souriant avec bienveillance.

Mais ses gestes, eux, contredisaient totalement ses mots. Lentement, il posa un objet noir sur la table basse.

Mon sang se glaça quand je compris qu'il s'agissait... d'un pistolet.

« Tu vas épouser mon fils, comme le stipule le contrat, » déclara-t-il d'une voix ferme.

« Le... contrat ? » répétai-je, complètement perdue. Un contrat ? Il y avait une clause pareille dans cette histoire absurde ?

« Exactement. Lis les termes par toi-même, » dit-il en désignant les papiers posés sur la table.

Je saisis les feuilles d'une main tremblante et parcourus rapidement les lignes du document.

« Mais qu'est-ce que... » murmurai-je, les yeux écarquillés.

Sur la toute dernière page, il était écrit :

« En cas d'impossibilité de remboursement, les débiteurs acceptent que leur fille, Mademoiselle Malissa Maxford, épouse un membre de la famille du prêteur, selon le choix de ce dernier, et ce sans exception. »

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine.

Quel genre de clause sortie d'un autre monde était-ce là ?

Comment mes parents avaient-ils pu signer un tel contrat ?

Étaient-ils à ce point certains qu'ils pourraient rembourser la dette, quoi qu'il arrive ?