Chapitre 8 Chapitre 8

De l'eau brûlante éclaboussa Clara, coulant sur sa poitrine et lui arrachant un cri de surprise. Son geste s'arrêta net, sa paume manqua le visage de Clémence de justesse.

- Qui a osé m'asperger d'eau bouillante ?! hurla-t-elle, furieuse.

En baissant les yeux, elle aperçut Evan tenant un gobelet vide. En le voyant, sa colère monta en flèche. Sans réfléchir, elle se jeta sur lui, attrapa son col et leva la main, prête à l'abattre.

Mais une poigne ferme arrêta son geste. Elena venait de saisir son bras. Une douleur fulgurante remonta jusqu'à son épaule, mais elle ne lâcha pas.

- Alors, Clara, tu profites de mon absence pour t'en prendre à mes enfants ? Ça fait des années qu'on ne s'est pas croisées, et tu n'as toujours pas appris les bonnes manières, dit Elena d'une voix glaciale.

Elle rejeta son bras et se pencha aussitôt pour entourer Evan et Clémence de ses bras protecteurs. Clara, rouge de rage, tremblait. Elle pointa Clémence du doigt, la voix stridente :

- Ta fille a frappé mon fils ! Alors soit je la gifle, soit je m'en charge moi-même !

Elena tourna la tête vers le petit Max. Sur sa joue, une trace rouge bien visible montrait qu'il avait reçu une gifle. Mais Elena connaissait sa fille : Clémence n'avait jamais osé lever la main sur qui que ce soit.

- Maman, Mel n'a rien fait, dit Evan d'une voix pressée. C'est Max... Il l'a traitée de muette et lui a craché dessus.

Le petit garçon baissa la tête, coupable. On l'avait appelé pour parler de la puce et il avait laissé sa sœur seule un instant. Ce laps de temps avait suffi à déclencher tout cela. Il s'en voulait d'avoir encore inquiété sa mère.

Les paroles de son fils firent bouillir le sang d'Elena. Deux choses pouvaient la faire sortir de ses gonds : qu'on traite ses enfants de bâtards et qu'on se moque de la condition de Clémence. Clara venait de franchir les deux limites à la fois.

Un claquement sec résonna dans le salon. La joue de Clara vira au rouge.

- Espèce de folle ! Tu oses me gifler ?! Je vais te faire payer ! cria-t-elle, furieuse, oubliant toute retenue.

Elle se jeta sur Elena comme une possédée, les mains tendues vers sa gorge. Mais Elena esquiva avec froideur. Le mouvement de Clara se termina brutalement contre le sol. Elle s'écrasa, tête la première, et du sang se mit à couler le long de son visage.

Jamais elle ne s'était retrouvée dans une situation aussi humiliante. L'envie de déchirer Elena en morceaux la dévorait.

- Ton fils a une langue trop sale, Clara. Cette gifle, je la lui ai donnée pour lui, répliqua Elena, glaciale.

Elle se pencha ensuite pour soulever Clémence. La fillette leva vers elle de grands yeux étonnés. Ses longs cils tremblaient doucement, comme si elle ne comprenait rien de ce qui venait de se passer.

À côté, Lydia tremblait de colère, incapable de contenir sa rage.

- Elena, espèce de garce ! Tu as osé frapper ma fille ? Tant que je suis là, jamais tu n'auras ta place dans cette maison !

Mais une autre voix s'éleva dans la pièce.

- Tu veux encore la mettre à la porte ?

C'était Madame Lopez. Appuyée sur sa canne, elle s'avança jusqu'au centre du salon et s'arrêta devant Elena, comme pour la protéger.

Lydia ravala un peu de sa colère et prit un ton faussement soumis :

- Ce n'est pas ce que je voulais dire, Mère. Mais tu as vu ce qui s'est passé. Elena n'a aucun respect pour ses aînés. Elle a frappé sa cousine sans la moindre retenue. Elle est trop arrogante et risque de semer la discorde au sein de la famille. Moi, je veux seulement préserver l'harmonie...

- C'est toi qui crées le désordre dans cette maison ! rugit Martin, excédé. Si tu ne peux pas accepter Elena, retourne donc dans ta propre famille !

Rougissant de honte d'être ainsi reprise devant tout le monde, Lydia serra les dents mais ne répliqua pas. Elle aida Clara à se relever, saisit Max encore en pleurs, puis monta à l'étage en silence.

L'incident semblait clos, mais Elena, elle, ne parvenait pas à retrouver son calme. C'était à peine son premier jour dans cette maison, et déjà les querelles éclataient. Ce n'était sûrement que le début. Ni Clara ni Lydia ne lui faisaient peur, mais Clémence, elle, était fragile, et Elena ne pouvait pas la protéger à chaque seconde. Ici, il y aurait toujours quelqu'un pour l'humilier ou la maltraiter.

Rester au manoir Lopez n'était peut-être pas une bonne idée.

Madame Lopez sembla lire dans ses pensées.

- Elena, tu as toujours été têtue. Jamais je n'ai réussi à te faire changer d'avis une fois que tu avais pris ta décision. Mais cette fois... pourrais-tu accepter une requête de ma part ? Reste dans la maison que je vais te donner. J'aurai ainsi l'esprit en paix.

Elena resta silencieuse un moment, puis finit par acquiescer.

- J'ai prévu d'organiser une fête pour ton anniversaire, reprit sa grand-mère. Tout Sea City saura que la plus belle femme de cette ville est encore en vie. Après cela, tu pourras partir si tu le souhaites.

Evan tira doucement sur la manche de sa mère.

- Maman, je veillerai bien sur Mel. Ne t'inquiète pas.

Elena serra ses lèvres fines. Elle s'inquiétait toujours, surtout après ce qu'avait montré Clara, mais elle savait aussi que refuser aurait été une erreur. Sa grand-mère attendait ce moment depuis trop longtemps. Elle pourrait bien rester quelques jours, le temps de la fête. Après, elle aviserait.

Le lendemain, pour éviter de nouvelles humiliations, Elena emmena ses deux enfants avec elle à Lopez Corporation.

Elle devait y insérer la puce qu'elle avait développée dans les produits de l'entreprise afin d'en vérifier l'intégration dans les programmes. Dans la voiture, les enfants s'étaient installés à l'arrière.

- Evan, occupe-toi de ta sœur dans la salle d'attente tout à l'heure. Dès que j'aurai fini, on rentrera ensemble, d'accord ?

- D'accord, maman. Personne ne fera de mal à Mel, tu peux compter sur moi.

- Bien.

Elena lui ébouriffa les cheveux et se pencha pour déposer un baiser sur la joue de Clémence. La peau douce de la fillette lui rappela la barbe à papa. Incapable de résister, elle lui pinça légèrement la joue.

- Maman, arrête de taquiner Mel ! s'écria Evan.

Elena se figea, un peu coupable.

- Je sais, mais... elle est tellement mignonne que je n'ai pas pu m'en empêcher...

La voiture freina brusquement. Tous trois furent projetés vers l'avant, et un fracas métallique retentit.

- Excusez-moi, Mademoiselle Elena ! J'ai heurté le véhicule devant nous. Je vais régler ça, lança le chauffeur en descendant précipitamment.

Elena se tourna aussitôt vers ses enfants. Ils allaient bien. Mais, à sa surprise, Clémence, habituellement si passive, poussa la portière d'un geste brusque et la fit claquer.

- Mel ! On est en plein milieu de la route ! Tu ne peux pas ouvrir comme ça, dit Elena en refermant la portière.

Mais la fillette la rouvrit aussitôt. Avant qu'Elena puisse la retenir, elle bondit dehors.

L'homme qui descendait de la voiture percutée attira aussitôt les regards. Grand, élancé, vêtu d'un costume sombre, il dégageait une aura glaciale et autoritaire. Ses yeux froids semblaient sonder l'air lui-même. Le chauffeur de la famille Lopez ne le reconnut pas, mais il sentit sa puissance. Cet inconnu avait une présence plus écrasante encore que Martin.

- M... Monsieur, nous assumons toute la responsabilité... tenta-t-il, hésitant.

Le visage de l'homme resta fermé, impitoyable. D'ordinaire, il avait son propre chauffeur, mais celui-ci était malade ce jour-là. Il avait dû prendre le volant lui-même, et il avait remarqué qu'une voiture le suivait depuis son manoir. Il n'avait pas envie de perdre du temps avec de tels contretemps, mais la situation l'obligeait à s'arrêter.

Alors qu'il allait parler, une petite silhouette en robe rose fonça sur lui et s'accrocha à sa jambe.

L'homme eut un mouvement de recul, dégoûté. Maniaquement attaché à la propreté, il haïssait tout contact physique non désiré. Mais la fillette s'accrocha plus fort encore.

- Lâche-moi, dit-il d'une voix glaciale.

Un frisson parcourut le chauffeur. Il se précipita :

- Mademoiselle Clémence, relâchez...

Il tendit les bras pour la prendre, mais Clémence refusa net et, au lieu de se laisser faire, elle tourna la tête et le mordit à la main, si fort que le sang jaillit.

Le visage de l'homme s'assombrit davantage. Non seulement il ignorait d'où sortait cet enfant, mais en plus elle se montrait agressive. Il la saisit par le col pour la dégager.

Mais leurs regards se croisèrent. Ses grands yeux noirs brillaient comme un ciel étoilé. Avec ses cheveux doux et en bataille, elle ressemblait à un chaton. Le cœur de l'homme se serra malgré lui.

- Qui es-tu ? demanda-t-il.

Le ton de sa voix, froid et dur, fit reculer la fillette, qui se ratatina sur elle-même. Un léger remords traversa ses yeux, mais il n'eut pas le temps d'y penser. Une main douce s'empara soudain de Clémence et la ramena dans des bras protecteurs.

Elena venait de récupérer sa fille.

- Monsieur, je vous présente mes excuses. Elle est encore petite. Si elle vous a offensé, ne lui en tenez pas rigueur, dit-elle calmement.

Elle était troublée. Sa fille fuyait d'ordinaire les inconnus. Jamais elle n'avait cherché leur contact. Mais là, elle s'était jetée d'elle-même dans les bras de cet homme. Elena voulait comprendre pourquoi. Il n'avait rien d'un homme ordinaire.

De plus, il lui semblait familier.

Elle le fixa, et tout à coup son souvenir s'éclaira.

- Attendez... Vous êtes Caleb Warren ?

L'homme esquissa un sourire amer.

Depuis des années, tant de femmes avaient cherché à l'approcher par toutes sortes de stratagèmes. Celle-ci avait trouvé l'idée d'envoyer un enfant. Original.

- Non, répondit-il sèchement.

Il ouvrit la portière, reprit place au volant et démarra sans un mot de plus.

Elena le regarda s'éloigner, les paupières plissées. Elle avait beau avoir quitté Sea City depuis quatre ans, elle ne pouvait pas se tromper. C'était bien lui. Caleb Warren. L'homme le plus riche de la ville.

On l'avait souvent associé à elle sur internet, des photos montées les montraient comme le couple idéal. Même sans l'avoir rencontré, elle connaissait son visage. Impossible de ne pas le reconnaître.