Chapitre 3 3

Une lueur de conflit traversa les yeux de Lance.

- Keira est trop naïve, trop fragile... Et toi, Chloé... tu es trop distante, trop forte.

Chloé fixa Lance sans un mot, puis éclata d'un petit rire sec, presque grinçant. Ce son mordant trahissait un sarcasme glacial, mais au fond d'elle, elle se sentait ouverte en deux. Alors voilà, son aplomb était donc le problème ? Jolie manière de le dire.

Est-ce qu'affirmer les choses faisait forcément d'elle la coupable, l'agresseuse ?

Ses paroles avaient heurté Chloé comme une lame en plein cœur.

- Chloé...

Lance, mal à l'aise, avança la main comme pour l'apaiser, mais elle se déroba aussitôt.

- Ne m'approche pas ! cria-t-elle en repoussant son geste.

Elle releva lentement la tête. Ses yeux éteints, son rictus froid et moqueur composaient un masque cruel où se devinaient pourtant une douleur brute et un goût de fin définitive.

Un simple regard d'elle suffit à lui donner l'impression que sa poitrine venait d'être broyée.

- Chloé..., répéta Lance, incapable de trouver la suite.

- Lance, rappelle-toi bien, dit-elle avec une dureté glaciale, c'est moi qui mets un terme à cette histoire. J'espère sincèrement que Keira et toi, ça tiendra. Mais ne compte pas sur moi pour la moindre compassion, je n'en ai pas à gaspiller. Qui voudrait d'une serviette déjà utilisée ?

La brutalité de sa tirade le cloua sur place. Cette femme toujours si posée, si élégante, venait de cracher ces mots venimeux sans ciller. Pourtant, il comprenait sa rage.

- Quoi qu'il en soit..., murmura-t-il, la voix basse. Je regrette.

- J'ai entendu, répondit-elle d'un ton tranchant.

Il releva les yeux. - J'aimerais que tu puisses l'accepter.

- Et pourquoi ? lança-t-elle, glaciale. Tu t'excuses, soit. Mais rien ne m'oblige à pardonner. Maintenant, sors.

Lance resta figé un instant, puis lâcha seulement : - Prends soin de toi.

Il quitta la pièce sans attendre de réponse.

Ce n'est qu'une fois seule que Chloé s'affaissa sur le lit, les genoux ramenés contre elle, le regard perdu vers la fenêtre.

« Froid et ferme », vraiment ? Elle avait été douce, souple comme l'eau autrefois. Mais le monde s'était révélé trop dur, et elle avait dû devenir dure à son tour, comme de la glace. Se blinder était la seule manière de ne pas céder, de ne pas se laisser atteindre.

Elle croyait s'être forgée une armure solide, et pourtant, la douleur la perçait encore. Elle pouvait se permettre d'être faible, mais seulement jusqu'à un certain point. Pas question de pleurer : les larmes ne lui semblaient que futiles, honteuses, inutiles. Elles s'éteindraient en silence, bonnes à rien, juste bonnes à faire rire les autres.

Elle sentit alors une présence. Une main s'approcha, tendant un mouchoir immaculé.

Surprise, Chloé tourna la tête, ses yeux trahissant un bref étonnement. Elle défit l'étreinte de ses bras autour de ses jambes et se leva lentement du lit.

Devant elle se tenait un homme grand, d'une beauté saisissante.

Ils s'étaient quittés à peine quelques instants plus tôt. Et pourtant, les voilà de nouveau face à face.

- Qu'est-ce que tu fais là ? lança Chloé, la voix sèche.

Damon tenait son uniforme replié sur l'avant-bras. Sa chemise, parfaitement repassée, était rehaussée de boutons de manchette en argent qui ajoutaient à son allure élégante et soignée. Tout, dans son maintien, respirait la maîtrise et une certaine singularité.

Il la regardait fixement. Chloé détourna les yeux, mal à l'aise face à ce regard opaque dont elle ne parvenait pas à saisir les intentions.

Il finit par parler, lentement, d'une voix grave mais adoucie :

- Dans ce genre de moment, d'habitude, les femmes pleurent.

Elle sursauta, surprise, mais ses yeux brillants trahissaient qu'elle comprenait.

- Je suis désolé, dit-il en se redressant légèrement. J'ai entendu sans le vouloir une partie de ta conversation. Je n'ai pas pour habitude d'écouter les autres.

Elle haussa les épaules, comme si cela lui importait peu.

- Pleurer pour un homme comme ça ne vaut pas la peine. Mes larmes n'ont aucune valeur, souffla-t-elle d'un ton amer.

- Tu as raison de ne pas gaspiller tes sentiments pour quelqu'un qui n'en vaut pas la peine, répondit Damon. Mais sur la valeur de tes larmes, je ne partage pas ton avis.

Chloé releva la tête, l'air déconcerté.

- Les larmes, reprit-il calmement, dépendent de la personne devant qui on les verse. Certains y voient de la faiblesse, d'autres un trésor.

Ces mots, prononcés sans dureté, touchèrent Chloé au point qu'elle détourna le regard, gênée.

Damon replia lentement son mouchoir.

- Pour répondre à ta première question...

Il marqua un silence, puis la fixa de nouveau.

- Tu es futée, tu devrais deviner. Ma grand-mère veut que je te poursuive.

Les yeux de Chloé clignèrent, et un léger embarras passa sur son visage.

- Peut-être qu'elle t'a trop attendu. Ce qu'elle veut surtout, c'est que tu aies un enfant bien vivant et adorable.

- Tu es perspicace, dit-il avec un sourire qui allégea un instant l'atmosphère.

- Mais cette poursuite, c'est mon choix, ajouta-t-il. Toutes les femmes ne sont pas destinées à porter mon enfant.

Sous son ton posé, son attitude froide rendait la situation presque insupportable pour Chloé. Elle n'aurait jamais cru qu'un homme si cultivé puisse être aussi désinvolte et arrogant.

- Monsieur Harper est-il toujours aussi franc quand il courtise une femme ? lança-t-elle.

- Je n'ai fait que te poursuivre, répondit-il simplement.

Un léger mal de tête serra Chloé ; jamais elle n'avait eu autant de mal à composer avec quelqu'un.

- On s'est vus deux fois par jour. Vous ne pensez pas être un peu impulsif, Monsieur Harper ? demanda-t-elle.

- Je fais confiance à mon jugement, répondit-il sans détour.

L'expression habituellement neutre de Chloé se fissura. Après un moment, elle laissa échapper un rire amer.

- Tu as entendu ma conversation avec cet homme, n'est-ce pas ? Voilà huit ans qu'on se connaît, et pourtant je n'ai récolté qu'une confiance superficielle. Toi et moi, c'est autre chose, un coup de foudre. Toi, tu as choisi de me faire confiance. C'est ton choix.

Damon la fixa.

- Tu es en train de me comparer à cet homme méprisable ? demanda-t-il.

Chloé resta figée, cligna plusieurs fois des yeux, puis un petit rire lui échappa malgré elle.

- Excuse-moi... c'est vraiment moi qui ai dérapé, dit-elle.

Damon, fasciné par son sourire lumineux, la dévisagea avec une tendresse discrète.

- Et qu'est-ce qui te fait rire ?

- C'est que je réalise à quel point je te connais mal, répondit-elle. Toi, l'homme élégant et réservé... je n'aurais jamais cru que tu puisses dire une chose pareille. Ça ne colle pas du tout avec l'image que tu donnes.

- Tu as raison, admit-il calmement. Mais l'essentiel, c'est que tu comprennes ce que je veux dire. Mademoiselle Chloé, tout dans ce monde possède un cœur et une surface. Le cœur reste le même, la surface, elle, change au gré des circonstances. Si tu ne regardes que l'extérieur, tu passes à côté de la vérité.

Il marqua une pause avant d'ajouter :

- Pour les gens, c'est pareil : tu connais le dicton, ne te fie pas à la couverture d'un livre. Me dis-tu que tu juges vraiment les autres uniquement sur leur apparence ?

Le rire de Chloé s'éteignit aussitôt, remplacé par un froid mordant. Bien sûr que non. Une seule personne, Keira, lui avait déjà enseigné tout ce qu'il fallait savoir sur les faux-semblants et les cruautés du monde.

Elle inspira profondément, laissa l'air s'échapper lentement, puis déclara :

- Alors, Monsieur Harper, nous n'avons rien en commun. Je ne vous connais pas, je n'arrive même pas à cerner ce que vous montrez en surface, encore moins ce que vous êtes au fond. Et puis... je viens à peine de rompre avec mon petit ami, il y a quelques minutes à peine. Je n'ai pas eu le temps d'encaisser, et tu voudrais que je m'engage aussitôt dans autre chose ? Je ne pourrais pas, ce serait malhonnête envers toi.

- Tu te trompes, répondit Damon sans hausser le ton. Je n'attendais pas de réponse immédiate. Tu m'as posé une question, j'y ai répondu. Quant au fait de te suivre, c'est mon choix, et je n'aime pas que d'autres s'en mêlent.

Il sembla lui laisser un instant pour digérer ses paroles, puis reprit d'une voix plus douce :

- Au final, accepter ou non, c'est ton affaire. Mais, sache-le, moi je n'accepte pas ton refus.

Chloé resta muette.

- Je t'invite, conclut-il, à observer mes véritables qualités quand tu le souhaites.

Elle le regarda, interdite, sans trouver la moindre réponse. Damon tourna les talons et quitta la pièce.

Ce n'est qu'une fois la salle totalement vide qu'elle reprit ses esprits. Alors, c'était ça ? S'il affirmait que refuser relevait de son droit, et qu'il avait, lui, le droit de rejeter son refus... où était sa liberté à elle ? En fin de compte, tout son discours se résumait-il à une seule chose ?

Il la convoitait, tout simplement.

Un sourire ironique effleura ses lèvres. Elle secoua la tête, puis alla se glisser dans son lit.

Une faim discrète la tirailla. Elle se leva, se servit un verre d'eau tiède grâce au distributeur, but quelques gorgées et se recoucha aussitôt. Elle faisait tout avec une telle habitude qu'elle ne remarqua même pas qu'à cet instant, personne n'était là pour veiller sur elle.

Depuis trois ans, sa vie avait pris ce pli. À son retour de l'étranger, elle s'était installée seule dans un appartement acheté de ses propres moyens. Malade, elle s'était soignée elle-même. Ses injections, elle se les administrait sans aide. Lance était là, certes, mais son attention avait toujours été éparse, presque occasionnelle.

Trois ans plus tôt, le groupe Olson avait sombré dans un scandale à cause d'un problème de qualité de produits cosmétiques. Un procès retentissant avait entraîné des indemnisations colossales, et la société s'était enfoncée dans les dettes.

À cette période, Chloé revenait juste de l'étranger. Elle n'avait pas encore repris officiellement l'agence de communication de sa mère et avait intégré la société de Lance. Au départ, elle l'accompagnait dans les soirées mondaines, mais bientôt ils s'y rendaient séparément.

Elle n'avait plus en mémoire le nombre de fois où des investisseurs avaient effleuré sa main avec insistance. Ni le nombre de verres qu'on l'avait forcée à avaler, jusqu'à la laisser étourdie, le crâne en feu. Combien de pilules pour l'estomac avait-elle avalées ? Combien en avait-elle entassées dans les tiroirs de son appartement ou de son bureau ? Elle ne saurait le dire.

Malgré tout, elle avait tenu bon. Elle avait repris l'agence de sa mère, assumé la direction du département de relations publiques du groupe Olson et, en plus, porté la charge de parfumeur en chef dans leur entreprise familiale.

Depuis trois ans, elle avait été à ses côtés, affrontant chaque crise, aidant Lance à remettre Olson sur pied. Et qu'avait-elle reçu en échange ? La trahison. Et cette absurdité : « tu es trop froide, trop autoritaire ».

Si elle n'avait pas cultivé cette froideur, comment aurait-elle traversé tous ces obstacles ? Si elle avait été vulnérable, qui sait dans quel chaos ce type l'aurait plongée ? Elle refusait de devenir un poids pour lui si tout tournait mal.

Pourtant, tout ce qu'elle récoltait, c'était tristesse et humiliation. Elle ne voulait pas être dure, simplement pouvoir vivre normalement : un emploi banal, des vêtements simples, des sorties entre amis, des repas, des fêtes, des voyages. Mais était-ce possible ? Non. Jamais. Pas avant, pas maintenant. Cette fois, elle n'avait personne d'autre qu'elle-même. Si elle n'était pas forte, qui la protégerait ?

Dans sa chambre d'hôpital, Chloé laissait échapper un soupir silencieux. À côté, la chambre de Keira débordait de monde : la grand-mère Carolina Petry, le père Nick Summers, la mère Viviana Reeves, Lance, Blake Sanders qui avait aidé à la sauver, ses amis, et quelques camarades de la fête sur le bateau.

« Ta sœur est coriace... et toi, tu oses l'asperger d'eau bouillante après t'être excusé ? »

« Keira, reste loin d'elle. J'ai toujours trouvé sa froideur intimidante. Tu ne ferais que souffrir à ses côtés. »

« Oui, c'est une femme, mais toujours habillée comme pour le bureau. J'ai entendu dire qu'elle est plus dure que les hommes chez Lance. Elle n'a rien d'une femme. Ceux qui travaillent avec elle n'ont pas la vie facile. »

Le visage de Lance se durcit. Keira sentit ce changement et fronça les sourcils, laissant transparaître une tristesse fragile.

« Elle reste ma sœur. Même si elle paraît froide, elle n'a rien fait de vraiment terrible », dit Keira.