Chapitre 1 1

Elle n'avait sur le dos qu'une blouse légère d'hôpital. Le soleil réchauffait l'air, mais un petit courant frais persistait et lui donnait la chair de poule.

Elle s'écarta, cherchant un coin tranquille où s'appuyer. Devant elle, un arbre dressait ses branches où pointaient déjà de jeunes bourgeons.

Elle croisa les bras. Sa posture trahissait une certaine faiblesse, pourtant son regard affichait une fermeté distante, presque provocante.

Ses traits, d'une grande finesse, exprimaient rarement la moindre émotion. Cela ne diminuait en rien son pouvoir de séduction : sa peau pâle et l'ombre de solitude qu'elle portait semblaient au contraire lui donner plus de charme.

Elle inspira profondément. Le souffle la calma un peu. Puis une silhouette se plaça juste en face d'elle.

Keira tenait un gobelet thermique d'où montait une buée chaude. Ses longs cheveux bouclés encadraient son visage, ses yeux brillaient et son sourire dévoilait des dents éclatantes. Une veste d'uniforme masculin jetée sur ses épaules accentuait sa prestance.

En voyant l'air impassible et la beauté froide de Chloé, une pointe de jalousie traversa Keira. Mais en remarquant son corps affaibli, elle se mit à rire et resserra volontairement sa veste, comme pour en rajouter.

Chloé lui lança un regard glacé.

- Tu te faufiles vraiment partout, toi...

Keira avança tranquillement, détaillant la pâleur du visage et la fragilité de la silhouette de Chloé. Plus elle s'approchait, plus son sourire s'élargissait.

Elle se pencha, s'appuya légèrement contre elle et souffla à voix basse :

- Toujours incapable d'admettre ta défaite ? Même celui que tu chéris le plus s'est tourné vers moi...

La douleur se lisait encore dans le regard de Chloé.

Elle n'avait jamais appris à nager et, sous l'eau, elle était restée plus longtemps que Keira. Depuis qu'elle avait repris connaissance, malgré sa colère, elle n'arrivait pas à trouver la force d'exploser.

- Tu es vraiment pitoyable, lâcha-t-elle.

Keira eut un petit rire moqueur.

- Mais sans moi, tu n'aurais jamais compris ce que c'est que se sacrifier pour quelqu'un d'autre, pas vrai ? Après tout, c'est toi qui as refusé de laisser Lance Olson tranquille.

- Kelta, tu crois quoi ? Tout le monde sait que Lance est mon fiancé. Tu me prends pour une idiote, ou bien c'est le monde entier que tu crois idiot ? répliqua Chloé.

Keira éclata de rire, secouée d'un rire franc.

- Même maintenant, tu ne vois pas que tout le monde joue vraiment les imbéciles ?

Chloé resta muette, le regard dur.

Keira disait vrai. Les gens autour d'elle avalaient ses mensonges sans jamais douter. Comme une troupe d'idiots. Des idiots finis. Et Chloé faisait partie du lot.

- Quoi, tu n'es toujours pas convaincue ? Alors...

Le sourire de Keira s'effaça brusquement. Elle tendit la main vers Chloé, les traits soudain adoucis.

- Chloé, c'est ma faute...

- Ne me touche pas !

Le changement de ton de Keira, son geste, tout cela dégoûta Chloé. Elle leva instinctivement le bras pour repousser le contact. Mais Keira trébucha, sa gourde lui échappa et s'écrasa lourdement sur le sol. L'eau se répandit dans un grand éclaboussement.

- Ah ! cria Keira. Ça fait mal !

- Chloé, mais qu'est-ce que tu fais ?

La voix claqua derrière elle.

Chloé se retourna, figée. À la porte, une silhouette fonçait déjà vers elles. Elle n'aperçut qu'un instant les yeux glacials de Lance avant qu'il ne l'écarte brutalement.

Affaiblie, elle fut rejetée contre la rambarde. Une douleur aiguë lui traversa les flancs. Le visage blême, elle s'accrocha à la balustrade pour ne pas s'écrouler.

Elle observa la scène, amère. Elle avait toujours su que Keira userait de coups tordus, et pourtant, elle tombait encore dans le panneau. Elle savait aussi que Lance n'était pas dupe... et pourtant...

- Lance, ça fait si mal, gémit Keira.

À ces mots, il se pencha aussitôt, inquiet.

- Tiens bon, je t'emmène chez le médecin.

Il glissa un bras sous Keira, prêt à la soulever. Mais avant de partir, il lança à Chloé un regard sévère.

- Retourne dans ta chambre. Je viendrai m'occuper de toi plus tard.

Chloé éclata d'un rire amer, les yeux pleins de dérision.

Quand ils eurent disparu, elle laissa échapper un souffle glacé.

Sous un arbre, un peu plus loin, une vieille femme en fauteuil roulant n'avait rien manqué de la scène.

- Hannah, as-tu vu ce qu'il s'est passé ? demanda-t-elle d'une voix basse mais ferme.

À ses côtés, une dame d'une cinquantaine d'années s'inclina respectueusement.

- Vous l'avez bien observée, madame ?

La vieille dame eut un rictus méprisant.

- Cette fille... employer des ruses aussi minables et grossières !

- Mais cela ne prouve-t-il pas que l'autre jeune femme est encore plus sotte ? Même pas capable d'utiliser des stratagèmes aussi basiques ?

La vieille dame secoua la tête, son regard brillant d'expérience.

- Tu te trompes, Hannah.

- Alors, éclairez-moi, madame.

- L'autre est trop droite. Elle a un sens moral si rigide qu'elle ne peut même pas imaginer que des gens soient capables d'aller jusque-là.

Hannah hocha doucement la tête.

- Je comprends.

La vieille femme observa encore Chloé au loin, songeuse.

- Pourtant... il y a un problème, dit-elle après un silence.

- Lequel ?

- Son caractère est bon, sa nature honnête. Faites-la venir. Je veux la voir de près.

La domestique de Hannah hésita.

- Mais, madame... votre petit-fils ne va pas tarder à rentrer. S'il trouve une étrangère ici...

- Qu'est-ce qu'il pourrait m'interdire ? répliqua la vieille dame avec une tendresse pleine d'autorité pour son petit-fils.

Hannah sourit, conciliante.

- Très bien, je la ferai venir discrètement ce soir.

Au même moment, derrière elles, la petite porte entre les deux arbres grinça doucement.

Les deux hommes se retournèrent en entendant des pas assurés. Un grand type élancé s'avançait vers eux, vêtu d'un costume noir qui respirait l'argent et la distinction.

Ses sourcils arqués et ses lèvres minces lui donnaient un air sérieux, presque froid, bien que ses yeux trahissent une lueur amusée. Sa voix grave résonna, posée mais distante :

- Grand-mère n'est-elle pas en train de se mettre en colère ?

Le soleil de l'après-midi projetait son ombre fine et allongée derrière lui. Chacun de ses mouvements dégageait une grâce contenue, presque aristocratique.

La vieille femme contempla son petit-fils avec un air satisfait, puis adressa un clin d'œil discret à Hannah. Celle-ci comprit aussitôt et s'éclipsa.

L'homme s'accroupit, saisit la main ridée de sa grand-mère et rit devant sa mine faussement courroucée.

- Qui donc est fâché ? Laisse faire Grand-mère, elle arrangera ça pour toi.

La vieille dame gronda en levant les yeux :

- Qui d'autre que toi, ingrat ? Tu n'as ni épouse, ni enfants ! Quand comptes-tu enfin t'y mettre ?

Damon Harper soupira, désemparé.

- Grand-mère, je viens à peine de rentrer. Comment pourrais-je déjà songer au mariage et aux enfants ?

- Toujours la même excuse, année après année ! lança-t-elle, excédée.

Puis elle tourna son regard vers Chloé. Hannah, revenue, s'approcha d'elle et fit signe à la jeune femme de venir.

Chloé hésita, un peu perplexe, mais finit par suivre. Damon se redressa, observant Hannah guider vers eux une femme grande et pâle. Elle portait une blouse d'hôpital trop large, et le tissu flottant autour de son corps révélait une maigreur évidente.

Il plissa légèrement les yeux, scrutant son visage au fur et à mesure qu'elle avançait. Mais lorsqu'elle fut proche et que son regard méfiant glissa brièvement sur lui avant de se détourner vers la vieille dame, il détourna les yeux, surpris.

C'était la première fois qu'une femme le considérait ainsi, sans détour ni complaisance. Pourtant, ce n'était qu'un bref coup d'œil, indifférent, qui laissait derrière lui une impression de distance. Damon en resta troublé, presque déçu, avant d'esquisser un sourire discret.

- Madame, vous vouliez me voir ? demanda Chloé en s'inclinant légèrement. Sa voix douce portait encore la fatigue de la maladie.

Parler à une personne assise dans un fauteuil obligeait souvent à se pencher. Chloé s'accroupit à demi pour ne pas la forcer à lever la tête, geste simple mais pénible pour son corps affaibli.