Chapitre 2 2

L'homme s'accroupit, saisit la main ridée de sa grand-mère et rit devant sa mine faussement courroucée.

- Qui donc est fâché ? Laisse faire Grand-mère, elle arrangera ça pour toi.

La vieille dame gronda en levant les yeux :

- Qui d'autre que toi, ingrat ? Tu n'as ni épouse, ni enfants ! Quand comptes-tu enfin t'y mettre ?

Damon Harper soupira, désemparé.

- Grand-mère, je viens à peine de rentrer. Comment pourrais-je déjà songer au mariage et aux enfants ?

- Toujours la même excuse, année après année ! lança-t-elle, excédée.

Puis elle tourna son regard vers Chloé. Hannah, revenue, s'approcha d'elle et fit signe à la jeune femme de venir.

Chloé hésita, un peu perplexe, mais finit par suivre. Damon se redressa, observant Hannah guider vers eux une femme grande et pâle. Elle portait une blouse d'hôpital trop large, et le tissu flottant autour de son corps révélait une maigreur évidente.

Il plissa légèrement les yeux, scrutant son visage au fur et à mesure qu'elle avançait. Mais lorsqu'elle fut proche et que son regard méfiant glissa brièvement sur lui avant de se détourner vers la vieille dame, il détourna les yeux, surpris.

C'était la première fois qu'une femme le considérait ainsi, sans détour ni complaisance. Pourtant, ce n'était qu'un bref coup d'œil, indifférent, qui laissait derrière lui une impression de distance. Damon en resta troublé, presque déçu, avant d'esquisser un sourire discret.

- Madame, vous vouliez me voir ? demanda Chloé en s'inclinant légèrement. Sa voix douce portait encore la fatigue de la maladie.

Parler à une personne assise dans un fauteuil obligeait souvent à se pencher. Chloé s'accroupit à demi pour ne pas la forcer à lever la tête, geste simple mais pénible pour son corps affaibli.

La vieille dame, amusée, l'observa longuement. Ses yeux pétillants brillèrent d'un éclat plus vif, et elle hocha plusieurs fois la tête.

- Bien... très bien, ma chère.

Chloé, déconcertée, garda un sourire poli mais incertain.

- Ne sois pas anxieuse, mon enfant, dit la vieille femme. Je ne suis pas mauvaise, seulement un peu lasse. Tu avais l'air agréable, alors j'ai demandé qu'on t'amène. C'est soudain, je l'admets. Tu m'excuseras ?

Touchée par ce ton franc et désarmant, Chloé secoua doucement la tête.

- Ce n'est rien. Je suis seule de toute façon.

Ses yeux clairs laissèrent transparaître une ombre de tristesse que la vieille dame perçut immédiatement. Elle posa sa main sur celle de Chloé, la tapota avec douceur, et son expression se fit plus tendre.

- Comment t'appelles-tu, mon enfant ?

- Chloé, répondit-elle d'une voix basse.

« Tu trouves pas que c'est un beau prénom, Damon ? »

La vieille femme pivota vers lui, les yeux brillants d'un avertissement silencieux. Un seul mot de travers et il savait qu'elle ne se retiendrait pas de lui répondre sèchement.

Damon eut un sourire résigné, puis hocha la tête.

« Oui... il sonne bien. »

« Il lui va comme un gant. »

Satisfaite, la vieille releva légèrement les sourcils et se tourna vers la jeune femme.

« Chloé, je te présente mon petit-fils, Damon. »

Le regard de Chloé remonta malgré elle vers l'homme qui se tenait près d'elle. Leurs yeux se croisèrent par accident. Ses traits nets, sa silhouette droite, cette élégance naturelle... Il n'avait rien d'ordinaire. Son allure seule suffisait à montrer qu'il ne faisait pas partie du commun des mortels.

Elle eut l'impression de l'avoir déjà croisé, sans réussir à se souvenir où. Mais elle douta aussitôt : un homme pareil, impossible de l'oublier.

Les yeux de Damon, d'une profondeur étrange, semblèrent lire son malaise. Il tendit la main avec simplicité.

« Damon Harper. »

Chloé hésita, puis serra sa main.

« Chloé. »

Elle tenta de se relever en même temps, mais ses jambes engourdies après être restée accroupie trop longtemps, combinées à la douleur de son dos, la trahirent. À peine avait-elle bougé qu'un courant de picotements remonta ses jambes, la faisant chanceler en arrière.

« Fais attention. »

Une voix grave résonna au-dessus d'elle, juste avant qu'un bras puissant ne l'attrape par la taille. Elle se retrouva brusquement plaquée contre lui, soutenue sans effort.

L'odeur fraîche qui émanait de Damon la troubla et elle voulut aussitôt s'écarter. Mais ses jambes flageolantes la lâchèrent encore et elle perdit l'équilibre. Par réflexe, elle s'accrocha à ses épaules solides.

Lui, resserrant son étreinte, la retint et la souleva légèrement.

Chloé mordit sa lèvre, morte de honte de s'être jetée contre lui une seconde fois.

« Ne bouge plus. »

Sa voix grave et ferme la cloua sur place. Sa main appuyée contre sa taille diffusait une chaleur qui traversait le tissu. Son visage était pressé contre sa poitrine et elle entendait distinctement les battements forts de son cœur, résonnant comme un tambour.

Le sien s'emballa à son tour, et son teint pâle se couvrit d'un rouge vif. Jamais elle n'avait été si proche d'un homme. Avec Lance, même après des années, leurs gestes s'étaient limités à de brèves accolades d'adieu, presque protocolaires, sans jamais franchir cette barrière physique.

C'était sa limite, jusque-là.

Damon, lui, la sentait si menue dans ses bras qu'il aurait pu la soutenir d'un seul geste. Ses sourcils se froncèrent légèrement.

Damon soutenait la jeune femme fragile, ses sourcils légèrement plissés.

Il voulait croiser son regard, mais son menton heurta le sommet de sa tête. Ses cheveux touchaient sa peau et le chatouillaient, l'obligeant à détourner les yeux vers son cou gracile. La blouse trop ample qu'elle portait laissait deviner des fragments de peau.

Peu à peu, ses prunelles se firent plus sombres, mais Chloé bougea soudain, et un parfum léger s'échappa de son col pour lui monter aux narines. Il resta figé un instant.

Elle se dégagea encore un peu, retrouvant peu à peu la sensation dans ses jambes, puis murmura :

- Merci... je peux tenir debout maintenant.

Le cœur de Damon se serra, mais il la relâcha en douceur. Quand il vit qu'elle était stable, il retira sa main.

- Ça va ? demanda-t-il.

Chloé rougit légèrement et acquiesça.

- Oui, ça va. Désolée, mes jambes étaient engourdies.

Il eut un bref sourire.

- Je sais, inutile de t'excuser.

Ces quelques mots la désarmèrent. Elle resta droite, le visage impassible, mais un goût amer lui monta au fond de la gorge.

- Merci, souffla-t-elle.

La vieille dame, témoin de la scène, avait d'abord été surprise. Mais en les voyant ainsi, une lueur de joie et de contentement traversa ses yeux : son petit-fils n'était pas aussi insensible qu'il le laissait croire.