Chapitre 1 Se trouver un nouveau mari

Le jour du mariage, alors que tout semblait parfait, un désastre est survenu lorsque la mariée et sa cousine ont plongé de manière inattendue dans la piscine située dans le jardin.

L'eau a jailli dans un éclaboussement sec.

Kiera Gordon se débattait sous la surface, la poitrine serrée par la panique. À travers ses yeux qui piquaient, elle a aperçu Brad Davies, son marié, qui courait vers le bord avant de plonger, oubliant son costume et sa cravate.

Pendant un bref instant, le soulagement a apaisé sa panique et elle a tendu les bras tremblants.

Mais Brad ne s'est même pas arrêté pour elle. Il a traversé l'eau comme une flèche, se dirigeant droit vers Maddie Gordon, la cousine de Kiera. Serrant Maddie contre lui, il l'a ramenée en toute sécurité au bord de la piscine, sans jamais jeter un seul regard à sa mariée.

Les yeux écarquillés de stupeur, Kiera a hurlé jusqu'à en avoir la gorge en feu : « Brad ! Au secours ! Je suis ici ! Tu... »

Les mots se sont noyés avec elle alors que l'eau envahissait sa gorge. Sa dernière image était celle de Brad portant Maddie en lieu sûr, sans jamais se retourner pour la regarder.

Le désespoir l'a entraînée vers le fond. Elle ne savait pas nager. La robe de mariée, alourdie par le tissu trempé, l'entraînait vers le fond, l'étouffant comme une ancre. Sa vision s'estompait alors que ses forces la quittaient.

Dans l'ombre de la piscine, une autre silhouette s'est dirigée vers elle, forte et sans hésitation. Des bras l'ont enlacée et l'ont ramenée à la surface.

Elle a senti l'air pénétrer dans ses poumons, le rythme régulier des mains qui appuyaient sur sa poitrine jusqu'à ce qu'une violente quinte de toux la ramène à la vie.

Ses cils ont vacillé et, à travers le brouillard, elle a vu la lumière du soleil briller derrière l'inconnu qui l'avait sauvée, le rendant presque éthéré à cet instant.

Ses lèvres ont tremblé. Faible, mais sincère, elle a murmuré : « Merci... Je trouverai un moyen de te remercier. »

Il s'est arrêté, lui essuyant une goutte d'eau sur la peau. La voix de l'homme était grave, assurée et inflexible. « Je n'en ai pas besoin. Ce qui compte, c'est que tu sois en vie. »

À ce moment-là, la cour arrière était remplie d'invités choqués, dont les cris résonnaient dans le chaos. Le sauveur de Kiera s'est éclipsé alors que tous les regards étaient tournés vers l'agitation, disparaissant comme s'il n'avait jamais été là.

Plus tard dans la nuit, Kiera a ouvert les yeux dans une chambre d'hôpital.

Elle était seule ; Brad n'était jamais venu.

Son téléphone a vibré.

L'écran s'est illuminé avec une photo envoyée par Maddie : Brad était assis à son chevet, épluchant une pomme avec une tendresse, une image que Kiera n'avait pas vue depuis des lustres. Il semblait que Brad était à l'hôpital, mais pas pour elle.

Kiera a laissé échapper un rire amer, le son lui écorchant la gorge tandis que des larmes coulaient librement sur son visage.

Ils avaient autrefois été le couple que tout le monde enviait, liés depuis l'enfance et promis à se marier avant même d'être adultes.

Le temps les avait séparés lorsqu'elle avait quitté le pays pour se faire soigner, cinq ans auparavant. Brad avait juré d'attendre, promettant que le jour où elle reviendrait serait le jour de leur mariage. Mais dès son retour, les promesses de celui-ci semblaient réduites à néant.

Maddie, la cousine de Kiera s'était glissée à ses côtés, et très vite, ils étaient devenus inséparables.

Chaque fois que Kiera osait lui poser la question, Brad lui donnait la même réponse : Maddie était une Gordon, et il ne faisait que prendre soin d'elle. Elle s'était accrochée à cette explication. Même s'il l'avait abandonnée à maintes reprises, se précipitant vers Maddie au lieu de lui offrir son aide, elle avait ravalé ses doutes et s'était accrochée aux mots qu'il lui avait murmurés autrefois. L'amour l'avait aveuglée plus qu'elle n'osait l'admettre.

Aujourd'hui, cependant, l'illusion s'était dissipée et elle se voyait telle qu'elle était vraiment : une idiote qui avait cru à un mensonge.

Le téléphone s'est éteint, ne laissant que son reflet dans le verre assombri, un visage maculé de larmes et débordant de désespoir.

Un halètement lui a échappé et elle a couvert l'écran comme si cela pouvait effacer cette image pitoyable.

Cela ne pouvait pas être ce qu'elle était devenue. Plus maintenant.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle a calmé sa poitrine tremblante. Ses doigts ont rapidement bougé, animés par la détermination plutôt que par l'hésitation. « Nous rompons. »

Dès que le message a été envoyé, elle a effacé le numéro de Brad et a bloqué tous les moyens qu'il pouvait utiliser pour la contacter.

Le mariage avait toujours été son objectif pour des raisons qui lui étaient propres, mais personne n'avait jamais dit que le marié devait être Brad Davies.

Un nouveau mari, voilà ce qu'elle allait trouver.

Une fois sortie de l'hôpital, Kiera a enfilé une robe cramoisie qui épousait ses formes, chaque courbe attirant l'attention. Dans la nuit, elle brillait comme un feu.

La police lui avait donné un indice sur l'inconnu qui l'avait sauvée : un lieu qui l'a conduite à un garage automobile délabré.

Il se faisait déjà tard quand Kiera est arrivée. Des montagnes de ferraille rouillée l'entouraient, leurs silhouettes déchiquetées donnant à l'endroit des allures de cimetière de machines.

Serrant ses bras autour d'elle, elle se frottait pour se réchauffer et a accéléré le pas vers la porte ouverte.

À l'intérieur, l'atelier était éclairé par une lumière blanche aveuglante. Au centre se trouvait une voiture accidentée, le capot enfoncé, l'emblème manquant. Le bruit des outils résonnait, et un homme est sorti de sous l'épave.

Son uniforme était taché d'huile, ses lourdes bottes laissant des traces sur le sol. Grand et solide, il a retiré ses gants pour attraper une serviette et l'a passée sur son visage, la force maigre de ses avant-bras se contractant à chaque mouvement.

Le bruit des pas de Kiera l'a fait se retourner. À cet instant, la lumière a frappé son visage, chaque angle s'affinant jusqu'à atteindre une perfection qui semblait presque irréelle.

Kiera a eu le souffle coupé. Cet homme était dangereusement sexy.

Masquant son trac, elle a stabilisé son ton avec un sourire gracieux. « Bonsoir, M. Smith. Te souviens-tu de moi ? Nous nous sommes rencontrés plus tôt dans la journée. »

Il ne restait plus aucune trace de la mariée trempée et brisée ; elle arborait désormais un maquillage impeccable et une élégance discrète.

Jasper Smith ne lui a accordé qu'un regard d'une seconde avant de détourner les yeux. Sa voix était monocorde. « Pourquoi es-tu ici ? »

Sa réponse était douce, ses mots empreints de sincérité. « Je suis venue te rembourser. »

Elle se souvenait de ses paroles précédentes, même si son esprit confus les avait à peine retenues : il avait affirmé ne vouloir aucun remboursement.

Ouvrant une bouteille d'eau, Jasper l'a renversée en arrière, avalant lentement avant de poser à nouveau son regard sur elle. « Alors dis-moi. Comment penses-tu pouvoir me rembourser exactement ? »

Une vague de chaleur a envahi le visage de la jeune femme. Elle a entrelacé ses mains et a murmuré, hésitante mais résolue : « En me donnant à toi... M'accepterais-tu ? »