Chapitre 4 Chapitre 4

Cela faisait déjà plusieurs jours que je m'étais arrangée pour ne plus croiser Owen. J'évitais soigneusement ses pas, ses regards, comme si ma tranquillité dépendait de cette distance. Ce matin-là, je n'avais même pas répondu aux appels de Colton, son frère. C'est lui qui, le premier, avait mis des mots sur ce que je tentais de cacher : il avait deviné que mes sentiments allaient vers Owen. Sur le moment, je m'étais crispée, presque indignée.

Mais bien vite, la vérité s'était imposée d'elle-même : oui, Colton avait su lire la flamme dans mes yeux chaque fois que je posais mon regard sur son frère. Après cette révélation, il avait cessé de m'importuner, comme s'il avait trouvé la preuve qu'il cherchait.

Depuis, Owen était devenu l'un des garçons les plus remarqués du lycée. La rumeur, colportée par Sloane, disait qu'il n'était lié à personne en particulier. Pourtant, je l'apercevais toujours accompagné, chaque fois avec une fille différente, comme s'il changeait d'ombre au gré de ses humeurs. Et quand son regard croisait le mien, il y avait chez lui une expression étrange que je ne parvenais pas à comprendre. Mais puisque je m'efforçais de l'éviter, je devais aussi m'interdire de trop y penser.

- « Demain, c'est l'anniversaire de mon trésor, je suis impatiente ! » s'écria Sloane, le visage illuminé d'une joie qui contrastait avec mon trouble intérieur.

C'était vrai. Mon dix-huitième anniversaire approchait. Un cap redouté, car il correspondait à l'âge où les loups-garous découvraient leur compagnon. Si quelqu'un me marquait avant cette date, je serais contrainte de partager ma vie avec lui. Mais puisque cela ne s'était jamais produit, l'idée restait suspendue : j'allais peut-être enfin rencontrer celui qui m'était destiné.

Sloane, voyant que je m'étais plongée dans mes pensées, me tapota l'épaule.

- « À quoi tu songes ? »

- « À rien », répondis-je en secouant la tête.

- « Tu penses encore à Owen, avoue ? »

Je poussai un long soupir. Ce n'était pas tout à fait vrai, mais ce n'était pas complètement faux non plus. Owen occupait mon esprit comme une silhouette silencieuse dont on ne parvient pas à se détacher. Sa relation avec Tatum restait floue : rien n'avait été officialisé, mais rien n'avait été démenti non plus. Pourtant, je savais que je ne correspondais pas à ses préférences. Mon anniversaire approchait, et je devais penser à mon futur compagnon, pas à un garçon qui, manifestement, ne m'aimait pas.

- « Ce qui m'inquiète, c'est de savoir qui sera mon compagnon », avouai-je à Sloane.

- « Ne t'en fais pas, répondit-elle avec douceur. Le jour venu, tout s'éclairera. Un partenaire change une vie entière, il rend heureux. »

J'acquiesçai d'un signe de tête. Mais la vérité me pesait : je portais en moi la certitude qu'Owen était mon véritable compagnon. Ce sentiment me suivait depuis longtemps, comme un lien invisible qui se resserrait malgré moi. S'il en avait été conscient, il aurait dû me le dire, au moins une fois.

Nous bavardâmes encore quelques minutes avant de retourner à nos cours respectifs.

Plus tard, après ma dernière classe, je patientais dans le couloir, attendant Sloane. En passant devant une salle close, un grondement sourd retint mon attention. Mes pas s'arrêtèrent d'eux-mêmes. Le silence du couloir accentuait ce bruit inquiétant. J'avançai vers la porte, hésitante, puis un fracas résonna à l'intérieur. Je n'eus pas le temps de réfléchir : j'ouvris brusquement et découvris deux silhouettes se tenant par le col, prêtes à s'arracher la gorge.

Mon cœur fit un bond quand je reconnus leurs visages.

- « Owen ! » m'échappa-t-il dans un cri.

Je courus vers lui, mais à peine avais-je fait deux pas que Colton lui asséna un coup violent au visage. Le sang jaillit au coin de ses lèvres. Owen recula, le souffle court, jusqu'à heurter le mur. Je m'élançai, posant mes mains tremblantes sur ses joues.

- « Ça va ? Que se passe-t-il ? »

Son regard se durcit à ma vue, comme s'il ne supportait pas que je sois témoin de sa faiblesse. Il écarta ma main avec brusquerie. Ma propre audace me surprit ; jamais je n'avais osé le toucher ainsi. Il passa son pouce sur ses lèvres ensanglantées tandis que mes yeux se tournèrent vers Colton, figé, me fixant de son regard noir.

- « Pourquoi tu l'as frappé ? » demandai-je d'une voix sèche.

Colton resta muet quelques secondes, mais l'ombre qui passa dans ses yeux me glaça. D'ordinaire, il gardait ce visage enfantin, ce comportement espiègle. Là, je voyais en lui une colère profonde, celle qui lui appartenait déjà dans l'enfance, quand il explosait pour un rien.

Soudain, Owen répliqua : son poing s'abattit sur Colton avec une violence inouïe. Le choc me laissa pétrifiée. Les deux frères se jetèrent l'un sur l'autre, comme des bêtes enragées, oubliant tout autour d'eux.

- « Arrêtez, arrêtez ! » criai-je en essayant de tirer Owen en arrière.

Mais mes forces ne suffisaient pas. Leurs visages portaient déjà les marques du combat : une lèvre fendue, une joue tuméfiée. Je tentai encore de les séparer, mais l'un d'eux me repoussa sans ménagement.

- « Ah ! » m'échappa-t-il quand mon corps heurta violemment le mur. Une douleur aiguë traversa mon front.

Le temps sembla suspendu. Owen et Colton interrompirent aussitôt leur lutte pour me dévisager, stupéfaits. Le sang battait à mes tempes, mes jambes fléchirent. Owen accourut, sa voix résonnant comme un écho lointain :

- « Merde ! Tu es blessée ? »

Colton, lui, demeurait figé, incapable de bouger.

- « Ne... ne vous battez pas », balbutiai-je, avant que l'obscurité n'envahisse mes sens.

Quand je revins à moi, un plafond blanc m'accueillit. J'essayai de me redresser, mais une main douce m'arrêta.

- « Reste tranquille, tu as besoin de repos », dit la voix rassurante de Sloane.

Je tournai la tête vers elle : assise sur un tabouret, elle me veillait. Ma main se porta instinctivement à mon front, où je sentis un pansement. Les souvenirs de la bagarre me revinrent brutalement.

- « Que s'est-il passé ? » murmurai-je.

- « Je t'ai appelée. C'est Owen qui a répondu et m'a dit de te rejoindre à l'infirmerie. »

- « Owen ? Il va bien ? »

- « Oui. Juste une coupure à la lèvre. »

- « Et... où est-il ? »

- « Il est parti dès que je suis arrivée. »

Je fermai les yeux, épuisée. Sloane resta à mes côtés plus d'une heure, jusqu'à ce que l'infirmière me juge en état de partir. Avec un comprimé pour la douleur, nous avons quitté l'établissement. Sloane me raccompagna jusque chez moi, insistant pour que je prenne soin de moi.

Dès que je franchis le seuil, ma mère aperçut mon bandage.

- « Mais enfin, qu'est-ce que tu as fait ? » s'exclama-t-elle, affolée.

- « Rien de grave, maman... J'ai glissé, je me suis cognée », improvisai-je.

- « Tu manges trop peu. Demain, nous irons voir le médecin de la meute », déclara-t-elle, l'air inquiet.

- « Non, maman. J'ai seulement besoin de repos. »

Elle caressa mes cheveux et se laissa convaincre. Dans ma chambre, je m'allongeai, repensant sans cesse à la dispute des deux frères. Qu'est-ce qui avait bien pu les pousser à se battre avec tant de rage ?

Le soir venu, je descendis pour dîner. Ma mère entra avec un sac à la main et le déposa devant moi.

- « Mets ça, chérie, et viens vite. »

J'ouvris le sac : une robe marron splendide s'y trouvait. Un sourire m'échappa.

- « Maman, tu n'aurais pas dû... »

- « C'est ton père qui l'a voulu. Il a organisé une fête ce soir. Sloane t'attend déjà en bas. »

Je n'étais pas étonnée. Chaque année, mon père préparait une petite célébration intime, avec Sloane, pour mon anniversaire. Cela me réchauffa le cœur.

- « D'accord, maman », répondis-je avec un sourire sincère.

Mais ce sourire s'effaça quand elle ajouta :

- « Tu te rends compte ? L'Alpha Neil et sa famille ont accepté notre invitation. Ils sont venus ce soir pour célébrer tes dix-huit ans avec nous. »

***

La voix de ma mère monta du rez-de-chaussée, claire et pressante, m'appelant à la rejoindre sans tarder.

Je restai un instant immobile, encore engourdie, comme si mon esprit flottait ailleurs depuis qu'elle avait quitté ma chambre. Ses mots résonnaient dans ma tête : la famille de l'Alpha Neil était arrivée. Ce qui signifiait qu'Owen aussi se trouvait dans notre maison. Mon cœur se crispa et je secouai la tête avec vigueur.

« Non, il faut que j'arrête de penser à lui », me répétai-je en silence.

Je me tournai vers le miroir accroché au mur. Le reflet me renvoya l'image d'une jeune fille vêtue d'une longue robe brune. Rien de clinquant, juste une tenue sobre mais élégante que ma mère avait soigneusement choisie pour moi, un cadeau qu'elle m'avait offert pour mon anniversaire. Je n'avais ni l'envie ni le courage de me maquiller davantage. Je me contentai d'un léger trait de mascara et d'un peu de rouge à lèvres rosé. Cela suffirait.

Je pris une profonde inspiration avant de quitter ma chambre et de descendre l'escalier.

En arrivant dans le couloir, mes yeux s'écarquillèrent. La maison paraissait métamorphosée. Des guirlandes de fleurs recouvraient les murs, les meubles et même les rampes d'escaliers. L'air s'était chargé d'un parfum entêtant de roses qui éveillait les sens. Je me demandai quand ils avaient trouvé le temps de dresser une telle mise en scène.

Un sourire se dessina sur mes lèvres alors que je pénétrai dans le salon.

Aussitôt, deux bras familiers m'entourèrent avec chaleur.

« Tu es splendide », souffla une voix joyeuse.

C'était Sloane, ma meilleure amie, qui s'agrippait à moi comme si elle voulait m'étouffer de tendresse. Sa présence était indispensable ; aucune fête d'anniversaire ne pouvait avoir lieu sans elle.

« Merci, toi aussi », répondis-je en riant doucement.

Lorsqu'elle s'écarta, mon regard embrassa la pièce. Mes parents se tenaient là, accueillants, aux côtés de l'Alpha Neil, de sa compagne Luna Ella, et des frères Alvarez.

Le regard d'Owen croisa brièvement le mien. Il paraissait soucieux, agité par un tourment que j'ignorais. Colton, lui, me dévisageait avec une expression qui trahissait un mélange d'étonnement et d'intensité. Mon cœur se contracta, et je détournai les yeux aussitôt.

« Approche, mon enfant », m'appela Alpha Neil, tendant une main vers moi. « Ta fille a bien grandi, Dexter. »

Un mince sourire se dessina sur mes lèvres tandis que j'obéis à son geste.

« Alpha », soufflai-je en lui serrant la main.

« Voilà deux ans que je ne t'avais pas vue. Après cela, ta mère ne t'a plus conduite à la meute », remarqua-t-il d'un ton presque réprobateur.

« Toutes mes excuses, Alpha », répliqua ma mère aussitôt. « Je m'assurerai qu'elle m'accompagne la prochaine fois. »

« Elle est magnifique ! » intervint Luna Ella en caressant doucement mes cheveux. « Franklin, il faut absolument qu'on se voie plus souvent. »

Mes joues s'empourprèrent sous son compliment.

Nous prîmes place et la conversation dériva vers d'anciens souvenirs. Mes yeux, malgré moi, retournèrent vers Owen. Lui aussi me regardait. Mon esprit me hurlait de détourner la tête, mais mon cœur s'obstinait. Finalement, ce fut lui qui coupa le lien en reportant son attention sur son téléphone.

Il portait une chemise blanche impeccable, ajustée sur un jean sombre. La clarté de sa peau contrastait avec l'éclat du tissu, et ses épaules robustes se dessinaient presque à travers le coton.

Alors que je m'apprêtais à détourner mes yeux, je sentis un autre regard peser sur moi. À la droite d'Owen, Colton me fixait. Dans son costume noir, sévère et élégant, il dégageait une aura dangereuse, presque mafieuse.

« Sans doute s'ennuie-t-il de ne trouver personne avec qui jouer à séduire », pensai-je, agacée.

Luna Ella, qui n'avait rien manqué, s'enquit d'une voix douce :

« Emery, tu connais Colton ? »

Avant que je ne puisse répondre, l'Alpha Neil trancha sèchement :

« Comment pourrait-elle le connaître ? C'est une fille respectable. Ton fils n'a pas vraiment sa place parmi les fréquentations convenables. »

Un silence lourd tomba dans le salon. Les murmures habituels se turent, remplacés par une tension palpable. Tout le monde savait que la relation entre Neil et Colton était tendue, presque brisée.

« Papa... »

La voix d'Owen fendit l'air, m'obligeant à tourner la tête vers lui. Depuis la disparition de ses parents, il appelait toujours Alpha Neil et Luna Ella « papa » et « maman ». Son regard implorait son Alpha de ne pas insister.

« Oui, tu as raison », reprit Colton, ironique et amer. « Je n'aurais jamais dû venir à cette fête. »

Sans attendre, il se leva et se dirigea vers la porte. Owen l'imita aussitôt, le suivant à l'extérieur.

« Quelle comédie ridicule ! Ils veulent vraiment gâcher l'anniversaire de ma meilleure amie ? » maugréa Sloane, furieuse.

Je posai une main douce sur la sienne pour la calmer.

« Alpha, laisse tomber », dit mon père à Neil, qui commençait à s'échauffer. Luna Ella, visiblement peinée, fronça les sourcils.

Dehors, à travers la fenêtre, j'aperçus Owen saisir le bras de Colton pour le retenir et l'entraîner plus loin.

Sloane, toujours soucieuse de changer l'ambiance, s'éclipsa quelques instants puis revint triomphante avec un énorme gâteau.

« Regarde ça ! » soufflai-je, émerveillée.

Un chef-d'œuvre pâtissier aux tons blancs et roses, orné de deux bougies formant le nombre « 18 ».

Lorsque l'horloge sonna minuit, je me redressai et tous les convives se rassemblèrent autour de moi.

Je fermai les yeux et formulai mon vœu en silence : Que je trouve bientôt mon compagnon et que ma vie suive enfin son cours.

Un souffle, et les flammes disparurent. Les applaudissements éclatèrent. Les rires, les félicitations et les souhaits de bonheur emplirent la pièce. Ma mère, les yeux humides, me serra contre elle. Dix-huit ans... l'âge où une louve découvrait souvent son âme sœur et commençait à bâtir son propre foyer.

Sloane me tendit une large part de gâteau que je mordis sous les rires et les taquineries des autres.

« Où sont-ils ? » demanda soudain Luna Ella, inquiète. « Je vais aller voir. »

« Non, reste, Luna », intervint mon père. « Emery, s'il te plaît, va les chercher. »

Je ne pouvais refuser. D'un pas hésitant, je franchis la porte principale.

Aussitôt, une sensation étrange m'envahit. Mon souffle devint court, mon cœur cogna avec violence contre ma poitrine. Une odeur puissante, enivrante, me frappa : celle du chocolat noir. Mais plus qu'un simple parfum, c'était une fragrance obsédante, presque addictive.

Je suivis cette piste invisible, guidée par un instinct qui n'était pas le mien mais celui de ma louve. Je marchai, traversant la cour, puis la route.

Au loin, deux silhouettes se dessinaient, debout, côte à côte, me tournant le dos. Je m'arrêtai net, mon corps parcouru de frissons.

Ma louve gronda de joie dans mon esprit. Enfin, elle l'avait trouvé. Mon compagnon se tenait là, parmi ces deux hommes.

Un chant intérieur s'éleva en moi, puissant, irrépressible : C'est lui. C'est ton âme liée.

Mais lorsque l'une des silhouettes pivota et que ses yeux rouges flamboyants se posèrent sur moi, un mot jaillit de mes lèvres, incontrôlable, brutal :

« ... Compagnon ? »