Chapitre 2 Chapitre 2

La soirée s'était installée dans la demeure des Sullivan comme une nappe de velours sombre, épaisse et silencieuse, troublée seulement par le cliquetis des couverts et les rires feutrés autour de la grande table familiale. Madeline, invitée d'honneur en tant que nièce de Madame Sullivan, s'était naturellement glissée dans cette ambiance chaleureuse. Elle goûtait avec délectation au confort d'un repas partagé, entourée de visages qui lui rappelaient son enfance et enveloppée d'une atmosphère à la fois familiale et mondaine.

Mais, au milieu de cette convivialité, une seule ombre planait : Marcus. Assis parmi eux, il ne touchait presque pas à son assiette. Ses traits, d'ordinaire impassibles, se contractaient d'une crispation qu'il ne pouvait dissimuler. La raison en était simple et poignante : Emma n'était plus là. Elle était partie, brusquement, en compagnie d'Isaiah Turner, et ce départ avait laissé en lui un vide qu'il se refusait pourtant à reconnaître.

Elle n'avait rien emporté - ni l'indemnité colossale de vingt millions de dollars qu'il lui avait proposée, ni la luxueuse villa qui aurait pu lui assurer un confort éternel. Elle était partie les mains nues, comme si tout ce qui provenait de lui était une chaîne dont elle devait se libérer.

Alors que le silence de Marcus commençait à se faire remarquer, la voix grave de Henry Sullivan résonna dans la salle :

- Où est Emma ? Pourquoi ne nous rejoint-elle pas pour dîner ?

La question, innocente en apparence, fit tressaillir Marcus. Il baissa les yeux, masquant l'orage qui grondait derrière son regard, et répondit d'une voix maîtrisée :

- Nous avons signé les papiers du divorce. Je ferai en sorte de régler les formalités dans les plus brefs délais.

Le verre de Henry resta suspendu à mi-parcours. Ses yeux s'écarquillèrent.

- Divorce ?! Qu'est-ce que tu racontes, Marcus ? Pourquoi ?!

Avant que le père n'ait le temps d'exiger davantage d'explications, Megan Quinn, belle-mère de Marcus, prit la parole. Son ton, empreint de lassitude, fit planer un voile de résignation sur l'assemblée.

- Oh, Greg... je t'avais pourtant prévenu depuis longtemps. Marcus et Emma n'étaient pas faits l'un pour l'autre. C'est ton père qui les a contraints à cette union. Cette pauvre enfant a enduré trois années d'un mariage qui ne lui convenait pas. Maintenant qu'elle a choisi de partir, il vaut mieux les laisser suivre chacun leur chemin. Au fond, c'est une délivrance. Tu le sais aussi bien que moi, Marcus n'a jamais cessé d'aimer Rose.

Henry s'indigna :

- Marcus ! Le mariage n'est pas un jeu auquel on renonce du jour au lendemain. Emma est ta femme, elle aussi...

Le fils fronça les sourcils, exaspéré.

- Père, les papiers sont signés. Emma a quitté la maison. Ce sujet est clos.

Un rire narquois fendit l'air. Caroline, la demi-sœur de Marcus, s'invita dans la discussion.

- Eh bien ! Qui aurait cru que cette campagnarde aurait le courage de claquer la porte ? Elle cherche quoi ? À susciter la pitié ? Elle ira peut-être répandre partout que notre famille l'a maltraitée ?

À ces mots, un éclat de colère jaillit dans les yeux de Marcus.

- Assez, Caroline !

Henry, soucieux, tenta d'apaiser son fils :

- Marcus, tu agis trop vite. Ton grand-père est encore souffrant. Comment comptes-tu lui annoncer cela sans le mettre dans une colère noire ?

Marcus releva la tête, décidé :

- Je lui dirai la vérité, tout simplement. Et j'ajouterai que je vais épouser Rose le mois prochain.

Ces paroles jetèrent un froid. Madeline, à la droite de Marcus, leva les yeux vers lui. Le profil dur et assuré de l'homme la captivait, éveillant en elle une admiration presque douloureuse.

Henry, stupéfait, laissa éclater son désarroi :

- C'est insensé ! Si cela s'ébruite, ton honneur sera bafoué ! On dira partout que tu as abandonné ton épouse après trois ans de mariage !

Mais Marcus resta de marbre.

- Mon honneur, je m'en moque. Je n'ai jamais aimé Emma.

- Oncle Greg... ne gronde pas Marcus, je t'en prie. C'est moi la fautive.

D'une voix douce, Madeline posa sa tête contre l'épaule large de Marcus et soupira :

- Je n'aurais jamais dû revenir. Demain à l'aube, je repartirai pour Meridan. Marcus, tu devrais retourner vers Emma. Je refuse d'être celle qui vous sépare...

Il serra sa main fine avec force et répondit d'un ton sombre mais assuré :

- Rose, ne porte pas ce fardeau. Entre Emma et moi, tout est fini. Tu as patienté trois longues années pour moi, je ne te ferai plus attendre un seul jour de plus.

Dehors, la brise du soir caressait les arbres. Pendant ce temps, ailleurs, Emma - désormais Clara - profitait de la douceur nocturne. Isaiah l'avait entraînée sur un yacht glissant sur la rivière Moon, d'où l'on pouvait contempler la ville illuminée.

- Ash, tu veux vraiment me faire enrager ? Tu as choisi l'endroit le plus romantique de la ville !

Elle observait les couples qui se pressaient sur le pont, songeuse.

- Tout le monde vient ici... je ne comprends pas pourquoi tu m'as amenée.

Un sourire effleura les lèvres d'Isaiah.

- Justement parce que c'est ici que tous affichent leur bonheur. Et j'ose t'y emmener sans crainte.

- Tu peux remercier ton deuxième frère, poursuivit-il, amusé. C'est lui qui a juré qu'à vingt heures précises, le ciel serait embrasé de feux d'artifice.

Il consulta sa montre et compta :

- Cinq... quatre... trois... deux... un...

Un grondement résonna et le ciel s'illumina d'explosions pourpres et écarlates. Les couples s'attroupèrent, fascinés. Clara, malgré sa moue réprobatrice, sentit son cœur vibrer.

- Franchement, il s'est surpassé, dit Isaiah en riant. Rappelle-toi tous ces cadeaux étranges qu'il t'offrait autrefois... C'est une sacrée amélioration.

Il passa un bras protecteur autour d'elle. Clara sentit son nez picoter, émue par la chaleur fraternelle.

Au même moment, une berline noire se gara près du quai. Marcus descendit, tenant Madeline par la main. Elle se blottit contre son torse, frissonnante.

- Regarde, Marcus ! s'exclama-t-elle en désignant les lueurs célestes. Comme c'est beau !

À ses yeux, Madeline brillait d'une innocence charmante. Marcus, lui, ne pouvait s'empêcher de comparer : Emma, en revanche, n'avait jamais éveillé en lui la moindre étincelle. Trois ans de mariage n'avaient laissé derrière eux qu'une obéissance fade, une soumission sans éclat. Rien, face à la passion qu'il nourrissait pour Madeline.

Les feux d'artifice formèrent soudain une inscription flamboyante : « Joyeux anniversaire ! »

Madeline soupira avec envie :

- Quelle merveille... j'aimerais savoir qui a la chance de recevoir un tel présent.

Marcus, quant à lui, serra les mâchoires. C'était l'anniversaire d'Emma. Et ce spectacle... c'était Isaiah qui l'avait préparé pour elle.

À ce moment, une voix douce et familière traversa le tumulte. Un yacht passa devant eux, et sur le pont, Marcus reconnut aussitôt Emma aux côtés d'Isaiah.

Madeline, innocente, s'exclama :

- Mais... n'est-ce pas Emma ? Et l'homme à ses côtés... il ne t'est pas familier ? Ils ont l'air si proches.

Le sang de Marcus se glaça. Sa main crispée sur la rambarde trahissait sa rage. Emma, cette femme qui avait pleuré amèrement l'après-midi même, osait déjà se montrer en public au bras d'un autre ?

Quand le yacht accosta, Isaiah aida Clara à descendre. C'est alors qu'une voix, chargée d'autorité, claqua dans l'air :

- Emma Brooks !

Clara se figea, reconnaissant ce timbre avant même de se retourner. Marcus avançait vers elle, silhouette imposante dans la lumière tamisée.

Treize années d'adoration muette pour cet homme s'étaient écroulées. Elle n'éprouvait plus que de la froideur.

- Qui est cet homme ? demanda Marcus d'une voix glaciale.

Isaiah répondit avec calme :

- Monsieur Sullivan, votre mémoire vous joue des tours. Nous nous sommes croisés maintes fois dans les affaires. Nous sommes rivaux, souvenez-vous.

Mais Marcus l'ignora et fixa Emma.

- Réponds-moi.

Elle soutint son regard, son ton tranchant comme une lame :

- Nous sommes divorcés, Monsieur Sullivan. Ma vie ne vous concerne plus.

Un choc traversa Marcus. Jamais il n'avait entendu Emma lui parler ainsi.

- Nous ne sommes pas encore officiellement séparés et déjà tu te jettes dans les bras d'un autre ?

Isaiah fulminait intérieurement, mais Clara lui fit signe de rester en retrait. Elle affronta Marcus avec une audace nouvelle :

- N'êtes-vous pas le mieux placé pour savoir ce que signifie l'impatience ? Vous avez ramené votre maîtresse chez vous avant même la fin du divorce. Je n'ai rien dit. Alors de quel droit m'interdire de vivre, moi aussi ?

Ses cheveux noirs dansaient au vent, ses lèvres carmin se retroussèrent en un sourire méprisant. Elle était splendide, indomptable. Marcus en resta muet.

Madeline, qui avait perdu Marcus de vue, les rejoignit en hâte. En voyant la scène, la jalousie l'envahit. Elle s'élança... et trébucha. Un cri perça la nuit :

- Marcus ! Mon pied !

Il se précipita pour l'aider. Quand il se retourna, Emma et Isaiah avaient déjà disparu dans la foule.