Chapitre 2 Chapitre 2

Grandir sans parents avait toujours été un fardeau pour moi. Selon l'ancien Alpha – le père de Caleb – ils étaient tombés au cours d'une guerre entre meutes. Cet homme, malgré sa rudesse, avait eu assez de pitié pour m'accueillir sous son toit. Il m'avait même permis de suivre des cours dans une école réservée aux omégas, me laissant espérer une vie presque normale. Mais à sa mort, tout bascula. Caleb, son fils, prit la tête de la meute. Le premier acte qu'il fit à mon égard fut de me retirer de l'école.

Il me déclara servante, me chargea des corvées les plus ingrates, et précisa d'un ton sec que si je souhaitais rester ici, je devais travailler pour mériter ma place. Souvent, ses yeux s'attardaient sur moi avec une lueur qui me glaçait le sang. J'avais appris à détourner le regard, à m'éloigner, mais je voyais bien qu'il finissait toujours par me mépriser comme une vermine indigne de son attention.

Sur ma peau, je portais depuis la naissance une marque étrange : dans mon dos, un tatouage de la taille d'une balle de squash. Une lune dorée enserrée de ronces sombres qui semblaient la retenir prisonnière. Le chaman avait pris soin de me prévenir : c'était le sceau d'une malédiction. Je devais à tout prix le cacher, car si quelqu'un le découvrait, il pourrait décider de m'éliminer.

La porte s'ouvrit brusquement, brisant le fil de mes pensées. Je frottai mes yeux humides à la hâte, mais trop tard : Natalie se tenait déjà dans l'encadrement. Ses bras croisés, son sourire cruel et son regard satisfait trahissaient la jubilation qu'elle prenait à me trouver ainsi.

« Tiens donc », lança-t-elle d'une voix narquoise en s'avançant. « Voilà notre petite orpheline en train de geindre. Pathétique. »

Je gardai le silence, tête baissée, le corps secoué de tremblements. Maryse, ma louve, hurlait de rage à l'intérieur, réclamant de bondir sur elle. Mais moi, j'étais pétrifiée.

Natalie se pencha, son visage si proche que je pouvais sentir son parfum étouffant. « Je sais ce qui s'est passé », susurra-t-elle avec venin. « Tu crois être spéciale parce que Caleb est ton compagnon ? Laisse-moi rire. On est tous au courant depuis longtemps. Mais tu n'es rien, Elena. Rien du tout. Et il ne te veut pas. Il te rejettera, et quand ce jour viendra, tu regretteras d'avoir jamais posé le pied ici. »

Mes lèvres tremblaient. Je luttais pour retenir un sanglot.

« Et si jamais tu oses en parler à qui que ce soit », reprit-elle plus bas, menaçante, « je jure que tu le regretteras amèrement. »

Je hochai simplement la tête, incapable de prononcer un mot. Elle se redressa, tapota sa jupe d'un geste dédaigneux.

« Bien. Nettoie-toi. Tu es pitoyable. Personne ne doit te voir pleurer. Parce que si quelqu'un apprend pourquoi tu verses ces larmes, crois-moi, tu en paieras le prix. » Elle tourna les talons et sortit, ses boucles brunes rebondissant derrière elle.

Son venin me transperçait encore quand je resserrai mes genoux contre ma poitrine. L'idée qu'ils savaient déjà que j'étais la compagne de Caleb me bouleversait plus encore que ses menaces. Les compagnons étaient censés s'aimer, se protéger. Mais moi, je n'avais droit qu'à la trahison.

Quand je quittai enfin la buanderie, pensant souffler un peu, je tombai sur Hannah, postée en travers de la cuisine. « Tu es affectée aux toilettes », m'aboya-t-elle sans préambule. « Tu resteras là-bas jusqu'à nouvel ordre. »

Je clignai des yeux, abasourdie. « Quoi ? » Nettoyer les toilettes était la pire des corvées.

Sa main claqua violemment contre ma joue. Je m'effondrai sous le choc. « Tu m'as bien entendue ! File nettoyer. Maintenant ! » Elle riait, ses yeux brillants de cruauté.

Tremblante, je m'exécutai. Je savais qu'elle ne faisait qu'exécuter la volonté de Natalie.

Les jours suivants furent un enfer. Natalie me faisait accuser de tout : un vase brisé, une boisson répandue, un tissu déchiré. Elle pointait son doigt sur moi et les autres riaient, sûrs que j'étais coupable. Les murmures et les moqueries me transperçaient de toutes parts. Caleb ne disait rien. Il laissait faire.

Le temps passa, et un matin, alors que je me précipitais à la cuisine, j'entendis Hannah hurler sur les autres. En entrant, je la vis jeter des couverts précieux à mes pieds. Le fracas résonna. Presque aussitôt, Natalie apparut, le visage faussement sévère, comme si tout avait été planifié.

« Hannah, ne la laisse pas s'en tirer », ordonna-t-elle froidement. « Elle ne fait que provoquer des ennuis. »

Hannah acquiesça et, avec Natalie, elles me coincèrent contre le garde-manger. Je sentis que quelque chose se préparait, mais il était trop tard.

« Tu vas enfin apprendre », cracha Hannah avant de me frapper. Je hurlais, suppliais qu'on m'arrête, mais aucune aide ne vint.

Un grondement retentit alors. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » C'était Caleb. Mon cœur bondit. Peut-être venait-il pour moi.

Mais Natalie, d'un ton doucereux, se tourna aussitôt vers lui, lui montrant une petite coupure sur son doigt. « Alpha Caleb », minauda-t-elle. « Elena m'a jeté des éclats de verre. Regarde, je saigne. »

« Ce n'est pas vrai ! » criai-je, affolée.

« Comment oses-tu ? » gronda Caleb. Ses yeux étincelaient de colère. « Emmenez-la dans les cachots ! »

Je restai figée. Mon compagnon. Il ne voyait même pas mes blessures. Il ne cherchait même pas à m'écouter. Je compris alors qu'il ne me sauverait jamais. Tout cela n'avait été qu'un piège soigneusement tendu. Natalie souriait déjà.

Hannah et elle me traînèrent dans les sous-sols. Les cachots n'étaient qu'un trou humide et sombre, avec pour seule lumière une torche qui vacillait contre les murs couverts de moisissures. L'air empestait.

« Tu resteras là jusqu'à ce qu'on juge que tu as retenu la leçon », déclara Natalie d'un ton cruel. Elle m'adressa un dernier sourire de triomphe. « Sale chienne. » Puis la porte claqua.

Sept jours passèrent. Le sol de pierre me rongeait le dos. La faim me tenaillait. Ma seule compagnie était Maryse, qui me parlait dans l'ombre, tentant de me réconforter malgré sa propre douleur.

Le septième jour, la porte grinça. Hannah apparut, le visage fermé. « Debout », dit-elle sèchement. « Alpha Caleb te réclame. »

Je vacillai en me relevant, l'espoir renaissant un instant. Mais la phrase suivante m'anéantit.

« Il va te donner à Alpha Davis », annonça-t-elle avec un rictus. « Tu sais ce que ça signifie. Son épouse n'a jamais survécu plus d'un an. Tu es déjà condamnée. »

Je reculai, le souffle coupé. « Quoi ? Non, il... il ne peut pas. »

Hannah éclata d'un rire cruel. « Pauvre idiote. Tu croyais pouvoir rivaliser avec Dame Natalie ? Elle a réussi à convaincre Caleb de t'écarter. Personne ne veut de Davis, personne. Mais en te sacrifiant, il gagne une alliance précieuse. Toi, tu ne seras rien de plus qu'un ventre pour l'Alpha maudit. Voilà ta destinée. »

Son sourire narquois fut la dernière chose que je vis avant qu'elle ne m'empoigne pour me tirer hors du cachot.