Chapitre 1 Chapitre 1

La matinée s'était levée claire et piquante, et je marchais à grands pas à travers l'enceinte de la meute, les bras chargés d'un plateau garni de bols et de tasses encore fumants. Une fragrance sucrée, mélange de café et de caramel, flottait dans les couloirs, mais elle n'avait pas le pouvoir d'apaiser le tumulte qui grondait au fond de moi. Ce jour-là, je franchissais un cap : mes dix-huit ans. Le moment tant attendu où, enfin, l'odeur de mon compagnon m'arracherait à l'existence misérable d'orpheline et d'oméga que j'endurais depuis toujours.

« Elena, tu comptes traîner encore longtemps ? » La voix perçante de Natalie fendit l'air dès que je pénétrai dans la salle à manger, cinglante comme un coup de fouet.

Natalie. La fiancée de Caleb, notre Alpha. Trente-trois ans et toujours célibataire, il avait choisi cette femme de vingt-sept ans, issue de la meute de l'Alpha du Pin de Fer. Ils s'étaient rencontrés un an plus tôt, lors du bal annuel des amours, et depuis, elle se comportait comme si elle était déjà la Luna.

« Excuse-moi... » murmurai-je en baissant les yeux. Ses boucles brunes brillaient sous les rayons de soleil qui traversaient les grandes vitres, et ses ongles vernis claquaient sur le bois de la table, impatients. Tout en elle respirait la prétention d'une reine déjà assise sur son trône.

Son regard se posa sur le plateau. « Où est mon latte aux amandes ? Je l'ai demandé, tu l'as oublié. »

« Il... il arrive. Je vais le préparer tout de suite. »

Un sourire cruel étira ses lèvres. « Dépêche-toi. Je n'aimerais pas avoir à dire à Caleb que tu n'es pas fichue de faire ton travail. »

Je ne savais pas pourquoi elle me détestait autant. Mais elle trouvait toujours un prétexte pour me rabaisser.

Les autres servantes, déjà alignées autour de la table, échangèrent des regards complices. Hannah, la grande brune toujours prête à flatter Natalie, me lança un regard sévère. « Tu devrais faire plus attention, Elena. Dame Natalie a déjà bien assez de responsabilités pour que tu gâches sa matinée. »

Idyll, plus douce en apparence mais tout aussi perfide, ajouta : « Elle dirige presque tout, déjà. Tu devrais être honorée de pouvoir la servir. »

Je resserrai ma prise sur le plateau pour cacher le tremblement de mes mains. « Bien sûr. »

Je fis un pas vers la sortie, mais la voix de Natalie m'arrêta net. « Et je ne suis pas simplement Natalie pour toi. C'est Luna Natalie. » Les servantes gloussèrent. Mes joues brûlaient. Elle n'était pas encore Luna, mais adorait qu'on l'appelle ainsi.

Dans la cuisine, mes doigts tremblaient sur la cafetière. Personne n'avait songé à mon anniversaire. Habituellement, même l'Alpha envoyait un mot aux membres de la meute. Mais moi, rien. Comme si je n'existais pas.

Un reflet capta mon attention dans l'acier poli : une silhouette maigre, les cheveux blonds attachés en une tresse lâche, des yeux gris fatigués. Je paraissais encore plus pâle qu'à l'ordinaire. Pourquoi ne sentais-je pas encore mon compagnon ? À seize ans, on découvre son loup. À dix-huit, on sent l'âme sœur. Mais moi, rien. Pas encore.

« C'est juste une journée comme les autres », me soufflai-je. « Reste discrète, et ça ira. »

Sauf que ce n'était pas une journée comme les autres. Une chaleur insistante montait dans ma poitrine, fragile, mais réelle.

Après avoir apporté le café à Natalie et essuyé un flot de remarques blessantes, je me réfugiai dans la buanderie. Et là, l'air se chargea d'un parfum inédit. Chaud. Sauvage. Un mélange de résine et de pluie sur les pins, relevé d'une pointe musquée. Mon cœur s'emballa.

Compagnon.

La voix de ma louve, Maryse, vibra dans mon esprit, pleine de joie et d'excitation. Mes jambes bougèrent seules, comme guidées par un fil invisible. L'odeur m'enveloppait, obsédante. Je ne pensais plus à rien d'autre.

« C'est lui ! » s'exclama Maryse. « Dépêche-toi, je veux le voir. »

Je traversai les couloirs, puis le parfum me mena jusqu'au terrain d'entraînement, baigné de lumière. Des guerriers s'exerçaient, et au milieu d'eux, je le vis.

Alpha Caleb Reed.

Mes yeux s'écarquillèrent. La déesse de la lune m'avait liée à lui. Mon Alpha. Mon compagnon. Le monde autour disparut, remplacé par l'évidence : je venais de trouver l'autre moitié de mon âme.

Il se tenait droit, ses cheveux noirs désordonnés collant à son front moite, le visage marqué par la concentration. Chaque mouvement respirait puissance et maîtrise. La lumière soulignait ses traits et le rendait presque irréel.

Nos regards se croisèrent. Mon souffle se coupa. Dans ses yeux brillait une étincelle de reconnaissance. C'était lui. Mon cœur bondit. Enfin, j'allais être libérée. Je m'avançai, happée par une force irrésistible.

« Mon compagnon... » soufflai-je, rouge de timidité et de ferveur.

Mais son expression changea brusquement. Son corps se tendit. Ses yeux, chaleureux un instant, devinrent froids, glacials. La reconnaissance fit place à la colère. Mon pas hésita.

« Avance ! » pressa Maryse. Je tentai encore, avançai de quelques pas. Mais soudain Natalie entra dans mon champ de vision. Elle me bouscula sans ménagement pour se jeter vers Caleb.

« Alpha Caleb ! » gazouilla-t-elle, radieuse.

Son visage s'illumina pour elle. Comme si je n'existais pas. Il ouvrit grand les bras et la serra contre lui. Puis ses lèvres se posèrent sur les siennes.

La douleur me transperça comme une lame. Tout s'effondra. Je restai figée, glacée, incapable d'un geste. Mon cœur saignait. Maryse hurlait en moi : « Non, c'est lui ! Il est à nous ! » Mais je savais qu'elle n'avait pas la force. Si elle prenait le dessus, Caleb la détruirait.

J'avais rêvé de ce moment pendant des années. De ce jour où quelqu'un me verrait vraiment, m'aimerait malgré mes faiblesses. Et au lieu de cela, je ne récoltais qu'un rejet brutal. Les larmes embuèrent mes yeux.

Caleb tourna son regard vers moi. Dur, impitoyable. Natalie, à son bras, plissa les yeux, victorieuse. Je compris qu'un mot de ma part suffirait à me condamner. Alors je reculai. Je me détournai, la poitrine écrasée par l'humiliation. L'odeur de mon compagnon restait suspendue, douce et insupportable, comme un poison.

Je regagnai les couloirs de la meute, les yeux brouillés de larmes. Je croyais que cette journée serait différente. Mais je n'avais trouvé qu'un abîme de désespoir. Les compagnons ne sont-ils pas faits pour se protéger ? Pour s'aimer ?

Je m'enfermai à nouveau dans la buanderie. Mes bras entourèrent mes genoux, et les sanglots m'assaillirent. Le sol froid contre ma joue, mes épaules secouées de spasmes. Comment supporter cela ? Comment continuer à servir un Alpha qui venait de me rejeter ?

La douleur me vrillait le visage, m'étreignait la poitrine. Une plaie béante, invisible, qui ne se refermerait jamais. Dans ma tête, l'image du regard glacé de Caleb se répétait, encore et encore. Mon compagnon, et pourtant... il ne voulait même pas me voir.

La porte grinça soudain.