Chapitre 5 Chapitre 5

« Que veux-tu insinuer exactement ? » demanda-t-elle d'une voix froide.

Ethan contracta sa mâchoire avant de répliquer : « Tu n'es qu'une illusion masquée de cendres. »

« Comment ça ? » Ivy arqua les sourcils, son regard s'embrasant.

« Tu devrais t'expliquer, Ethan », lança-t-elle d'un ton sec.

Il baissa les yeux, son regard se posant sur la robe qu'elle portait. Courte, elle laissait apparaître ses cuisses avec une audace inhabituelle. « Presque tout le monde peut les voir. Est-ce vraiment ton intention ? Que tu veuilles qu'on ne regarde que ça ? »

En réalité, la coupe osée n'était pas son choix. Rohis avait insisté sur ce diadème, sur cette robe. Elle avait murmuré : « Tu caches toujours tes jambes, mais ce soir Curly veut t'humilier. Montre-leur qui, à Mercing, possède les plus belles jambes. »

Ivy eut un sourire ironique. « Serait-ce que vous fixez mes jambes, Monsieur Andrews ? »

Adossée au mur, elle avait la posture nonchalante d'une reine. Paresse et grâce se mêlaient. D'un geste étudié, elle souleva lentement sa jambe droite, posa le cristal de son escarpin contre l'autre cheville, et caressa de bas en haut la ligne de son mollet, mouvement à la fois séducteur et provocant.

Ethan, dans son smoking noir, imposait une silhouette élancée, glaciale et distinguée. Son regard tranchant s'abaissa sur elle. « Que fais-tu ? »

Ivy eut un léger rire. « Dites-moi, Monsieur Andrews, préférez-vous ce vin... ou mes jambes ? »

Il soutint son regard. Le visage de Ivy, délicat et lumineux, paraissait presque irréel, d'une beauté qu'il n'avait pas pleinement remarquée avant. La veille encore, elle se cachait derrière ses lunettes épaisses. Mais ce soir, elle rayonnait, troublante, mystérieusement familière.

« Alors, dis-moi... » continua-t-elle, ses yeux pleins d'éclats malicieux. « Est-ce que Megan a déjà tenté de te servir ses jambes de cette façon, Ethan ? »

Son souffle se fit plus court. Il s'approcha d'elle. « Ivy, tu serais donc obsédée à ce point... À ne penser qu'aux hommes, jour et nuit ? Huit escorts engagés, vraiment ? »

Il choisit d'ignorer la pique concernant Megan. Épargner son ancienne compagne relevait encore d'une forme de loyauté. Leur histoire avait été longue, intense, forgée dès la jeunesse. Megan avait dû user de mille séductions pour le retenir si longtemps. Sans doute était-ce l'unique raison de son empreinte durable.

Megan avait eu la chance de posséder l'amour exclusif d'un homme tel qu'Ethan. Impitoyable mais entier. Jamais il n'avait prononcé de mot tendre à son sujet, mais son dévouement avait suffi.

Ivy, elle, gardait le sourire, mais ses yeux restaient glacés. « Oui, il est clair que votre virilité est défaillante. Comme vous ne pouvez rien m'offrir, je trouverai un autre homme. Divorçons. Pourquoi rester avec un époux inutile ? »

Ses mots claquèrent comme un fouet. Ethan fronça les sourcils, saisit sa main. « Tu cherches à me provoquer. Tu veux vraiment vérifier si j'ai un problème ? »

Un instant, elle se figea.

Ethan se pencha. Ses lèvres s'approchèrent des siennes, presque un effleurement, pourtant sa voix demeurait glaciale. « Ne rêve pas, Ivy. Jamais je ne te toucherai. La seule, c'est Megan. Toujours. »

Inutile de l'avoir formulé : Ivy le savait déjà. Pourtant, l'entendre éveilla en elle une douleur sourde, une morsure diffuse qui ne cessa de se répandre.

Alors, une voix douce retentit derrière eux. « Ethan. »

Il se retourna. Megan était là.

Megan, surnommée la Rose Écarlate de Mercing, resplendissait. Sa silhouette, affinée par des années de danse, ses lèvres pleines, ses dents d'une blancheur éclatante, faisaient d'elle une apparition envoûtante.

Aussitôt, Ethan lâcha Ivy et s'avança vers Megan, ses yeux soudain emplis d'une chaleur qu'il n'avait jamais accordée à une autre. « Enfin, te voilà... »

Megan, sans lui rendre pleinement son regard, désigna Ivy d'un signe de tête. « Et elle, qui est-ce ? » Elle ne la reconnut pas.

Mais Ivy, elle, ne pouvait oublier Megan.

Elles n'étaient ni sœurs, ni demi-sœurs. Logan, le père de Megan, était devenu son beau-père après avoir épousé Lacy, la mère de Ivy.

Autrefois, Ivy vivait dans le bonheur. Son père, Aaron Trent, l'adorait. « Ma petite fille grandira entourée de lumière », disait-il. Mais un jour, il disparut. Logan s'installa avec sa fille, et Lacy, sa propre mère, se tourna peu à peu exclusivement vers Megan.

Dès lors, Ivy sombra dans l'ombre. Quand Megan obtenait 99 à un examen et elle, 100, Lacy la punissait : « Pourquoi dois-tu toujours dépasser Megan ? Laisse-la briller. » Quand Megan dut se raser les cheveux pour une chimiothérapie, Lacy ordonna à Ivy de faire de même : « Tu seras laide comme elle, ainsi elle arrêtera de pleurer. »

Chaque soir, Megan, Lacy et Logan riaient ensemble, tandis que Ivy, seule dans le couloir, serrait la peluche que son père lui avait laissée, sanglotant dans le noir.

Peu à peu, Megan commença à appeler Lacy « maman ». Un soir, elle ajouta : « Mais une mère n'a droit qu'à une seule fille. »

Puis vint ce jour de pluie. Lacy conduisit Ivy à la campagne et l'abandonna au bord de la route. L'enfant courut derrière la voiture, tombant dans la boue, criant : « Ne me laisse pas, maman ! Je serai sage ! Je donnerai tout à Megan ! J'ai peur ! » Mais la voiture disparut, la laissant seule, avec sa poupée en lambeaux.

Depuis, Ivy n'avait jamais oublié Megan.

« Ethan », intervint alors Benjamin, brisant le silence. « C'est ta sœur. Ivy. »

Megan se figea, stupéfaite. « Ivy... c'est toi ? »

Ivy comprit aussitôt. Megan ne l'avait jamais aimée. Petite, elle brillait toujours plus fort, la dépassant en tout. Elle avait séduit Ethan, s'était élevée dans le luxe et l'admiration, jusqu'à devenir intouchable.

Benjamin, lui, contempla Ivy avec étonnement. « Jamais je n'aurais imaginé... elle est éblouissante. »

Pour Megan, ses souvenirs étaient flous. Elle ne s'était jamais souciée de cette sœur reléguée. Mais n'était-elle pas ce vilain petit canard oublié à la campagne ? Elle s'approcha, l'œil narquois. « Tu as donc appris à te maquiller comme moi. Je ne m'attendais pas à ça. »

Ivy ne répondit rien.

Cela importait peu ce que Megan pensait.

Elle se redressa, silhouette élancée, visage baigné d'une lueur douce et fière. Elle n'était plus l'enfant abandonnée.

Alors Megan ajouta, venimeuse : « On dit que tu divorces d'Ethan. Sans homme, tu ne peux rien. Obligée d'engager des escorts pour compenser ? Si j'étais toi, je chercherais plutôt un emploi. » Elle tourna la tête vers Ethan, ironique. « Ethan, après toutes ces années, tu devrais l'aider. Peut-être comme femme de ménage. »

Ethan fixa Ivy.

Benjamin, excédé, répondit : « Megan, tout métier demande une qualification. Ivy, elle, qu'a-t-elle comme diplôme ? »

Megan rit, le menton haut. « Aucun. Elle a abandonné l'école à seize ans. »