Chapitre 1 Chapitre 1

Ivy venait d'apprendre que son mari, Ethan Alvarez Andrews, la trompait.

L'autre personne n'était pas une inconnue quelconque, mais une étudiante.

Ce jour-là marquait l'anniversaire d'Ethan. Ivy avait consacré sa journée entière à préparer un repas raffiné pour lui. Alors qu'elle s'affairait encore dans la cuisine, un son bref retentit : le téléphone de son mari, laissé sur le buffet, venait de vibrer.

Elle s'en saisit machinalement, et l'écran afficha un message : « Je suis tombée en portant le gâteau. J'ai tellement mal... sanglots... »

Une photo accompagnait le texte. On n'y voyait pas de visage, uniquement une paire de jambes.

La jeune femme portait de longues chaussettes blanches avec des chaussures noires à bout arrondi. Sa jupe plissée, aux tons bleu et blanc, était remontée juste assez pour dévoiler des jambes fines et élancées.

Les genoux apparaissaient légèrement écorchés, marqués de rouge, mais leur beauté restait saisissante. Le contraste entre sa fraîcheur juvénile et le ton faussement fragile du message renforçait l'impression d'une séduction calculée.

C'était ce genre de jeunes silhouettes, disait-on, que recherchaient les hommes riches pour entretenir une liaison.

Les doigts de Ivy se crispèrent sur le téléphone jusqu'à ce que ses jointures blanchissent.

Un second message suivit bientôt : « Monsieur Andrews, retrouvons-nous ce soir à l'hôtel Elysian. Je veux célébrer votre anniversaire. »

Ainsi, pendant qu'elle préparait son dîner, Ethan s'apprêtait à souffler ses bougies auprès d'une autre.

Sans hésiter, Ivy attrapa son sac à main et prit la direction de l'hôtel. Elle devait affronter la vérité, et voir de ses propres yeux celle qui occupait désormais le cœur de son mari.

En arrivant devant l'Elysian, sa première impulsion fut de se précipiter à l'intérieur. Mais, juste avant de franchir le seuil, une vision inattendue la paralysa : ses parents, Logan Trent et Nora Garcia, sortaient du hall.

Stupéfaite, elle s'approcha :

- Papa ? Maman ? Que faites-vous ici ?

Ils échangèrent un regard gêné avant de répondre d'une voix peu assurée :

- Oh... Ivy... ta sœur vient de rentrer de l'étranger. Nous l'avons accompagnée.

Megan Trent ?

À travers la large baie vitrée de l'hôtel, Ivy aperçut sa cadette. Le temps sembla s'arrêter.

Megan portait exactement la même jupe bleu et blanc que sur la photo. L'étudiante n'était donc autre que sa propre sœur.

Depuis toujours, Megan était admirée. Surnommée la « Rose Écarlate » de Mercity, elle brillait par sa beauté et son charisme. Ses jambes, en particulier, faisaient l'objet de toutes les louanges. On disait qu'elles étaient les plus belles de la ville, presque vénérées par les hommes.

Et à présent, ces jambes tant admirées venaient d'ensorceler Ethan.

Un rire amer monta dans la gorge de Ivy. Elle regarda ses parents droit dans les yeux :

- Alors, je suis la dernière à découvrir ce secret ?

Logan détourna le regard, mal à l'aise.

- Ivy... M. Andrews ne t'a jamais aimée.

Nora renchérit sans détour :

- Exactement. Tu sais combien de femmes donneraient tout pour être à sa place ? Il vaut mieux que ce soit ta sœur plutôt qu'une étrangère.

Ivy sentit ses poings se fermer malgré elle.

- Moi aussi, je suis votre fille.

Elle fit volte-face pour partir, mais la voix glaciale de Nora la retint :

- Dis-moi, Ivy... Ethan t'a-t-il jamais touchée ?

Elle s'immobilisa, le souffle coupé.

Logan ajouta sèchement :

- Ne crois pas que nous te devions quoi que ce soit. À l'époque, Ethan et Megan formaient le couple idéal aux yeux de tous. Tu n'as été appelée à l'épouser qu'après son accident de voiture, lorsqu'il est tombé dans le coma.

Nora porta un regard méprisant sur Ivy.

- Regarde-toi. Trois ans de mariage passés enfermée dans la maison, à courir après lui sans résultat. Megan, elle, est devenue une ballerine étoile, un cygne éclatant. Toi, tu n'es qu'un vilain petit canard. Sois raisonnable et rends Ethan à celle qu'il a toujours aimé.

Ces paroles transpercèrent Ivy comme une lame. Elle ravala sa douleur, détourna les yeux et s'éloigna.

Lorsqu'elle regagna la villa, la nuit était tombée. Elle avait donné congé à la gouvernante, Audrey Dillard. La demeure plongée dans l'obscurité semblait glaciale et vide.

Assise seule devant la grande table dressée, elle contemplait le festin qu'elle avait préparé. Les plats étaient désormais froids, et au centre trônait son gâteau d'anniversaire, resté intact. Elle y avait écrit de sa main : « Joyeux anniversaire, mon amour ».

Les yeux brûlants, Ivy fixait ce symbole cruel de son illusion.

Depuis toujours, Ethan et Megan avaient été inséparables, le couple idéal de Mercity. Mais trois ans plus tôt, un accident avait bouleversé leur vie : Ethan s'était retrouvé dans le coma, et Megan avait disparu mystérieusement.

Alors, la famille Trent avait rappelé Ivy de la campagne et l'avait mariée de force à Ethan, alité.

Quand elle avait compris que cet homme inconscient n'était autre que celui qu'elle aimait en secret depuis toujours, elle n'avait pas hésité. Elle avait accepté ce mariage avec une ferveur totale.

Durant trois longues années, elle avait veillé sur lui jour et nuit, sacrifiant toute vie sociale, se dévouant entièrement à ses soins. Sa patience et son amour l'avaient finalement ramené à la conscience.

Mais aujourd'hui, il s'éloignait d'elle pour retrouver Megan.

Elle alluma les bougies du gâteau. La flamme tremblante projetait son reflet dans le miroir : une femme vêtue d'une simple robe noire et blanche, banale, effacée, insignifiante.

Megan, en revanche, resplendissait désormais sur scène, ballerine étoile admirée de tous.

Ethan avait choisi le cygne et rejeté le vilain petit canard.

Tout ce que Ivy avait donné ces trois années s'effondrait. Il ne l'aimait pas, mais elle l'aimait éperdument.

On dit que celui qui aime le premier est toujours perdant. En cette nuit d'anniversaire, Ethan lui avait tout pris.

Les larmes aux yeux, elle souffla les bougies. L'obscurité retomba dans la pièce.

Soudain, les phares d'une voiture percèrent la nuit. La Rolls-Royce Phantom d'Ethan franchissait l'allée et s'arrêtait devant la maison.

Son cœur fit un bond. Il était revenu. Elle avait cru qu'il ne rentrerait pas.

La porte d'entrée s'ouvrit brusquement. Une haute silhouette entra, apportant avec elle la fraîcheur nocturne. Ethan venait de rentrer.

Issu d'une lignée toute-puissante, héritier du clan Andrews, il brillait dès l'enfance. À seize ans, il avait décroché un double master à l'université Haffard. Sa première entreprise avait déjà secoué le monde de la finance. Aujourd'hui, il dirigeait le groupe Andrews et était considéré comme l'homme le plus riche de Mercity.

Il avança d'un pas ferme, sa carrure élancée imposant le respect. Sa voix, grave et posée, s'éleva dans le silence :

- Pourquoi n'as-tu pas allumé la lumière ?

D'un geste, il enclencha l'applique murale.

La lumière crue obligea Ivy à cligner des yeux. Quand elle les rouvrit, elle le regarda.

Son costume noir, taillé sur mesure, épousait à la perfection ses lignes aristocratiques. Sa prestance en faisait l'objet du désir de toutes les femmes de la ville.

Ivy murmura :

- C'est ton anniversaire.

Le visage d'Ethan demeurait fermé, impassible. Ses yeux se posèrent paresseusement sur la table.

- Inutile de perdre ton temps. Je ne fête pas les anniversaires.

Un sourire amer naquit sur les lèvres de Ivy.

- Est-ce que tu ne les fêtes pas... ou est-ce que tu refuses seulement de les passer avec moi ?

Ethan ne se donna même pas la peine de répondre. Son regard glissa sur elle, puis il tourna les talons.

- Fais ce que tu veux.

Il s'avança vers l'escalier. Comme toujours, il s'éloignait, insaisissable.

Ivy se leva, sa voix tremblante mais ferme :

- Aujourd'hui, c'est ton anniversaire. Je veux t'offrir un cadeau.

Il ne se retourna pas.

- Je n'en ai pas besoin.

Alors, elle sourit de nouveau, un sourire désespéré.

- Dans ce cas... Ethan, divorçons.

Le pied déjà posé sur la marche, il s'immobilisa net. Puis il pivota lentement. Ses yeux sombres se fixèrent sur elle.