Chapitre 4 Chapitre 4

Après avoir passé la journée entière à arpenter les allées bondées du centre commercial, Robin Wheel entraîna Ivy vers la grande fête organisée en l'honneur des femmes célibataires de l'année 1996. L'événement battait son plein, bruyant, lumineux, chargé de conversations et de rires, mais Ivy n'était pas préparée à ce qui l'attendait.

Lorsqu'elle croisa par hasard le regard d'Ethan et de ses amis, elle perçut aussitôt le mépris qui se lisait dans leurs sourires narquois. Les ricanements ne lui échappèrent pas, et même à travers le vacarme ambiant, elle reconnut parfaitement leurs voix. Autour de lui se trouvaient ses proches compagnons de longue date, et parmi eux Tenmi, qui n'était autre que l'une de ses confidentes favorites.

Ivy connaissait tous ces visages. Ils appartenaient au cercle soudé qui, autrefois, s'était enthousiasmé pour la relation passionnée entre Ethan et Megan. À cette époque, l'ensemble du groupe avait encensé Megan, comme si elle était déjà l'épouse idéale. Benjamin, en particulier, la traitait comme si elle faisait partie de la famille. Depuis, Ivy n'avait jamais trouvé grâce à leurs yeux. Trois années entières s'étaient écoulées sans qu'elle parvienne à franchir leur barrière d'indifférence. À vrai dire, ils s'étaient toujours montrés ouvertement hostiles, refusant de masquer leur rejet.

Ils lui avaient même attribué des sobriquets humiliants : « remplaçante désespérée », « vilain petit canard », ou encore « rustre venue de la campagne ». Aux yeux de tous, elle n'était qu'une intruse tolérée par obligation. Et, comme le dit souvent l'adage, quand un homme n'éprouve pas de véritable affection pour sa compagne, ses amis ne se gênent pas pour la rabaisser à leur tour.

Robin, témoin de cette scène détestable, sentit la colère monter en elle. Elle retroussa les manches, prête à intervenir. « Je vais leur apprendre à se moquer ! » lança-t-elle avec fureur. Mais Ivy posa une main légère sur son bras pour la retenir.

« Laisse tomber, Robin. Je suis divorcée désormais. Ils ne méritent même pas ton énergie. »

Le calme et l'indifférence qu'affichait Ivy finirent par apaiser un peu la fougue de son amie. Et lorsque plusieurs convives tournèrent leurs regards admiratifs vers Ivy, la qualifiant d'ange, Robin retrouva le sourire. « Viens, allons profiter de la fête des célibataires ! »

Guidées par Helen, elles traversèrent la salle et atteignirent un stand coloré, aménagé dans un camion installé du côté du CBB. D'un geste théâtral, Helen s'exclama : « Qu'on m'amène toutes les escortes masculines ! »

De l'autre côté, sur le stand d'Ethan, Benjamin et les autres continuaient de tourner Ivy en dérision. Mais soudain, ils sentirent un regard glacial peser sur eux. En levant les yeux, ils découvrirent Ethan, qui, du haut de la cabine, observait la scène. Son visage fermé exprimait à la fois mécontentement et inquiétude. Son regard pénétrant les réduisit immédiatement au silence. Les moqueries cessèrent aussitôt, et même Benjamin, qui avait toujours été le plus véhément, resta interdit.

Car il savait, tout comme les autres, que malgré les apparences, Ivy avait veillé sur Ethan durant trois longues années. Même si ce dernier n'avait jamais semblé lui accorder d'importance, un lien subsistait encore. Il ne pouvait être complètement insensible.

C'est alors que des exclamations enthousiastes retentirent dans la foule. « Regardez, un véritable ange ! » Les invités se retournèrent, intrigués. Benjamin écarquilla les yeux. « Incroyable... c'est vraiment un ange ! »

Les discussions fusèrent. « Quand est-elle arrivée à Miséricorde ? Pourquoi ne l'a-t-on jamais remarquée avant ? » L'étonnement grandissait de minute en minute. Benjamin tira la manche d'Ethan. « Regarde, Ethan, regarde cet ange ! »

Ethan, pourtant habitué aux mondanités et aux beautés de toutes sortes, n'y prêta d'abord pas grande attention. Mais lorsqu'il leva les yeux, ses regards croisèrent ceux de Ivy.

Elle avait abandonné ses lunettes épaisses et l'air rigide qui l'accompagnait habituellement. Son visage, délicat et clair comme la neige, resplendissait sous la lumière. Ses traits harmonieux, autrefois noyés sous une apparence sévère, révélaient une élégance aérienne. Ses cheveux brillaient, retombant en cascade sur ses épaules. Elle incarnait réellement l'image d'un ange descendu parmi les hommes.

Pendant deux longues secondes, Ethan la contempla sans mot dire.

Benjamin, incapable de contenir son excitation, le pressa : « Alors, Ethan ? Qu'en penses-tu ? » Mais l'un des camarades intervint aussitôt : « Tu sais bien qu'il préfère les femmes comme Megan. Elle, c'était une beauté flamboyante. Pas ce type de beauté froide et angélique. »

Un autre insista : « D'accord, mais regardez ses jambes ! On dirait qu'elles rivalisent largement avec celles de Megan. »

En effet, Ivy avait choisi ce soir-là une robe en tweed chic qui mettait en valeur sa silhouette et, pour la première fois, ses jambes élancées et parfaitement proportionnées. Elles éveillaient des regards troublés, et certains hommes n'arrivaient pas à détourner les yeux.

Ethan fronça légèrement les sourcils. Cet « ange » lui semblait étrangement familier. Il avait la désagréable impression de l'avoir déjà croisé, mais où ?

À cet instant, une troupe d'escortes masculins fit son entrée. Tous grands, séduisants, vêtus avec élégance. Ils se placèrent en ligne devant Ivy. Robin, radieuse, lui souffla : « Ivy, choisis bien. »

Celle-ci, décidée à célébrer sa liberté retrouvée après des années de mariage malheureux, pointa plusieurs d'entre eux avec audace : « Toi, toi... et toi aussi ! Restez tous ! »

Les specTrenturs restèrent bouche bée. Benjamin compta rapidement. « Huit... Elle a choisi huit escortes à la fois ? »

Certains se mirent à rire. « Pourquoi gaspiller autant d'argent ? Si elle le voulait, on se porterait volontiers volontaires ! »

Les éclats de rire se propagèrent, mais Ethan, lui, sentit son téléphone vibrer. Un message venait d'arriver. Il l'ouvrit et lut : « Cher VVIP, votre carte se terminant par 0975 a été débitée de 50 000 dollars au Club 19pd pour huit escortes masculins. »

Il resta figé. L'« ange » qu'il contemplait à travers la salle n'était autre que Ivy, et c'était elle qui venait de dépenser cette somme colossale.

Sous ses yeux, les huit escortes entourèrent Ivy et commencèrent à lui servir des verres. « Mesdames, un petit jeu de boisson ! » proposa l'un d'eux. Robin éclata de rire : « Excellente idée ! »

Ivy perdit rapidement le premier tour. Un des hommes lui tendit un verre et l'aida à boire. Elle accepta, un peu gênée, mais aussitôt les autres protestèrent. « Pourquoi lui seul ? Laisse-nous t'en offrir aussi ! » Ivy se retrouva au centre d'une attention envahissante, presque étouffante.

À quelques pas de là, Ethan observait la scène, les yeux plissés, la mâchoire crispée. Sa patience céda. D'un pas décidé, il traversa la salle, s'approcha et, sans un mot, saisit fermement le poignet de Ivy.

Surprise, elle lâcha son verre. Il la tira sans effort du canapé, comme si elle n'était qu'une plume, et leurs regards se croisèrent de près.

« Lâche-moi, Ethan ! » protesta-t-elle, cherchant à dégager son bras.

Mais sa poigne restait implacable. Robin bondit aussitôt. « Qu'est-ce que tu fabriques ? Relâche-la ! » cria-t-elle, furieuse.

Autour d'eux, les amis d'Ethan demeuraient figés, incrédules. « C'est bien Ivy ? Le vilain petit canard ? Comment peut-elle être... aussi belle ? »

Benjamin resta muet, pétrifié de stupeur, tandis qu'Ethan entraînait Ivy à travers la foule.

Son étreinte était de fer, impossible à briser. Ses longues enjambées forçaient Ivy à trébucher derrière lui. Elle se débattait. « Tu vas me lâcher, Ethan ! »

Mais il l'attira brusquement contre un mur. Son dos heurta la surface froide et sa haute silhouette se dressa devant elle, l'écrasant de son ombre.

Ses yeux lançaient des éclairs lorsqu'il gronda : « Alors, Ivy... Tu me croyais mort ? Et maintenant tu oses flirter avec d'autres hommes ? »