Chapitre 1

J'étais la mariée de substitution, la fille illégitime et secrète, forcée d'épouser le milliardaire Maxence de la Roche quand ma parfaite demi-sœur s'est enfuie.

Ma vie était un enfer silencieux, rythmée par sa cruauté et son contrôle. Et puis, ma sœur, Apolline, est revenue.

Lors d'une soirée, elle nous a poussées toutes les deux dans la baie. Alors que je luttais pour respirer, j'ai regardé Maxence plonger pour la sauver, elle, me laissant me noyer.

Quand j'ai découvert que j'étais enceinte, il m'a traînée à l'hôpital pour « se débarrasser de l'obstacle ». L'intervention a failli me tuer.

Puis Apolline m'a accusée de vol, et Maxence m'a fait fouetter jusqu'au sang sur le sol en marbre.

Il m'a dit que ma vie lui appartenait, que j'étais un jouet qu'il pouvait briser et réparer à sa guise. Je n'étais rien de plus qu'une remplaçante bas de gamme pour la femme qu'il désirait vraiment.

Alors, quand des ravisseurs l'ont forcé à choisir entre sauver Apolline ou moi, il m'a sacrifiée sans la moindre hésitation. Tandis qu'ils m'emmenaient, je l'ai vu la réconforter, me tournant le dos. C'était ma chance. Je me suis libérée et j'ai plongé dans l'océan alors qu'une balle m'effleurait la peau. Il était temps que tout le monde me croie morte.

Chapitre 1

La vieille horloge du hall sonna minuit. Chaque coup de cloche était un coup de marteau contre le silence du manoir. Je me suis glissée hors de la chambre principale, mes pieds nus silencieux sur l'épaisse moquette. Maxence était sorti, un rare moment de liberté pour moi.

Je me suis faufilée dans la bibliothèque, l'odeur du cuir vieilli et de son parfum de luxe imprégnant l'air. Ma main tremblait en récupérant le téléphone prépayé derrière une rangée de manuels de droit qu'il ne lisait jamais.

J'ai composé le numéro de mémoire.

Ça a décroché à la première sonnerie.

« Léo », ai-je murmuré, la voix tendue.

« Kiara. Est-ce que ça va ? » Sa voix était calme, une ancre solide dans ma peur panique. C'était une voix que je connaissais depuis toujours, depuis que nous n'étions que deux enfants effrayés dans les foyers de l'Aide Sociale à l'Enfance.

« Je ne peux plus continuer comme ça », ai-je dit, les mots se bousculant. « Il... ça ne fait qu'empirer. Il faut que je parte. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. Je pouvais l'imaginer, assis dans son bureau impeccable, le visage grave. Léo, qui avait bâti un empire de la sécurité privée en partant de rien, exactement comme il l'avait promis quand nous étions gamins.

« Le plan est prêt », dit-il, le ton ferme. « Mais c'est extrême, Kiara. Tu le sais, n'est-ce pas ? Simuler ta propre mort... il n'y a pas de retour en arrière possible. »

« Je sais. » Ma gorge était sèche. « Je ne veux pas revenir. Il n'y a rien ici qui vaille la peine de revenir. »

Pour être libérée de Maxence de la Roche, j'étais prête à payer n'importe quel prix. Pour m'échapper de cette cage dorée, j'y mettrais le feu, même si je devais brûler avec.

« Le gala a lieu dans deux semaines », dit Léo. « C'est notre fenêtre de tir. J'aurai tout mis en place. Tiens bon jusque-là. »

« Deux semaines », ai-je répété. Ça me semblait une éternité.

« Je serai là », a-t-il promis. « Je te sortirai de là. »

Nous avons raccroché. Une vague de soulagement m'a submergée. L'espoir était une chose dangereuse dans cette maison, mais je me suis autorisée à le ressentir.

J'ai soigneusement remis le téléphone à sa place, mes doigts frôlant la tranche usée d'un livre. Mon évasion. Mon avenir.

Je me suis retournée pour partir. Mon cœur s'est arrêté.

Maxence était là. Appuyé contre l'encadrement de la porte. Il m'observait. Il portait un costume noir parfaitement taillé, sa cravate desserrée. Il venait de rentrer.

Je n'avais aucune idée depuis combien de temps il était là.

« À qui parlais-tu ? » demanda-t-il. Sa voix était douce, presque caressante, ce qui était toujours plus terrifiant que ses cris.

Mon sang se glaça. Mon esprit s'emballa, cherchant un mensonge. Mon cœur battait à tout rompre contre mes côtes, si fort que j'étais sûre qu'il pouvait l'entendre.

« Juste un vieil ami », ai-je dit, essayant de garder une voix stable. « Du foyer. »

« Un ami ? » Il s'est redressé et a marché lentement vers moi. Ses yeux, de la couleur de l'acier froid, scrutaient mon visage, à la recherche de la vérité. « Tu es une très mauvaise menteuse, Kiara. »

J'ai essayé de reculer, mais mes jambes refusaient de bouger. J'étais pétrifiée.

« Est-ce que je ne te donne pas tout ce dont tu as besoin ? » a-t-il continué, sa voix devenant plus basse. « Pourquoi aurais-tu besoin de parler à quelqu'un d'autre ? »

« Je suis désolée », ai-je murmuré, le regard fixé au sol. C'était la seule réponse qui semblait l'apaiser, ne serait-ce qu'un instant.

Il s'est arrêté devant moi, si près que je pouvais sentir la chaleur de son corps. Il a levé une main et a relevé mon menton, me forçant à croiser son regard.

« Laisse-moi voir », a-t-il murmuré.

Son pouce a caressé un léger bleu sur ma joue, une petite marque sombre qu'il m'avait laissée deux nuits plus tôt. Son contact était léger, presque une caresse.

« Ça fait encore mal ? » a-t-il demandé. La question était une forme tordue d'attention, un rappel qu'il était la source de ma douleur et le seul qui pouvait prétendre l'apaiser.

J'ai refusé de répondre, la mâchoire serrée. Lui donner cette satisfaction ne ferait qu'empirer les choses.

Il a soupiré, ses doigts se resserrant sur ma mâchoire. Il m'a plaquée contre la bibliothèque, les tranches dures des livres s'enfonçant dans mon dos. « Je t'ai posé une question. »

La pression était immense. La douleur dans ma mâchoire a explosé. Je ne pouvais pas le combattre, pas physiquement. Je l'avais appris il y a longtemps.

Une larme s'est échappée de mon œil et a glissé sur ma tempe. « Oui », ai-je étouffé.

« Bien. » Un petit sourire satisfait effleura ses lèvres. Il s'est penché, sa bouche près de mon oreille. « Ne me mens plus jamais. Et ne pense pas une seconde que tu peux me quitter. Tu m'appartiens, Kiara. Tu es ma femme. »

Il savait. Il avait dû entendre quelque chose. La panique était une chose vivante en moi, griffant ma gorge.

Il s'est reculé, ses yeux sombres et possessifs. Il m'a dévisagée, un regard lent et scrutateur qui me donnait la chair de poule.

« Maintenant, va te coucher », a-t-il ordonné. « Apolline rentre à la maison demain. J'attends de toi que tu te tiennes à carreau. »

Apolline. Ma demi-sœur. La fille parfaite et adorée de la dynastie des Valois. La femme qu'il était censé épouser.

La femme que j'avais été forcée de remplacer.

Le souvenir m'a frappée avec la force d'un coup. Le jour où des hommes en costumes noirs sont venus à mon petit appartement et m'ont dit que je n'étais pas seulement Kiara, une orpheline et une artiste en difficulté. J'étais Kiara de Valois, la fille illégitime de l'un des hommes les plus puissants du pays.

J'avais été un secret, une honte à cacher. Jusqu'à ce qu'ils aient besoin de moi.

Apolline, l'enfant chérie, s'était enfuie, refusant le mariage arrangé avec le milliardaire de la tech, Maxence de la Roche. Un mariage destiné à sceller une fusion d'entreprises de plusieurs milliards d'euros.

Alors ils sont venus me chercher. La pièce de rechange. La remplaçante.

Mon père, un homme que je n'avais jamais rencontré, m'avait regardée avec des yeux froids et calculateurs. « Tu l'épouseras à sa place », avait-il dit. Ce n'était pas une demande. C'était un ordre. « C'est le moins que tu puisses faire pour cette famille. »

Pendant un instant fugace, j'avais espéré. Espéré une famille, un endroit où je pourrais appartenir.

Cet espoir est mort au moment où j'ai rencontré Maxence de la Roche. Il m'a regardée avec un tel mépris, un dégoût si peu dissimulé. Je n'étais pas le trophée qu'on lui avait promis. J'étais une imitation bon marché, et il allait me le faire payer chaque jour.