Chapitre 1

Le sang de Camille Dubois se glaça dans ses veines. Devant lui, dans la marmite d'huile bouillante du dix-huitième cercle des enfers, trois corps incomplets se débattaient frénétiquement. Leurs sept orifices étaient des trous béants, leurs membres étaient brisés et tordus, mais leurs torses se contorsionnaient encore dans une agonie sans nom. Même avec leurs visages défigurés par la souffrance et l'huile brûlante, il les reconnut instantanément. C'étaient son père, sa mère et sa sœur aînée.

« Non... impossible... » murmura-t-il, les jambes flageolantes. Il tomba lourdement à genoux, le son de ses os heurtant le sol de pierre résonnant dans le silence oppressant. « Léa Lambert m'avait promis... elle m'avait promis que tant que je ferais pénitence sagement, elle ne les impliquerait pas. »

Marc Durand, l'homme que Léa aimait, se tenait à côté de lui, un sourire cruel étirant ses lèvres. Il le tenait fermement par les cheveux, forçant Camille à regarder le spectacle horrible. « Oui, à l'origine, elle allait les laisser partir », dit Marc Durand d'une voix mielleuse, couvrant sa bouche d'une main comme pour étouffer un rire. « Mais j'ai dit que je ne voulais pas les laisser partir. Et pour me faire plaisir, Léa les a jetés dans la marmite d'huile pour les faire frire pendant trois cents ans. »

Il se pencha vers l'oreille de Camille. « Maintenant, leurs âmes sont sur le point de se dissiper pour toujours, et sais-tu ce qu'ils font ? Ils murmurent encore ton nom. »

« Non... non... » Camille cria de toutes ses forces, une douleur plus profonde que toutes les tortures physiques qu'il avait endurées. Il lutta pour se précipiter vers la marmite, pour les atteindre, pour faire n'importe quoi, mais Marc Durand l'immobilisa d'un simple geste, une magie noire le clouant sur place.

Dans la marmite, les figures semblaient avoir entendu son appel. Elles se débattirent avec une violence renouvelée. L'une d'elles, celle qui avait été sa mère, essaya même de tendre une main décharnée hors de l'huile, mais au contact de l'air, elle se transforma en une volute de fumée noire avant de disparaître complètement.

« NON ! »

Le cri de Camille résonna dans les profondeurs des enfers, un son de pure agonie et de désespoir. Il ne pouvait que regarder, impuissant, ses proches disparaître un par un, leurs âmes anéanties pour l'éternité. Marc Durand savourait son expression effondrée, son visage tordu par la douleur. Il attendit que la dernière trace de fumée se soit dissipée avant de le traîner dehors, satisfait.

« Tu ne supportes déjà plus ? Ce n'était que l'apéritif, le vrai spectacle commence maintenant. »

À peine ces mots prononcés, le visage de Marc Durand changea radicalement. Il recula de deux pas, une expression d'horreur pure sur le visage. « Prince, j'ai eu tort, ne me tuez pas ! » s'écria-t-il, sa voix pleine de panique. Avant que Camille ne puisse comprendre, Marc attrapa sa main et la poussa violemment contre sa propre poitrine. Puis il tomba en arrière, roulant le long des marches de pierre avec un cri de douleur.

Une ombre noire passa à côté de Camille comme un éclair. C'était Léa Lambert. Elle se précipita vers Marc Durand et le frappa, l'envoyant voler à plusieurs mètres. Il atterrit lourdement sur le sol. Aussitôt, elle se pencha et le prit délicatement dans ses bras, son expression pleine d'inquiétude.

« Votre Altesse... » murmura Marc, s'appuyant faiblement contre la poitrine de Léa, un filet de sang s'échappant du coin de sa bouche. « Ce n'est pas la faute du prince, c'est moi... j'ai dit de mauvaises choses... »

En entendant cela, la colère de Léa redoubla. Elle se tourna vers Camille, et son regard était aussi froid que la glace millénaire qui recouvrait les sommets les plus reculés des enfers. « Tu l'as intimidé pendant tant d'années dans le monde des vivants, et maintenant tu oses encore le frapper ici, aux enfers ? »

Sa voix tonna. « Gardes ! Venez ! Jetez-le dans le dix-huitième cercle des enfers, appliquez-lui chaque torture, une par une ! »

Camille ouvrit la bouche pour se défendre, mais il constata qu'il n'avait plus la force de le faire. Pendant trois cents ans, il avait expliqué, plaidé, crié la vérité d'innombrables fois. Mais Léa ne l'avait jamais cru. Pas une seule fois. Maintenant que sa famille avait disparu, il n'avait plus aucune raison de persévérer, plus rien à protéger. Il n'y avait plus rien.

Les gardes infernaux le saisirent sans ménagement et le traînèrent vers le lieu d'exécution. Ce qui suivit fut un cauchemar sans fin. Il subit les montagnes de couteaux et les mers de feu, on lui arracha la langue et les tendons. Chaque torture le faisait souffrir jusqu'à l'agonie, mais les ordres de la reine des enfers étaient clairs : il ne devait pas être libéré par la mort.

Lorsque la dernière torture fut terminée, Camille fut jeté de nouveau dans sa cellule sombre et humide, son âme brisée, son corps spirituel à l'agonie. Il leva les yeux vers le ciel éternellement sombre des enfers, et dans un état second, il se souvint de sa vie passée.

Il avait été le prince héritier le plus vénéré du grand royaume de France. Sa première rencontre avec Léa Lambert avait eu lieu lors d'un banquet au Jardin Royal. Elle était la fille du Premier ministre, vêtue d'une robe blanche sous la lune, pure et magnifique. Il était tombé amoureux d'elle au premier regard. Son père, l'Empereur, avait discerné son désir et avait rapidement arrangé leur mariage.

Léa n'avait pas refusé, et dans son innocence, il avait cru qu'elle partageait ses sentiments. La nuit de noces, les bougies rouges illuminaient la chambre nuptiale. Quand il avait timidement soulevé son voile, il l'avait trouvée agenouillée devant lui. « Votre servante est devenue la princesse héritière selon l'édit », avait-elle dit, sa voix glaciale. « Veuillez, Prince et Majesté, tenir votre promesse de ne pas nuire à l'homme que j'aime. »

Il avait été foudroyé. C'est à ce moment-là qu'il avait appris qu'elle avait déjà quelqu'un dans son cœur. C'était son propre père, l'Empereur, qui, ne voulant pas voir le cœur de son fils brisé, l'avait forcée à l'épouser en menaçant la vie de cet homme. Bien que son propre cœur soit en miettes, il voulait la libérer. Mais un mariage royal ne pouvait être dissous si facilement. Alors qu'il cherchait une solution, il découvrit par hasard que l'homme qu'elle aimait n'était autre que son propre garde du corps, Marc Durand.

Le plus absurde était la raison de son amour. Elle avait été empoisonnée, et Marc Durand l'aurait sauvée en lui donnant son sang du cœur. Mais la vérité, c'était que c'était lui, Camille, qui lui avait donné son sang ! C'était lui qui, apprenant qu'elle avait besoin du sang d'un cœur pur et yin pour être sauvée, n'avait pas hésité à se planter un poignard dans la poitrine. Affaibli par la perte de sang, il avait ordonné à son garde du corps, Marc, de lui apporter le précieux remède. Il n'aurait jamais imaginé que Marc Durand s'attribuerait le mérite.

Il avait essayé de lui expliquer, mais dès qu'il avait commencé, ses yeux étaient devenus glacials. « Le prince sait-il la douleur de se faire arracher le cœur ? Marc Durand a serré trois baguettes jusqu'à ce qu'elles se brisent pour supporter la douleur. » Elle l'avait regardé avec mépris. « Vous avez déjà une richesse immense, pourquoi vouloir même cette petite faveur ? »

À ce moment-là, il avait su que le reste de sa vie serait un enfer. Pendant les trois années qui suivirent, Léa respecta son rôle de princesse héritière, mais elle resta toujours froide et distante. Il pensait que les choses continueraient ainsi, jusqu'à ce jour fatidique.

Léa avait fait irruption dans sa chambre, une épée à la main, avec une folie qu'il n'avait jamais vue. « Pendant ces trois ans, je t'ai obéi en tout, pourquoi as-tu encore cherché à humilier Marc Durand et à le faire mourir ? »

Il ne savait absolument pas de quoi elle parlait. Avant qu'il n'ait eu le temps de s'expliquer, elle s'était suicidée devant lui, son sang jaillissant et le couvrant de la tête aux pieds. Plus tard, il avait appris la vérité. Marc Durand avait eu des relations avec plusieurs femmes de dignitaires et avait été assassiné par des hommes envoyés par leurs maris pour se venger. Mais Léa avait cru jusqu'à sa mort que c'était son œuvre.

Après sa mort, il était devenu chauve en une nuit. Il avait enduré vingt ans de chagrin et de solitude avant de mourir à son tour. En arrivant aux enfers, il découvrit que Léa en était devenue la reine, et ce qui l'attendait était une torture sans fin qui durait depuis trois cents ans.

Maintenant, ses proches étaient partis. Il n'avait plus aucune raison de faire pénitence, et d'ailleurs, il n'avait jamais été coupable de quoi que ce soit. Traînant son âme brisée, Camille arriva au bord du Pont de l'Oubli. Sa voix était rauque, ses yeux vides.

« Madame Meng, je veux me réincarner. »