Chapitre 5 Le son sous la pierre

La Vallée du Bruit n'avait aucun sentier. Seulement des pentes déchiquetées, creusées de fissures qui semblaient avoir été façonnées par des cris figés dans le temps. Rien ne poussait. Ni mousse, ni lichen, pas même les scolytes qui nichaient autrefois dans les crevasses chaudes. Là, l'air n'avait ni odeur d'humidité ni odeur de minéral : une odeur d'ancien.

Asha descendit d'un pas mesuré. Elle portait un seul gant de cuir à la main droite et une lanterne allumée à la gauche. La lumière dansait faiblement, comme si elle refusait d'illuminer les lieux. Comme si elle en avait peur !

« Et y a-t-il un souvenir scellé ici ?» demanda-t-elle à l'air.

Ezkhar, la suivant de quelques pas, hocha la tête sans se retourner.

« Pas n'importe quel souvenir. C'est l'un des souvenirs originels. Il a été scellé lorsque les premiers Gardiens ont commencé à se diviser.»

« Était-il scellé... ou caché ?»

Le vieil homme sourit du coin des lèvres. Parfois, se cacher est une façon de sceller. Et d'autres fois, c'est un acte de lâcheté.

La dernière crevasse s'ouvrit comme une bouche au pied de la falaise. La lampe vivante trembla, sa flamme se réduisant à un fin serpentin bleuté. Asha sentit le poids du bracelet d'Aeolina à son poignet. Il pulsait lentement. Méfiant.

Ils entrèrent.

La caverne descendait en spirale. Aucun son. Ni le bruit de leurs pas, ni leur respiration. C'était comme si la vallée absorbait toute vibration. Soudain, Asha comprit pourquoi on l'appelait la Vallée du Bruit : il n'y avait aucun son parce que tout le monde était piégé.

« Qu'y a-t-il ici ?» murmura-t-elle.

Ezkhar ne répondit pas. Il s'arrêta devant un autel bas, recouvert de couches de cendre noire durcie. Il y avait des symboles dessinés à la main, maladroits mais anciens. L'un d'eux, gravé dans la roche avec du sang pétrifié, ressemblait beaucoup à celui d'Aeolina... mais inversé.

« Qu'est-ce que c'est ?»

« Le symbole du Quartier Fracturé », dit Ezkhar. « Ceux qui ne voulaient faire partie ni de l'Empire ni des rebelles. Ils croyaient que le feu ne devait avoir aucun maître. C'est pourquoi ils furent éliminés.»

Asha s'agenouilla devant la pierre. Elle sentit les cendres vibrer, comme à l'entraînement. Mais ce n'était pas comme avant. Ce n'était pas un souvenir unique. C'était un amalgame, un entrelacement. Comme si des milliers de pensées avaient été comprimées sur une seule surface.

« Si tu la touches », avertit Ezkhar, « tu ne pourras plus la lâcher.»

Asha ne répondit pas. Elle retira son gant. Elle posa la main sur la pierre.

Le monde se brisa.

C'était comme tomber sans poids. Comme si son corps était toujours dans la caverne, mais que son esprit était attiré vers une lumière sombre qui n'illuminait pas, mais dévorait.

Et puis, les cris retentirent.

Des milliers.

Ni hommes ni femmes. Des voix dissipées. Des Gardiens oubliés, martyrs d'une cause sans nom. Ils parlaient une langue brisée, mais Asha comprenait avec son corps. Elle ressentait leur douleur, leurs trahisons, leurs dernières pensées avant d'être scellée.

Au centre de la vision, une fille.

Petite. Avec des yeux de la même couleur que le feu éteint. Elle regardait les Gardiens mourir. Elle ne pleurait pas. Elle ne tenait qu'une étincelle dans sa main. Et l'enfouissait dans la pierre.

Une graine de feu.

Asha comprit : c'était ce que contenait le souvenir. Pas un fait. Pas un souvenir précis.

Mais un choix.

« Qu'as-tu vu ? » La voix d'Ezkhar la tira violemment de sa transe.

Asha haleta. Du sang coulait de son nez. Les veines de son bras gauche étaient teintées de cendres. Mais son esprit restait lucide.

« Une fille a allumé un feu », murmura-t-elle. « Mais pas pour l'allumer... mais pour que personne d'autre ne puisse l'allumer. » Ezkhar ferma les yeux.

« Alors tu as vu la racine. »

« Quel est ce souvenir ? »

Le vieil homme se pencha vers l'autel.

« C'est le choix de renoncer à la flamme. Les Gardiens Fracturés croyaient que, pour mettre fin aux guerres, ils devaient sceller le feu lui-même. Ne faire confiance à personne pour l'utiliser. Pas même à eux-mêmes. »

« Et ils ont échoué ? »

« Non. Ils ont réussi à le sceller. Mais ce faisant, ils se sont aussi scellés eux-mêmes. Cette pierre est son tombeau. Son cri. Son héritage. »

Asha sentait le souvenir tenter de s'infiltrer en elle. Pas comme les autres fois. Celui-ci ne cherchait pas à la contrôler. Il voulait seulement qu'on s'en souvienne. Pas une fois. Toujours.

« Que dois-je faire de ça ? »

Ezkhar se redressa lentement. Ses yeux fatigués semblaient lourds de siècles de culpabilité.

« Contiens-la sans fusionner avec elle. Intègre-la à ta toile. Si tu y parviens, les autres flammes s'éveilleront plus facilement. Sinon... »

« Je serai consumée. » « Non. Pire. Tu seras neutralisée. Comme eux. »

Asha ferma les yeux.

Elle reposa sa paume sur la pierre. Cette fois, elle ne tenta pas de résister. Elle ne se laissa pas non plus emporter. Elle écouta. Les voix ne criaient plus. Elles murmuraient. Elles lui murmuraient des mots anciens : renoncement, limite, équilibre, sacrifice.

Elle ne répondit pas par des mots. Mais par le feu.

Le bracelet d'Aeolina brûla brièvement. Les cendres entourant la pierre commencèrent à se fissurer, et un mince filet de lumière s'échappa par une fissure.

Le sceau n'était pas brisé.

Il s'ouvrit.

Asha retira sa main. Sur sa paume, un nouveau symbole subsistait, gravé dans la cendre vivante : une spirale dans un cercle. Le sceau du Fracturé.

Ezkhar hocha la tête solennellement.

« Tu as contenu la racine. Maintenant, tu peux tenir le nœud suivant. Mais souviens-toi : chaque souvenir scellé exige de l'espace en toi. »

Asha le regarda. Elle était pâle. Mais ferme.

« J'ai encore de l'espace. »

Alors qu'ils quittaient la caverne, le bruit revint.

Pas de son.

De sens.

Les pierres de la vallée ne se taisaient plus. Elles murmuraient leur approbation.

Et au-delà de la falaise, quelque part sur le continent, une autre flamme s'alluma.

Comme si, se souvenant du premier sacrifice, la toile de feu commençait, lentement, à s'éveiller.