Chapitre 3 Les enfants du feu brisé

La marche vers l'Anneau Inférieur commença alors que l'aube filtrait à travers les colonnes de pierre brisées. Le sentier descendait à travers des gorges creusées dans la roche, où d'anciens glyphes, à moitié effacés par l'érosion et le temps, brillaient encore faiblement dans la lumière cendrée. Asha, Kael et Lirien avançaient en silence, accompagnés de deux guides exilés : Yuren, un homme à la peau hâlée par le soleil de la grotte, et Maeka, une femme au visage marqué de cicatrices rituelles, telles des fissures dans un masque autrefois complet.

« Ils ne vivent pas dans un lieu fixe », dit Yuren tandis qu'ils descendaient par un étroit passage. « Ils se déplacent comme le feu sous la terre. Ils ne répètent jamais leur installation. Ils ne laissent jamais de racines. Ils sont comme ce qu'ils vénèrent : ce qui brûle et se désintègre, mais laisse un souvenir.»

« Et pourquoi ont-ils accepté de nous accueillir maintenant ?» demanda Asha, le regard fixé sur les falaises.

« Parce que tu portes l'éclat », répondit Maeka sans se retourner. « Parce que tu as réveillé l'un des Cœurs. »

Plus personne ne parla.

Le voyage dura des heures, et à mesure qu'ils descendaient, l'air s'épaississait, chargé de minéraux et d'humidité brûlante. Le sol vibrait légèrement, comme si le monde respirait encore sous leurs pieds. Kael marchait plus lentement, son bras droit presque entièrement recouvert d'obsidienne. Asha lui offrit le sien en guise de soutien, mais il secoua légèrement la tête. Fierté, ou peur de devenir un fardeau ? Peut-être les deux.

Enfin, le passage déboucha sur une caverne qui semblait surnaturelle. La pierre était modelée en courbes rappelant des flammes arrêtées en pleine danse. Au centre, une structure de roche en fusion servait d'autel : une spirale noire et polie, incrustée de fragments rouges tels des charbons encore ardents. Autour, des silhouettes encapuchonnées observaient dans un silence complet.

« Bienvenue au cœur des Enfants du Feu Brisé », annonça Maeka. « Ne vous approchez pas de l'autel sans permission. Ici, la mémoire brûle vive. »

L'une des silhouettes s'avança. C'était un vieil homme à la peau cendrée, aux yeux creux et aux sourcils aussi blancs que la chaux du plafond. Sa robe était brodée de fils de cuivre oxydés qui formaient un symbole en spirale : le même qu'Asha avait vu gravé sur les bords de son bracelet Aeolina.

« Êtes-vous celle qui se souvient ?» demanda-t-il simplement.

« Je suis Asha », répondit-elle. « Porteuse d'un fragment de Cœur. Et je cherche des réponses.»

Le vieil homme la regarda un long moment, comme s'il voulait lire en elle au-delà des mots. Puis il hocha la tête.

« Je suis Ezkhar, le dernier Gardien brisé. Ici, nous ne demandons pas la permission des souvenirs. Nous les affrontons.»

Asha ressentit un pincement au cœur. Le terme « Gardien » avait perdu son sens sacré depuis longtemps. Et pourtant, ce vieil homme ne ressemblait ni aux oppresseurs du temple, ni aux juges de cendres qui condamnaient par le feu. Il y avait quelque chose d'usé en lui. Quelque chose qui semblait avoir survécu à trop de vérités. « Kael », dit-elle en désignant le guerrier qui tenait à peine debout. « Il est... en train de changer. L'obsidienne le consume. Nous pensons qu'il est lié à l'éclat que je porte. »

Ezkhar s'approcha lentement de Kael. Il l'étudia sans le toucher. Puis il posa une main sur sa poitrine et dit :

« Ce n'est pas une malédiction. C'est une inversion. »

« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda Asha d'une voix tendue.

« L'obsidienne est une mémoire solidifiée. Autrefois, les Gardiens les plus puissants y scellaient des parties d'eux-mêmes. Connaissances, émotions, et même souvenirs. Ce que tu portes dans ta poitrine », dit-elle en désignant l'éclat de cendre qu'Asha protégeait d'un bandage de cuir, « n'est pas seulement un cœur. C'est une clé. » Et en te tenant, en te protégeant, il devient un réceptacle. Ce n'est pas qu'il perd son humanité. C'est qu'il prend une autre forme.

« Et peut-on l'arrêter ? » demanda Kael d'une voix sèche.

« Ce n'est pas sans conséquences », répondit Ezkhar. « Mais on peut le canaliser.»

Les Enfants du Feu Brisé commencèrent à se rassembler en cercle autour de l'autel. L'une d'elles, une jeune femme tatouée de cendres du cou aux articulations, s'avança.

« Le rituel de confinement peut vous aider », dit-elle. « Mais si nous l'interrompons mal, ce que vous portez pourrait se briser. Et vous aussi.»

Kael regarda Asha. Ses yeux étaient toujours les siens. Asha hocha la tête.

« Alors nous le ferons », dit-il.

Ezkhar tendit un bol de pierre et de cendres et, avec un couteau rituel, se coupa la paume. Le sang noir qui tomba dans le bol étincela au contact.

« Ici, le sang brûle », dit-il. « Parce que nous n'oublions pas ce que nous sommes.»

Les Enfants commencèrent à chanter d'une voix basse et gutturale. Kael fut conduit au centre du cercle, où la flèche de l'autel semblait palpiter, comme si elle répondait à sa présence. Asha se tenait à l'extérieur du cercle, les mains tendues, les jointures blanches.

Lirien, à ses côtés, murmura :

« Si ça tourne mal, ça pourrait se solidifier complètement.»

« Ça ne tournera pas mal », dit Asha, plus pour elle-même que pour l'autre.

Le chant s'intensifia. Les Enfants du Feu Brisé commencèrent à tracer des symboles avec du feu liquide autour de l'autel. L'air était empli d'une odeur métallique, comme si le temps lui-même rouille. Kael respira lourdement. Son bras pétrifié commença à émettre une faible lueur rougeâtre. Des veines d'obsidienne s'enflammèrent, comme si l'intérieur brûlait.

Asha sentit son éclat pulser en réponse.

« Le cœur et lui se synchronisent », dit Ezkhar. « Ça marche.»

Mais à cet instant, un craquement sec se fit entendre. Une fissure se forma dans la pierre sous les pieds de Kael. Pas une fissure dans la terre. En lui. Dans sa chair. Dans son âme.

Asha courut vers l'autel, mais Lirien la retint.

« Si tu l'interromps maintenant, il va se briser complètement !»

« Je m'en fiche !» cria Asha. « Ce n'est pas une relique, c'est un être humain !»

Kael leva les yeux. Ses lèvres remuèrent à peine, mais Asha le comprit malgré tout :

« Non.»

La lueur s'intensifia. Les veines rouges s'entremêlèrent, fusionnant, telles des racines vivantes. Puis, soudain, elles s'éteignirent.

Le silence retomba.

Kael tomba à genoux.

Asha courut vers lui. Lirien ne l'arrêta pas cette fois. Lorsqu'elle l'atteignit, elle le serra des deux bras. Le corps de Kael tremblait, mais ses yeux étaient ouverts. Il n'y avait plus d'obsidienne qui avançait. Elle s'était arrêtée juste à la base de son cou.

« Kael ?» murmura-t-elle.

Il hocha faiblement la tête.

« Je suis toujours là.»

Asha sentit une boule se former dans sa gorge.

Ezkhar se rapprocha, plus lentement, comme si chaque pas contenait des siècles.

« Tu as arrêté de bouger. Pour l'instant. Mais il y a un prix.»

« Quel est-il ?» demanda Kael.

« Ton lien avec elle est plus profond maintenant. Tu ne protèges plus seulement l'éclat.» Tu le serres. Si elle tombe... toi aussi.

Kael hocha la tête. Pas l'ombre d'un doute sur son visage.

Asha hésitait entre le soulagement et la terreur.

« Et moi ? » demanda-t-elle. « Que dois-je faire pour éviter que cela ne le tue ? »

Ezkhar la regarda et, pour la première fois, sourit légèrement.

« Souviens-toi. Et réveille les autres éclats. Ce n'est que lorsque tous les Cœurs seront réunis que l'équilibre pourra être rétabli. Il n'y aura pas de guérison sans vérité. »

Asha baissa les yeux vers l'éclat caché dans sa poitrine.

Elle savait que ce n'était que le début.