Chapitre 4 Le prix du confinement

Les parois de la caverne respiraient. Non pas l'air, mais la mémoire. Chaque surface était recouverte de cendres durcies qui, à la lumière des lampes vivantes, semblaient se déplacer, comme si les souvenirs de ce qui était encore vibraient sous la croûte grise.

Asha ne parvenait pas à dormir.

Depuis le rituel de contention, Kael dormait profondément, allongé sur une dalle chaude au centre de la salle des Gardiens Brisés. Son bras droit, entièrement recouvert d'obsidienne, ne bougeait plus. Mais il ne reculait pas non plus.

La pierre pulsait.

Asha le sentait à chaque fois qu'elle s'approchait. Un rythme lent, identique à celui de l'éclat qu'elle tenait dans sa poitrine. Une synchronicité qui, selon Ezkhar, ne pouvait être rompue.

« Ils sont liés », avait dit le vieil homme. « Maintenant, vous partagez non seulement la mémoire, mais aussi le destin. »

Elle n'avait pas répondu. Elle avait simplement baissé les yeux. Parfois, elle regrettait d'avoir touché le Cœur du Temple. Non pas qu'elle n'en comprenne pas l'importance. Mais parce que ce qu'elle avait gagné l'arrachait, jour après jour, à elle-même.

Cette pensée la suivit jusqu'à la salle d'entraînement.

Les Enfants du Feu Brisé n'enseignaient ni avec des armes ni avec des mots. Leurs leçons étaient silencieuses, gravées dans la pierre et le feu. Asha s'agenouilla devant une plaque circulaire au sol, où le symbole d'Aeolina se mêlait à de sombres volutes : de la cendre noire, concentrée, solide. Un souvenir compressé.

« Elle t'attend », dit Maeka derrière elle. « Mais elle ne te suppliera pas. »

Asha déglutit. Elle savait ce qui allait arriver. Elle avait vu ce que les Enfants faisaient avec la cendre noire : ils la touchaient, la contenaient... ou en étaient consumés.

« Que se passera-t-il si je ne la contrôle pas ? » demanda-t-elle sans se retourner.

« Alors tu ne seras qu'une autre fissure dans la pierre. Et la pierre ne se souvient pas des faibles. »

La silhouette de Maeka disparut dans l'obscurité.

Asha prit une profonde inspiration. Elle tendit les mains. Elle les posa sur la dalle de frêne noir.

La sensation fut immédiate.

Un vide. Froid. Comme si une marée lui entrait dans la poitrine, emportant émotions, pensées et ses propres souvenirs. Le souvenir qu'il contenait n'était pas étranger. Il était sauvage. Il n'était pas ordonné comme dans les temples, ni scellé en fragments aussi clairs que des flammes d'ambre. Cette cendre provenait de conflits sans nom, de trahisons scellées dans le sang, de vérités sans narrateur.

Des voix s'élevèrent.

Des cris.

Un champ de bataille. Des tempêtes sans feu. Des gardiens criant des ordres dans des langues oubliées. Des guerriers couverts de marques noires. Un feu qui ne brûlait pas, mais absorbait la lumière.

Et au milieu de tout cela, elle.

Pas Asha. Une autre.

Une femme à la peau bronzée, aux yeux sans pupilles, portant le même bracelet qu'Asha maintenant. Mais le sien brûlait complètement. Elle ne détenait pas de souvenirs : elle les commandait.

« Aeolina... » murmura Asha. La silhouette se retourna. Elle la regarda droit dans les yeux, comme si elle la voyait depuis l'intérieur du souvenir.

Et puis, la douleur.

Asha retomba, haletante. Ses mains saignaient. Des cendres noires s'étaient incrustées dans sa peau. Des particules incandescentes, telles des braises maudites.

Maeka réapparut.

« Il ne suffit pas de regarder. Si on ne scelle pas l'émotion, elle se fond dans l'âme. »

« Comment la sceller ? » gémit Asha.

Maeka leva la main, révélant une petite cicatrice sur son cou.

« Renoncer à une partie de soi. »

Asha la regarda, stupéfaite.

« Tu veux dire... pour contenir les cendres noires, je dois éteindre les émotions ? »

« Pas éteindre. Enfermer. Comme lorsqu'on met une flamme dans une lampe en verre. Le feu est toujours là. Mais il ne brûle pas. »

Asha porta la main à sa poitrine. L'éclat de Cœur battait plus vite maintenant. Comme pour protester.

« Et si j'enfermais trop de choses ? » Maeka haussa les épaules.

« Alors tu ne seras plus toi-même. Mais tu seras utile. »

Il la laissa seule.

Asha s'agenouilla de nouveau. Sa respiration était irrégulière. Ses mains brûlaient encore, et pourtant elle ne s'arrêta pas. Elle savait ce qu'on attendait d'elle. Elle savait qu'elle ne pouvait pas échouer.

Pas seulement pour Kael. Pas seulement pour l'éclat.

Mais parce que si elle ne parvenait pas à contenir les souvenirs, elle finirait par fusionner avec eux. Tel un miroir qui reflète tant de choses, il cesse d'avoir sa propre forme.

Elle ferma les yeux.

Elle reposa ses paumes sur la cendre.

Cette fois, elle ne tenta pas de résister au souvenir.

Elle le laissa entrer.

Le champ de bataille revint, mais moins violent. Elle voyait la scène plus clairement. Aeolina, la femme de la mémoire, discutait avec trois autres. Des guerriers. Des sages. L'un d'eux était clairement Ezkhar, jeune, le regard encore intact par l'âge. « L'Empire n'a pas été construit. Il a été volé », dit Aeolina. « Et si nous ne nous en souvenons pas, nous le répéterons. »

« Es-tu sûr de vouloir diviser le Cœur ? » demanda Ezkhar en se souvenant.

« Si je ne m'en souviens pas, je serai détruit. Je ne souhaite pas être vénéré. Ce qui m'intéresse, c'est de maintenir le feu allumé, même si personne ne se souvient de mon nom. »

Asha ressentit un pincement au cœur.

La vision s'évanouit.

Quand elle ouvrit les yeux, les cendres noires étaient toujours sous ses mains. Elles ne brillaient pas. Elles ne murmuraient pas. Elles s'étaient rendues.

« Tu l'as fait », dit une voix à sa droite.

C'était Lirien.

« Je les ai scellés », murmura Asha. « Mais pour cela, j'ai dû... enfermer quelque chose en moi. »

« Quoi ? »

Asha la regarda tristement.

« La peur.»

Lirien l'observa un long moment, comme pour évaluer la part de vérité dans tout cela, et la part de défense.

« Enfermer la peur ne rend pas courageux. Cela rend seulement plus efficace. Mais c'est exactement ce dont nous avons besoin maintenant.»

« Un outil ?»

« Une relique vivante », corrigea Lirien. « La seule capable de contenir ce qui arrive.»

Asha regarda ses mains noircies, encore mouchetées de cendres scintillant sous la peau. À l'intérieur, elle sentit une porte se fermer.

« Pas pour toujours. Mais pour l'instant.»

Elle se redressa lentement.

« Alors apprends-moi à en être un », dit-elle.

Lirien hocha la tête.

« Demain, tu iras dans la Vallée du Bruit. Il y a un souvenir scellé là-bas. Un souvenir que même les Enfants craignent. Si tu parviens à le contenir, tu seras prête à réveiller le prochain nœud.»

« Et sinon ?» « Alors la vallée t'engloutit, comme tant d'autres. »

Asha ne tremblait pas. Non pas qu'elle n'ait pas peur. Mais parce qu'elle ne la laisserait plus s'échapper.

La flamme qui se souvient.

La relique vivante.

Le prix de la retenue avait déjà commencé à être exigé.

Et il restait encore bien des souvenirs à sceller.