Chapitre 2 Le poids de la pierre

Le matin se leva enveloppé de brume, comme si les Montagnes Brisées respiraient silencieusement, cachant des secrets parmi les falaises. Asha se réveilla en sursaut, toujours avec l'impression d'avoir rêvé de feu parlant, de cendres pleurant des noms oubliés.

Kael n'était pas sur son lit.

Elle s'assit aussitôt, scrutant les ombres. Les exilés dormaient encore, et seules quelques silhouettes avançaient parmi les abris de pierre qui leur servaient de refuge. Une odeur de terre humide et de cendre flottait dans l'air. Elle sortit sans avoir complètement chaussé ses chaussures, sentant le froid vif lui mordre les pieds.

Elle le trouva à quelques mètres du bord de la falaise, le dos tourné vers l'abîme. Kael avait la tête baissée, son bras pétrifié pendait comme une branche morte. C'était plus qu'une croûte d'obsidienne : elle atteignait maintenant son épaule, des veines grises s'étendant sur son cou et sa clavicule. Sa peau semblait se cristalliser, s'intégrant à l'environnement inerte.

Asha s'approcha silencieusement. Elle ne voulait pas l'effrayer, mais elle ne voulait pas non plus faire comme si tout allait bien. Le poids de sa propre respiration lui pesait sur la poitrine.

« Je n'ai pas dormi », murmura Kael avant de parler.

Asha déglutit.

« Est-ce que ça a empiré ? »

Kael leva la main gauche – celle encore humaine – et hocha la tête. Lorsqu'il se tourna vers elle, Asha remarqua une fine ligne dure sur sa joue, comme une cicatrice figée en pleine transformation.

« Je n'ai pas pu bouger mes doigts la nuit dernière », dit-il en baissant les yeux vers son bras droit. « J'avais l'impression qu'ils ne m'appartenaient plus. Comme... comme s'ils ne faisaient plus partie de moi ! »

« Ne dis pas ça », rétorqua Asha aussitôt, trop vite, trop brisée.

« C'est la vérité. »

Le silence s'abattit comme une dalle entre eux. Seuls le murmure lointain du vent et le grondement occasionnel d'une pierre non fixée rompaient le silence. Asha ressentit un pincement d'impuissance. Elle avait tenu la vie entre ses mains, ravivé des souvenirs morts, allumé des nœuds avec son feu... mais elle ne savait pas comment la sauver. Elle ne savait pas comment arrêter ce que Kael était en train de perdre.

« Lirien croit que le cœur de cendres que tu portes est lié à toi », dit Kael, comme s'il lisait dans ses pensées. « Tant que tu le garderas, ma transformation sera plus lente. Mais elle ne s'arrêtera pas.»

« On ne le sait pas encore », répondit Asha d'une voix plus ferme qu'elle ne l'était.

Kael ne répondit pas. Il la fixa simplement de ses yeux encore humains, mais de plus en plus distants. Asha repensa à la première fois qu'elle l'avait vu, dans les couloirs du temple, lorsqu'il était son geôlier et qu'elle était une prisonnière à la langue cachée. Tant de choses s'étaient passées depuis, et pourtant ils étaient là : les mêmes, mais plus maintenant.

« Est-ce que ça fait mal ?» demanda-t-elle, à peine dans un murmure.

Kael secoua la tête. « Ce n'est pas de la douleur. C'est de l'absence. »

Ce mot lui glaça le sang.

Il tendit la main gauche vers elle, et Asha la prit aussitôt. Son contact était encore chaud, toujours lui. Elle s'accrochait à cette humanité comme quelqu'un qui tient un souvenir qu'elle ne veut pas lâcher.

« Nous ne te laisserons pas te perdre », dit-elle d'un ton décisif. « Nous retrouverons les fragments, nous réactiverons les nœuds. Il doit bien y avoir un sens dans tout cela. »

« Peut-être. Mais tu dois te préparer », dit-il doucement. « Au cas où ce moment arriverait. Au cas où je cesserais d'être moi. »

Asha pinça les lèvres, retenant la réponse qui lui brûlait la gorge. Elle ne voulait pas de promesses de mort. Pas maintenant. Pas tant qu'ils respiraient encore le même air.

Ils retournèrent ensemble à l'abri, où Lirien était déjà réveillée, traçant des lignes sur la roche avec des pigments naturels. Les voyant, elle se leva, examinant Kael d'un regard non pas compatissant, mais pragmatique. « Jusqu'où est-il allé aujourd'hui ? »

« L'épaule et le cou », dit Asha sans ambages.

Lirien hocha la tête. Ce n'était pas une surprise. Juste la confirmation de l'inévitable.

« Nous aurons besoin des Enfants du Feu Brisé. Leur connaissance des souvenirs minéraux pourrait être utile. Il existe d'anciennes traces d'obsidienne vivante. Peut-être les Gardiens l'utilisaient-ils autrefois comme moyen de contrainte... ou de punition. »

« Tu veux dire qu'ils l'ont fait exprès ? » demanda Asha, la rage bouillonnant en elle.

« Je ne sais pas encore. Mais si cet éclat est lié à toi et que Kael le protège, il absorbe peut-être une partie du feu. Comme s'il canalisait ce que tu ne peux pas entièrement retenir. »

Kael ne dit rien. Il resta assis près du feu, le regard perdu dans le vide. Asha remarqua qu'elle ne touchait rien avec son bras pétrifié, comme si elle craignait de briser ce qui était encore fragile.

« Il y a une nouvelle faille près de la Vallée du Bruit », dit Lirien après une pause. « Les vieilles femmes disent que c'est peut-être la porte d'entrée vers un souvenir scellé. Peut-être contient-il d'autres réponses... ou des avertissements. »

« On y va », dit Asha avant que Kael ne puisse parler.

« Asha... » murmura-t-il.

« Non. On ne va pas rester ici à attendre. S'il y a quelque chose dans cette faille, quelque chose qui nous indique comment t'aider, alors on y va. »

Lirien hocha la tête. La décision était prise.

Cette nuit-là, Kael s'endormit enfin, son bras pétrifié posé sur ses genoux. Asha l'observa en silence, les braises du feu illuminant son visage d'une lumière vacillante. La pierre semblait avancer davantage la nuit, lorsque le corps cédait au silence. Comme si elle attendait que l'insouciance gagne du terrain.

Asha quitta la tente. Lirien était assise sur un rocher, observant les étoiles, dessinant au fusain sur une carte déployée.

« Et si nous n'arrivons pas à temps ? » demanda Asha sans détour.

« Alors tu feras ce que tu es venue faire », répondit Lirien sans la regarder. « Et il aura accompli son dessein. »

« Et quel est ce dessein ? Devenir une statue ? »

« Devenir un réceptacle. Une relique vivante. Quelque chose que les Gardiens craignaient tant qu'ils ont tenté d'enterrer. Kael est plus que chair. Il est mémoire. Et tu es feu. »

Asha serra les poings. Elle aurait voulu lui crier dessus, la secouer, mais elle savait que Lirien ne parlait pas avec cruauté, mais d'un point de vue plus vaste, plus froid et plus ancien.

« Et si je ne voulais pas être que du feu ? »

« Alors tu dois décider quand brûler... et quand résister. »

Le vent portait avec lui le murmure d'un grondement lointain. Une fissure qui s'ouvrait, peut-être. Ou un nœud qui s'éveillait.

Asha leva les yeux vers le ciel. Les étoiles ne semblaient plus indifférentes. Elles brûlaient de la même promesse qu'elle tenait au creux de sa main : l'éclat de cendre, encore chaud, toujours vivant. Toujours en attente d'être entier.

Elle savait que Kael était en train de changer. Que le temps était compté. Mais elle savait aussi que chaque pas vers cette fissure était un pas vers quelque chose de plus profond que la pierre. Quelque chose qui pourrait peut-être le sauver.

Ou les perdre tous les deux.