Chapitre 2 Chapitre 2

~Alexia-

Le ciel était lourd, menaçant, comme si lui aussi redoutait cette journée.

« Ma sœur, es-tu prête ? » lança Hazel, la demi-sœur d'Alexia, en l'accueillant à la porte avec un faux sourire. « Cette robe te donne presque l'air présentable. »

Alexia baissa les yeux sur le tissu usé. Malgré son origine modeste, la robe était étonnamment gracieuse. Depuis le remariage de leur père, elle n'avait rien porté d'aussi raffiné. Hazel, pourtant, s'en était débarrassée sans hésitation.

Avec une cruauté calculée, Hazel poursuivit : « Félicitations, ma sœur. Ton futur époux est un monstre notoire, couvert de cicatrices, défiguré au point d'en faire fuir les plus braves. On dit que sa rage n'a pas de limites, et qu'il hait ce mariage autant que toi. Peut-être te fera-t-il payer le prix fort. »

Elle éclata de rire : « Avec un peu de chance, tu ne survivras même pas à ta nuit de noces. Ta petite malédiction ne suffira pas à t'épargner. »

Un frisson glacial parcourut l'échine d'Alexia. Et si Hazel disait vrai ? Et si cette union n'était qu'une condamnation ? Pour certains, ce serait une délivrance.

« Dépêchez-vous ! » cria Drake derrière elles, tenant le maigre baluchon d'Alexia.

Sans adieu, sans un regard en arrière, elle fut conduite jusqu'à l'allée, où l'attendait un homme imposant aux cheveux blond cendré. Une cicatrice profonde barrait sa joue gauche, preuve d'un passé violent. Cet homme, c'était Beta Jaxon, le bras droit du redouté Alpha Kieran.

Une pluie fine tombait sur les pavés détrempés lorsque l'imposante silhouette d'Alpha Roland s'arrêta devant le véhicule noir. À ses côtés, une jeune fille aux traits délicats, mais au regard résigné, attendait en silence. Il se tourna à peine et déclara d'un ton glacial : « Beta Jaxon, voici ma fille, Alexia Reed. Dites à Alpha Kieran que nous la remettons entre ses mains. » Aucune chaleur dans sa voix, aucun regard pour l'enfant qu'il abandonnait.

Tremblante, Alexia leva les yeux vers Beta Jaxon. Sa gorge se serra, mais elle réussit à murmurer : « Est-ce que tu vas me faire du mal ? »

L'homme sembla surpris par la question. Il se redressa, arqua un sourcil, puis répondit calmement : « Non, si tu suis les règles. »

Il se détourna aussitôt. « Monte dans la voiture. »

Alexia tourna une dernière fois la tête vers son père. Son visage figé ne trahissait aucune émotion, comme s'il saluait un inconnu.

« Au revoir, père », dit-elle.

Il se contenta de hocher la tête, indifférent.

Non loin de lui, Matilda, sa belle-mère, affichait un sourire cruel. Elle agita la main dans un geste théâtral. « Adieu, Alexia. Nous ferons peut-être l'effort de venir à ton mariage... mais tu sais, notre meute traverse une période difficile. »

Cela signifiait clairement qu'ils n'y assisteraient pas. Alexia n'attendait rien d'eux. Ils étaient ravis de se débarrasser d'elle à jamais.

« Adieu, ma chère sœur ! » lança Hazel, un sourire mielleux sur les lèvres, feignant une affection qu'elle n'avait jamais eue.

Intérieurement, Alexia avait envie de lever les yeux au ciel. Elle réalisait qu'ils simulaient tous une famille heureuse devant Beta Jaxon.

Ce matin-là, le vent hurlait comme pour avertir Alexia du chaos à venir. Elle balaya la pièce du regard, s'arrêtant sur Hazel, puis sur Drake. Ce dernier fronçait les sourcils. Il semblait être le seul à réellement désapprouver son départ. Pourtant, Alexia se sentait plus en sécurité à distance de lui. Peut-être.

Un grand peut-être, songea-t-elle avec amertume.

Elle inspira profondément. « Tiens bon. Tu as toujours tenu bon. Tu es rusée et tu comprends les gens. »

Le jour présent et ceux à venir promettaient d'être les plus imprévisibles de son existence. Le roi alpha l'avait contrainte à épouser l'alpha Kieran Stone, le plus redouté des alphas de Taplean.

Pourquoi ? Elle n'en savait rien. Son père feignait l'ignorance. Mais ni elle, ni Alpha Kieran n'avaient leur mot à dire.

Chaque meute avait son alpha, mais l'autorité suprême, c'était le roi Alpha Balthasar. Alpha des alphas, sa parole était loi. Son père l'avait prévenue hier soir : on ne défie pas un roi. Mais les raisons de son décret restaient floues. Alexia possédait du sang alpha, certes, mais sa meute était faible, insignifiante. Elle n'était rien. Aux yeux des siens, elle portait malheur.

Et sa meute paierait le prix. C'est ce que son père lui avait confié. Elle n'éprouvait rien pour sa belle-famille, si ce n'est du mépris. Depuis cinq ans, ils avaient été un poison. Pourtant, elle aimait ses amis, et leur dire adieu la déchirait. Malgré tout, elle se souciait encore d'Alpha Roland, son père.

Alexia se tenait debout, figée, tandis que le vent froid fouettait son visage. La tension était insoutenable. « Oui, Alpha, nous l'avons. Nous quittons sa meute maintenant », dit Jaxon au téléphone, rapportant leur avancée à son chef. La distance les empêchait de recourir au lien mental habituel des loups-garous.

Habituellement, ces créatures n'avaient pas besoin de téléphones ; leur connexion mentale suffisait tant qu'ils étaient proches. Mais ce jour-là, ils étaient loin de leur territoire, contraints d'utiliser des moyens humains.

Installée à l'arrière du véhicule, Alexia se retrouvait entourée de Beta Jaxon et de deux guerriers à l'avant. Tous venaient de franchir les limites de Cross River, laissant derrière eux tout ce qu'elle avait connu.

Elle tourna la tête et vit, au travers de la vitre, Dean et Melissa, ses meilleurs amis. Son cœur se serra. Une larme solitaire glissa sur sa joue alors qu'elle leur adressait un dernier signe. Les voir courir après la voiture lui brisa presque le cœur. Dans un souffle tremblant, elle demanda : « Puis-je leur dire au revoir ? »

La voiture s'arrêta. Elle bondit hors du véhicule, se précipitant dans les bras de ses amis. Elle les serra fort, comme si ce simple geste pouvait repousser l'inévitable. Elle savait qu'ils resteraient dans son cœur, peu importe ce qui l'attendait.

Dean, plein d'espoir, lança : « Ma mère a dit que mon père essaierait de parler au roi. Peut-être qu'il peut encore arranger ça. »

Alexia ferma les yeux un instant. Sa gorge se serra. « Je ne veux pas que ta famille ait des ennuis à cause de moi. »

Melissa prit la parole, hésitante, mais l'idée lui brûlait les lèvres : « Et si on leur disait pour votre – »

Le silence s'imposa comme une tempête intérieure. Alexia ravala ses doutes, les enfouissant au fond de sa gorge. Ce qui clochait chez elle n'avait plus d'importance. Les rumeurs n'étaient que du vent. Aucune preuve, aucun fait établi. Juste des murmures.

Elle entrait dans une nouvelle meute, sans savoir si cela la sauverait ou la condamnerait. Elle répondit calmement à Melissa : « C'est à moi de choisir. Je refuse d'être jugée encore, surtout là-bas. » Ses yeux croisèrent une dernière fois ceux de Dean et Melissa. Des larmes gonflèrent ses paupières. Elle les serra fort contre elle. « Prends soin de tante Kate et d'oncle Alex. Ne laisse pas tomber Louise ni Jake. »

Chaque nom arraché à ses lèvres était une part de son cœur. Tous appartenaient à la famille de Dean et Melissa.

« On y va, Alexia », gronda la voix ferme de Beta Jaxon, près de la voiture, mettant fin à son dernier instant de tendresse. « Tu vas me manquer. Adieu », souffla-t-elle.

Elle s'éloigna, les jambes lourdes, et jeta un regard en arrière par la vitre. Sa maison s'effaçait lentement derrière elle. Oui, elle voulait partir. Mais pas comme ça. Pas dans le doute, ni l'ombre. Lorsque le lien avec sa meute se fit plus faible, elle fixa Beta Jaxon.

Silencieuse, elle pensa : « Entre les griffes de l'Alpha Kieran Stone, que vais-je devenir ? »

Après un périple exténuant, Alexia, haletante, posa enfin le pied sur les terres redoutées de la Meute du Sang de Pierre, réputée pour sa brutalité sans égale.

C'était la plus puissante meute de Taplean, gouvernée par la lignée inébranlable du clan de la Pierre. Le territoire paraissait immense, presque infini, surtout face à l'étroitesse de sa précédente demeure.

Les regards des membres de la meute se posèrent sur elle, évaluant la distance qu'elle avait parcourue et la faiblesse apparente de son corps épuisé.

Alexia connaissait cette meute par des récits sombres. C'était là que naissaient les champions des batailles, ceux qui ouvraient les guerres du roi Balthasar. Des combattants féroces, gigantesques, au regard de pierre, comme celui de Beta Jaxon, l'homme qui la guidait.

Et leur Alpha ? Le célèbre et impitoyable Kieran Stone. Il avait vingt-six ans, soit six de plus qu'elle, et portait déjà un passé de conquérant.

Devenu Alpha à vingt ans, il avait multiplié les campagnes sanglantes, soumettant sans pitié les ennemis du roi. Il avait massacré des traîtres, gravant sur sa peau les marques de ses victoires. Son visage, abîmé et dur, inspirait la peur. Sa froideur faisait taire même les plus téméraires.

Il régnait sans faiblesse, et l'échec n'avait pas sa place. Ceux qui échouaient disparaissaient dans le silence.

Alexia détourna les yeux, frissonnante. Elle pensa : « Si je le suppliais doucement, peut-être m'ignorerait-il... Peut-être qu'il se contenterait d'autres femmes et me laisserait être une épouse oubliée. Peut-être... »

Ils franchirent enfin le portail. Devant elle, un domaine majestueux : un tapis d'herbe soigneusement taillé, des pins serrés comme une armée silencieuse, et un imposant manoir rouge à quatre étages, aussi menaçant que magnifique.

Après être descendue de la voiture, Alexia était

Escortée sans attendre jusqu'au bureau de l'Alpha. À l'intérieur, elle aperçut un homme, de dos, observant l'extérieur. Il portait une chemise claire aux manches remontées, dévoilant des tatouages serpentant jusqu'à ses poignets.

« Alpha, Alexia est ici », annonça Beta Jaxon.

Alexia inspira profondément, les paupières closes. Elle murmura à elle-même : « C'est le moment. »

Puis l'homme se retourna. L'air se fit plus dense, presque étouffant. La peau d'Alexia se hérissa au contact de son regard brûlant. Dès qu'elle le vit, son cœur s'affola, ses joues s'embrasèrent, et son esprit vacilla.

« C'est... Alpha Kieran Stone ? »