Chapitre 2 2

Le Dr Andrews, mon directeur de thèse impitoyable, me harcelait pour que je lui livre des résultats. Il menaçait déjà de couper mes financements si je ne présentais rien de concret.

Quant à mes parents ? Ils n'étaient pas en reste. Leurs appels pleuvaient. Toujours pour me rappeler à quel point mon travail était « inutile », à quel point mon doctorat représentait une perte de temps, tant sur le terrain que dans la recherche. Ils m'attendaient au tournant, espérant que j'échoue pour que je revienne enseigner « sagement » dans une école de l'Est. Comme si j'allais leur faire ce plaisir.

J'étais tellement énervée !

J'ai inspiré profondément et j'ai marché d'un pas rageur sur le sentier sablonneux. Ma colère me servait de carburant, me donnant la force de continuer malgré tout. Qui était Gibson West pour me barrer l'accès au désert ? Certes, sa famille était propriétaire du terrain que je convoitais, mais les loups n'ont que faire des clôtures. Et ma recherche non plus.

J'ai ajusté la cartouche de pulvérisation d'ours accrochée à ma ceinture alors que je sortais des bois et dans une clairière. Mais ce n'était plus un simple spray dans ma main. C'était presque un talisman, une maigre protection contre l'inconnu - ou contre ce que je m'obstinais à chercher. Le vent glacial me fouettait le visage alors que je quittais la sécurité des arbres pour affronter la lumière de la lune qui baignait la prairie d'une lueur spectrale. Mon cœur battait à tout rompre, chaque pas résonnant comme une trahison contre les limites que j'avais moi-même juré de respecter.

Le fusil était inutile - je n'étais pas là pour tuer, mais pour observer. Étudier. M'imprégner. Les collines se déroulaient devant moi, telles les courbes d'un géant endormi. En contrebas, les lumières de West Springs clignotaient faiblement comme les yeux d'un prédateur tapi. Une centaine de mètres plus loin, une clôture grinçait sous la brise nocturne. Elle marquait la frontière entre le domaine public et la fameuse propriété privée des West. Mon objectif se situait au-delà, dans le territoire interdit.

Je ne cherchais pas du plaisir, non. Mon corps me trahissait, mais c'était mon esprit qui commandait. Ma fierté, ma détermination. Mes données n'étaient peut-être pas désirées, mais elles seraient impossibles à ignorer. Je quittai le sentier sans hésiter. Selon mes recherches, la maison principale était à plus d'un kilomètre d'ici, et le terrain qui me séparait d'elle était sauvage, chaotique - parfait. L'arrière de leur propriété semblait désert, un oubli stratégique de leur part. Moi, j'étais là pour retrouver les traces. Celles des loups. Je les trouverais, je marquerais, je repartirais. Granger obtiendrait ses puces implantées. Les West n'en sauraient jamais rien.

Les loups... étiquetés.

Et moi aussi, peut-être.

Je trouvai le poteau de clôture le plus bas, y posai mes mains gantées, et enjambai avec précaution le bois rugueux. Mes pieds heurtèrent le sol avec un bruit sourd. Je m'époussetai rapidement, mes yeux balayant déjà le sol meuble à la recherche d'empreintes. Mais je n'eus pas le temps d'observer davantage.

Deux paires de bottes, lustrées et menaçantes, s'imposèrent devant moi.

Puis, je vis les hommes. Et mon souffle se coupa.

L'un m'était totalement inconnu. Immense. Solide. Une masse brute de muscles et de tension contenue. Ses yeux noirs perçaient mon âme comme des aiguilles chauffées à blanc. L'autre...

Je haletai. Mon corps se souvenait de lui avant mon cerveau. Mon entrejambe vibrait à sa simple présence.

- Toi...

Les deux hommes n'avaient rien de semblable et pourtant, ils se tenaient là, bras croisés sur leurs torses impressionnants, comme s'ils étaient nés pour incarner la loi sur cette terre.

- Moi, répondit-il avec un sourire narquois. M. Wade. Le coup d'un soir inoubliable.

- Qu'est-ce que tu fais ici ?

- Je t'ai dit que j'habitais près de West Springs, répondis-je, jetant un œil à son... compagnon ?

- On pourrait te retourner la question, sucre, dit l'autre en plissant les yeux. Il inspira profondément, puis regarda Wade avec une tension nerveuse dans la mâchoire.

- C'est un putain de problème, murmura-t-il, mais je l'entendis très bien.

- Je te l'avais dit, répondit Wade.

- Je suis ici pour...

- Pour commettre une intrusion ? coupa l'homme inconnu. Ses yeux brûlants accrochèrent les miens, et je frissonnai.

Je déglutis péniblement. Ils ne semblaient pas hostiles, mais leur manière de me regarder... Mon string était peut-être en grand danger. Mon âme aussi.

- Les loups ne font pas la différence entre terrain public et terrain privé, répondis-je avec défi, relevant le menton comme un argumentaire appris par cœur. Mon seul filet de sécurité.

- Toi non plus, Dr. Shriver.

Ma bouche s'ouvrit d'incrédulité.

- Vous connaissez mon e-mail.

- Je suis Landry West. C'est à mon frère que vous avez écrit. Et il vous a répondu. Sa voix résonna comme un grondement. Il ôta son chapeau, passa une main dans ses cheveux, puis le remit. Son expression était à mi-chemin entre l'agacement et... autre chose. Il vous a refusé l'accès, je crois.

À moins que Landry soit le petit frère, ce Gibson ne devait pas être un vieux bedonnant. S'il ressemblait à son frère - cet homme incroyablement attirant - alors il devait être aussi canon, massif, et dangereusement viril.

Pourquoi Gibson ne s'était-il pas déplacé lui-même pour m'éloigner ? Pourquoi envoyer ces deux statues sexuelles à la place ? Je n'étais pas une menace... enfin, pas physique.

Mais peu importait.

J'avais échoué.

Je pouvais entendre le Dr Andrews me sermonner, mes parents applaudir que je retourne à New York. Mon avenir fondait comme neige sous le soleil.

- Très bien, soufflai-je en me retournant. Je me dirigeai vers la clôture, prête à disparaître de leur vue. Ils m'avaient repérée. J'étais grillée.

Mais en levant les yeux... ils étaient déjà là. De nouveau devant moi.

- Quoi-

- Je t'avais dit qu'on se reverrait, lança Wade, avec ce petit sourire carnassier. Il ne fixait pas mes yeux, mais mes lèvres. Et ce regard me consumait. Je les humectai nerveusement, et crus l'entendre grogner. Landry aussi.

Leurs mots se bousculèrent dans ma tête.

- Tu savais.

Il hocha lentement la tête.

- Tu m'avais prévenu que tu ignorerais l'e-mail. Il me suffisait d'attendre.

- Parce que tu habites ici. Merde. Ça voulait dire... Tu es un West ?

Il haussa ses larges épaules. Celles-là mêmes que j'avais agrippées tandis qu'il me possédait.

- Assez proche, murmura-t-il. Tu as été une vilaine fille, Caitlyn. Son sourire sexy s'élargit.

Un frisson glacial glissa le long de ma colonne.

- Je vais partir. Je... je quitterai votre propriété.

- Trop tard pour ça, répliqua-t-il, son regard brillant d'un éclat prédateur.