Chapitre 1 Chapitre 1

«Qui vous a dit qui était cet homme ?»

Cassandra ne tenta pas de donner à ses mots une importance particulière, mais Liz était trop sensible aux inflexions dans sa voix pour se laisser tromper longtemps.

«Quel homme ?» demanda-t-elle en tournant vers elle un visage légèrement perplexe, interrompant sa contemplation de la grande toile carrée devant elles. Cassandra désigna d'un simple regard l'objet évident de sa question.

«Oh, tu veux dire Jay Ravek !»

Les lèvres de Liz se retroussèrent en un sourire sarcastique.

«Ma chérie, ne pense même pas à ça. Ne l'envisage même pas. Il est bien trop... primitif pour toi.»

«Primitif ?»

La discrétion céda chez Cassandra à une légère incrédulité tandis que son regard se posait furtivement sur le grand homme brun qui conversait avec Damon Stafford près de l'entrée de la galerie. Elle haussa les épaules.

«Il m'a pourtant l'air très civilisé.»

«Pas toujours.»

Liz adopta une pose méditative.

«Je veux dire... qui penserait, en regardant un tigre, avec sa maigre symétrie, sa grâce féline et sa beauté sauvage, que c'est l'un des prédateurs les plus impitoyables jamais créés ?»

Cassandra poussa un soupir.

«Très bien, Liz, tu as fait ton analogie avec les tigres, merci. Mais ce n'est pas parce que tu es obsédée par les félins ces temps-ci que ça répond à ma question sur Jay Ravek.»

«Oh, mais si, ça y répond.»

Les longs doigts de Liz se refermèrent sur son bras.

«Cass, mon amour, je sais ce que tu dis, et je peux deviner ce que tu ressens. Mais t'impliquer avec un homme comme Jay Ravek...»

«Qui a parlé de s'impliquer ?»

Les sourcils de Cassandra se haussèrent avec impatience.

«Liz, tu dois arrêter de me traiter comme une poupée de porcelaine ! Je ne le suis pas. Je ne l'ai jamais été. Si je l'étais, Mike m'aurait brisée depuis longtemps.»

Liz étudia le visage de son amie avec une inquiétude sincère.

«Mais tu ne nies pas que Mike t'a laissée avec... comment dire ? Une plaie encore ouverte, n'est-ce pas ?» Elle hésita.

«Tous les hommes ne sont pas comme Mike, Cass. Rappelle-toi ça.»

«Je m'en souviens.»

Cassandra se sentit vaguement offensée que Liz trouve nécessaire de le lui rappeler.

«Écoute, si je laissais Mike empoisonner mon esprit, je ne m'intéresserais même pas à un autre homme, pas vrai ?»

«Non.»

Liz concéda ce point.

«Mais je ne veux juste pas que tu sois blessée encore une fois, voilà tout. Et Jay Ravek a... disons, une certaine réputation pour faire du mal aux gens. Aux femmes, surtout.»

Cassandra expira brusquement.

«Liz, j'ai juste demandé qui il était. Je n'ai jamais dit que j'allais me jeter dans son lit !»

Liz inclina la tête, les épaules légèrement basses.

«D'accord, d'accord, je suis désolée !»

Sa main tomba le long de son flanc.

«Mais choisis quelqu'un d'autre pour aiguiser tes griffes. Jay Ravek n'est pas dans ta catégorie.»

Cassandra eut envie de protester, de dire qu'elle n'était pas l'innocente que Liz croyait, mais elle doutait que son amie la croie. Tout ce que Liz savait, c'était qu'elle avait eu un mariage désastreux, et les véritables implications de cette réalité n'avaient jamais été abordées entre elles. Liz avait été trop délicate pour poser la question, et Cassandra s'était sentie trop à vif pour en parler après la mort de Mike. Neuf mois plus tard, le sujet restait trop douloureux.

«Alors ?» Liz changea de sujet.

«Qu'est-ce que tu penses du travail de Stafford ? J'avoue ne pas y comprendre grand-chose, mais vu les critiques incroyables, ça doit être bien.»

«Pas nécessairement.»

Cassandra ruminait encore leur conversation précédente.

«Ce n'est pas parce que la critique est dithyrambique que l'œuvre est irréprochable.»

Elle grimaça.

«Je trouve ça atroce, honnêtement. Toutes ces têtes surgissant de nulle part... c'est franchement épouvantable !»

«C'est ça que j'aime, une opinion honnête.»

Les deux femmes sursautèrent légèrement, mais la confusion de Cassandra fut alourdie par l'embarras et une certaine appréhension. Damon Stafford se tenait juste derrière elles, les bras croisés sur la poitrine, le visage barbu éclairé d'un amusement brûlant. À côté de lui se trouvait Jay Ravek.

«Oh, Damon !»

Liz retrouva son sang-froid avec une aisance impeccable, ses lèvres s'étirant en un sourire contrit.

«Tu sais ce qu'on dit sur les murs qui ont des oreilles, n'est-ce pas, chéri ? Et Cass n'était qu'une peste, hein, mon amour ?»

Les doigts de Cassandra se refermèrent plus fermement sur son sac.

«Je crains de ne rien connaître à l'art moderne, M. Stafford,» dit-elle poliment, alors que le regard sombre de Jay Ravek se posait sur elle.

«Vous devrez me pardonner si vous avez trouvé mes propos déplacés. Naturellement, mon opinion ne vaut pas grand-chose.»

«Au contraire, mademoiselle.»

«Madame,» le corrigea-t-elle avec froideur.

«Roland.»

«Eh bien, Madame Roland,» sourit Damon Stafford, «tout le monde vous le dira, je suis toujours intéressé par l'opinion d'une belle femme.»

Cassandra rougit - elle ne put l'empêcher - et Liz poussa un rire soulagé.

«Très bien, Damon,» le taquina-t-elle.

«Mais tu ne devrais pas mettre les gens dans l'embarras comme ça. Ce n'est pas très gentil.»

«Oh, je suis sûr que Madame Roland me pardonnera.»

Damon jeta un regard de connivence à l'homme à ses côtés, puis, revenant à Cassandra, proposa :

«Permettez-moi de vous offrir un peu plus de champagne, Madame Roland. Votre verre est vide.»

«Merci, mais non.»

Cassandra couvrit le bord de son verre avec sa paume alors que Damon faisait signe à l'un des préposés en veste blanche qui circulaient parmi les invités de la réception.

«Nous partions justement, pas vrai, Liz ? Je dois retourner travailler.»

«Quel est votre métier, Madame Roland ?»

C'était Jay Ravek qui avait parlé. La langue de Cassandra effleura sa lèvre supérieure pour l'humidifier avant de répondre.

«Je suis architecte d'intérieur, Monsieur Ravek.»

Ce n'est qu'après avoir parlé qu'elle se rendit compte qu'elle avait utilisé son nom sans y penser. Le léger frémissement de ses lèvres aurait pu trahir qu'il avait noté ce détail, mais s'il était sur le point de faire un commentaire, Liz s'empressa de prendre la parole.

«Et elle est très douée dans ce domaine aussi,» déclara-t-elle avec un sourire complice que Cassandra trouva passablement agaçant.

«Elle a lancé son entreprise il y a six mois à peine, et elle se fait déjà une belle réputation.»

«Vraiment ?» Damon semblait impressionné, mais Cassandra aurait préféré disparaître sous terre de honte.

«C'est une toute petite entreprise,» insista-t-elle, lançant à Liz un regard assassin. Mais son amie se contenta de hausser les sourcils, impassible.

«Peut-être pourrais-je vous contacter au sujet de mon appartement,» proposa Damon en sortant un petit carnet de sa poche.

«Quel est le nom de votre entreprise ? Roland ? Je vais le noter.»

«C'est RoAllen, en réalité,» intervint Liz en jetant un œil par-dessus son épaule.

«RoAllen Interiors. Chris Allen est le partenaire de Cass. Il a un œil exceptionnel pour les couleurs.»

«Liz !»

Cassandra fulminait, mais Liz haussa simplement les épaules.

«Les contacts, ma chérie, c'est tout ce qui compte. Pas vrai, Monsieur Ravek ? Dans votre travail, vous devez bien être d'accord avec moi.»

«Si vous le dites, Mademoiselle Lester,» répondit Jay Ravek d'un ton sarcastique.

«Cependant, nous n'avons pas tous la chance d'avoir vos opportunités pour rencontrer les bonnes personnes.»