Chapitre 4 Chapitre 4

Il était près de sept heures lorsqu'elle quitta enfin le bureau. Chris était parti vers six heures, et après son départ, Cassandra avait mis de côté leurs idées de projet pour un nouveau complexe de bureaux afin de se plonger dans la révision de leurs comptes. À vrai dire, pensa-t-elle, il leur faudrait bientôt engager un comptable pour mettre un peu d'ordre dans leurs livres. Entre les déclarations fiscales et la TVA, cela faisait beaucoup à gérer, et même si leur entreprise était encore jeune, quelqu'un devait s'assurer que tout restait sous contrôle.

Pour l'instant, ils collaboraient avec une société de décoration qui se chargeait de traduire leurs concepts en réalisations concrètes. Mais Cassandra espérait un jour pouvoir gérer l'ensemble du processus avec leur propre équipe : peintres, plombiers, menuisiers... Supprimer l'intermédiaire et garder le contrôle total.

Lorsqu'elle posa enfin son stylo et éteignit sa calculatrice de poche, la tête lui tournait de chiffres. Peut-être finirait-elle par s'habituer à manipuler de telles sommes, mais pour l'instant, tout cela lui semblait un gouffre terrifiant. Elle se massa les tempes avec lassitude avant de se lever.

Le studio-bureau était aménagé au-dessus d'une ancienne écurie transformée en garage, vestige d'une époque révolue. On y accédait par un escalier en fer longeant le bâtiment. Après avoir verrouillé la porte, Cassandra descendit les marches avec un profond soulagement. La journée avait été longue. Elle était fatiguée. Tout ce qu'elle souhaitait, c'était s'installer confortablement dans son canapé, les pieds en l'air, et savourer un dîner devant la télévision.

Son petit Alfasud était garé dans les Mews, et elle traversa rapidement le parvis pavé avant d'insérer sa clé dans la serrure. Chandler Mews n'était que faiblement éclairé, et l'idée que c'était un endroit idéal pour un agresseur lui avait souvent traversé l'esprit. Mais jusqu'ici, elle n'y avait jamais croisé personne, hormis un chat errant qui lui avait d'ailleurs causé une sacrée frayeur.

Il faisait froid à l'intérieur de la voiture, mais le moteur démarra sans hoquet, et elle le conduisit en douceur jusqu'à Great Portland Street. À cette heure-ci, la circulation était relativement fluide, et elle tourna à droite en direction de Tottenham Court Road, pour rejoindre son appartement près de Russell Square.

Elle avait eu de la chance de trouver un appartement si proche du bureau, et elle n'oubliait jamais la générosité de Mike, qui lui avait donné assez d'argent pour louer l'appartement et le studio, et fournir le capital nécessaire pour démarrer son activité. Elle avait d'abord refusé cet argent. Elle ne sentait pas qu'elle le méritait. Mais la mère de Mike avait insisté, et avec ses encouragements, Cassandra avait appris à savourer son indépendance. Parfois, elle se demandait si l'insistance de Mme Roland, à répéter que l'argent lui appartenait et qu'elle devait le prendre sans obligations, ne venait pas de sa propre expérience avec le père de Mike. Il était évident que M. Roland père n'avait jamais pris en considération sa femme, passant la majeure partie de son temps à l'hippodrome ou sur les terrains de golf, puis plus tard, après que son fils se soit lancé dans la course automobile, aux réunions de Formule 1. Malheureusement, il était mort avant que Mike ne connaisse le succès, et sa victoire au Grand Prix de France avait été éclipsée par la mort soudaine de son père.

Ils étaient tous deux veufs désormais, et c'est par l'entremise de Mme Roland que Cassandra avait trouvé son appartement. La mère de Mike vivait dans un logement du même immeuble, et bien que certains de ses amis lui aient déconseillé de vivre si proche de ses beaux-parents, Cassandra n'avait pas hésité. Elle n'avait jamais connu ses propres parents. Ils étaient morts alors qu'elle n'était qu'une enfant, et elle avait été élevée par la cousine de sa mère, une femme célibataire sans le moindre instinct maternel. Pourtant, tante Esme, comme elle préférait qu'on l'appelle, avait fait de son mieux pour lui offrir un foyer digne de ce nom. Si elle avait manqué d'affection, elle lui avait du moins transmis sa passion pour l'art et le design. Tante Esme enseignait l'histoire dans une école pour filles à Richmond, mais dans ses temps libres, elle écumait les galeries d'art, passant des heures à la National Gallery ou à la Tate, absorbée par la vie et les œuvres des peintres et sculpteurs qu'elle admirait, étudiant les influences et les mouvements artistiques qui les façonnaient.

C'est au cours de ces sorties que Cassandra avait commencé à remarquer les couleurs et les textures, à différencier le coup de pinceau d'un maître de celui d'un amateur, et à se rendre compte que l'art ne se résumait pas à reproduire fidèlement un visage expressif ou une scène de rue colorée de Londres. Son talent ne résidait pas dans la reproduction minutieuse, mais dans la création : dans le mélange de l'imaginaire et du fonctionnel pour concevoir des objets à la fois beaux et utiles. Elle n'était pas une artiste au sens strict. Elle était une designer, et savait tirer parti du travail des autres avec intelligence. Sans l'intervention de Mike dans sa vie, elle serait probablement devenue enseignante, comme tante Esme. En réalité, elle avait abandonné ses études pour épouser Mike, et tante Esme était décédée avant de voir Cassandra atteindre son rêve d'avoir son propre studio.

Mais la mère de Mike avait soutenu ce rêve. Dès le début, elle avait encouragé Cassandra à penser par elle-même, et depuis la mort de Mike, elles s'étaient rapprochées. C'était étrange, vu qu'aucun lien de sang ne les unissait, mais Mme Roland était devenue pour elle plus une mère que ne l'avait jamais été tante Esme, et Cassandra n'avait jamais regretté d'avoir accepté cet appartement qui les gardait proches.

Laissant sa voiture dans le garage du sous-sol, Cassandra prit l'ascenseur jusqu'au quatrième étage, avec une fatigue disproportionnée par rapport à sa journée. Elle avait l'impression que cette journée l'avait vidée d'une manière difficile à expliquer, et au fond de son esprit, elle soupçonnait Jay Ravek d'en être, d'une façon ou d'une autre, la cause. Mais c'était ridicule, se dit-elle avec agacement. Elle connaissait à peine cet homme. Ils n'avaient échangé que quelques mots. Et pourtant, elle ressentait une sourde déception à l'idée qu'elle ne le reverrait probablement jamais. C'était cela qui la déprimait. Il était le premier homme, depuis Mike, avec qui elle aurait pu envisager une relation, et Liz avait tout gâché par son attitude venimeuse. Si elle ne s'était pas sentie aussi lucide, elle aurait presque cru que Liz était jalouse, mais cela n'avait pas de sens. Liz était magnifique. Elle n'avait jamais manqué d'admirateurs. Et si Jay Ravek était aussi volage qu'elle le prétendait, il n'aurait pas su résister à la tentation.

Son appartement n'était pas très grand, simplement composé d'une chambre, d'une salle de bains, d'un salon et d'une cuisine. Mais c'était la première maison qu'elle avait pu appeler sienne, et Cassandra chérissait cette indépendance qu'il symbolisait. L'ameublement n'était pas luxueux, mais le choix des couleurs était le sien, et les éclats vifs de vert et d'orange trahissaient un esprit en quête d'identité.

Une douce lumière émanant des lampes tombait sur le velours orange du canapé, jetant des reflets chaleureux jusque dans la cuisine à l'allure austère. Cassandra ôta ses chaussures, posa son manteau, traversa l'espace, puis s'effondra sur le canapé avec un soupir de paix. Elle alluma le four pour réchauffer un dîner congelé, mit en route la chaîne stéréo d'où s'échappèrent les premières notes de John Putter, et se laissa porter par la musique qui emplit l'appartement. Elle fredonnait doucement, presque sans y penser, tandis qu'elle pensait à Jay Ravek. Cette pensée la troubla, gâchant le calme retrouvé de la soirée. Elle mit son plat à réchauffer au micro-ondes. Après tout, elle se disait qu'elle devait se méfier. Il était peut-être dangereux pour elle. Et si elle voulait vraiment commencer quelque chose de nouveau, ce ne serait pas avec un homme capable de réveiller en elle des émotions aussi profondes.