Chapitre 3 Chapitre 3

Âgé de vingt-cinq ans, il avait dix mois de plus qu'elle. Leur partenariat remontait à leurs années d'étude à la London School of Textile Design. C'était avant l'arrivée de Mike dans sa vie, à une époque où elle hésitait encore sur son avenir professionnel. Au moins, son mariage lui avait appris une chose : elle ne voulait pas d'une relation fusionnelle, étouffante. Et même si elle ne souhaitait pas la mort de Mike, sa liberté actuelle lui semblait précieuse.

- Alors, dit Chris en allumant une nouvelle cigarette, il y avait quelqu'un d'intéressant à cette réception ? Qu'as-tu pensé du travail de Stafford ?

Cassandra choisit de répondre d'abord à la seconde question.

- Franchement, j'ai trouvé ses peintures affreuses, admit-elle sans détour. Je ne les ai pas aimées, et je ne les ai certainement pas comprises.

- Des relents de Jérôme Bosch, dit Chris d'un ton pince-sans-rire, rangeant son briquet.

Face à son air d'incompréhension, il ajouta :

- C'était un peintre néerlandais du XVe ou XVIe siècle, je ne sais plus trop. Son œuvre était plutôt sombre, très tourmentée, et d'après ce que j'ai entendu, Stafford est dans la même veine.

Les lèvres de Cassandra frémirent d'un sourire amusé.

- Tu es drôlement cultivé.

- Pas vraiment, répondit Chris avec modestie. Il utilisait la couleur de façon magistrale, ça, je l'admire. Aucun autre peintre n'a su l'imiter. Et puis... - il haussa les épaules - j'ai regardé une émission sur lui à la télé, l'autre soir.

Cassandra fit une grimace et lui lança un crayon, que Chris esquiva en riant avant de se rasseoir à sa planche. Elle quitta son bureau et vint se pencher derrière lui pour observer son travail.

« Hé, c'est bien ! » s'exclama-t-elle, tirant ses lunettes de leur étui et les glissant sur son nez pour mieux voir. Elle avait découvert sa myopie deux mois plus tôt, à la suite d'une série de maux de tête qui l'avaient poussée à consulter un professionnel. Depuis, elle portait de grandes montures en écaille lorsqu'elle travaillait, et leur taille ajoutait un charme discret à la pâleur ovale de son visage.

Chris lui lança un regard rapide, ses yeux bleus pétillant d'enthousiasme.

« Tu trouves vraiment ? Tu ne crois pas que j'en ai un peu trop fait avec tout ce chêne foncé et ce papier peint chargé ? »

« Bien sûr que non. » Cassandra se redressa, souriant en regardant les traits fins et avenants de son collègue.

« Chris, ils nous ont dit exactement ce qu'ils voulaient. Ils souhaitent que nous restituions le caractère original de la maison. Ils veulent des boiseries en chêne, des damas anciens, des rideaux en velours et une bibliothèque remplie de livres reliés en cuir. » Elle secoua la tête. « Peu importe le contenu des livres, à vrai dire. Tu pourrais y mettre Le Décaméron, ils ne s'en rendraient même pas compte. Mais, » elle grimaça, « tant qu'ils sont satisfaits et prêts à payer, pourquoi s'en plaindre ? »

Chris se gratta pensivement le nez, une vieille habitude. Il avait l'air préoccupé, le regard fuyant, puis il releva les yeux vers elle.

« C'est vraiment ce que tu ressens ? » demanda-t-il soudain, comme si sa question méritait réflexion. Cassandra détourna les yeux, marchant jusqu'à son bureau, comme pour prendre le temps de formuler une réponse.

« Non, » admit-elle finalement, s'asseyant au bord du meuble, mordillant l'extrémité de ses lunettes qu'elle avait retirées.

« Mais, Chris, nous ne faisons que conseiller. Si les gens refusent d'écouter... »

« Je n'aime pas ce genre de contrats, » déclara Chris avec fermeté. « Je préfère quand on nous laisse carte blanche pour utiliser le talent pour lequel ils nous paient ! »

« Moi aussi, évidemment, » répliqua Cassandra avec une pointe d'impatience. « Mais nous ne sommes pas là pour créer des œuvres d'art, Chris. Et parfois, il faut bien accepter des projets qui ne nous enthousiasment pas. »

Chris haussa les épaules.

« Alors pourquoi les Steiner ont-ils fait appel à des designers d'intérieur s'ils savaient exactement ce qu'ils voulaient ? Pourquoi ne pas avoir engagé une entreprise de peinture et décoration ? Ils auraient obtenu un résultat tout à fait correct. »

« Chris, tu sais très bien pourquoi. Les Steiner aiment l'idée... »

« D'utiliser notre nom, je sais. »

« Pas seulement ça, » répondit Cassandra, honnête.

« N'importe quel cabinet aurait pu s'en charger. Mais je suppose qu'ils ont pensé que nous offririons une touche plus raffinée. »

« Parce que nous sommes en train de nous faire un nom, » conclut Chris avec ironie, et Cassandra acquiesça.

« Je suppose que oui. En tout cas, Liz disait... »

« Liz ! » s'exclama Chris, moqueur. « Dis à Liz que nous aurons bientôt nos propres commandes, d'accord ? »

« Mmm. »

La réponse de Cassandra, murmurée, était à peine audible tandis qu'elle descendait de son bureau et faisait le tour pour retrouver sa chaise. L'indignation de Chris avait réveillé une sensation désagréable dans sa mémoire, et elle aurait préféré ne pas repenser à l'insistance de Liz sur ses prétendus talents cet après-midi-là. Cela avait ravivé un malaise, et ramené dans son esprit le visage de Jay Ravek et ses propres réactions à ses traits marqués. Il lui avait semblé attirant, certes - mais quelle femme ne l'aurait pas trouvé séduisant ? Il était grand sans exagération, mince sans maigreur. Et même s'il n'était pas objectivement beau, il dégageait un magnétisme indéniable, un attrait charnel difficile à ignorer. Ses yeux, sombres et profonds, accentués par des paupières lourdes et des cils épais, semblaient tout voir. Son nez droit entre des pommettes saillantes, sa bouche - fine en haut, plus charnue en bas - évoquaient à la fois la sensualité et une forme de cruauté latente.

Cassandra expira bruyamment et remit ses lunettes sur son nez. Il l'avait marquée, pensa-t-elle, une grimace ironique aux lèvres. Liz serait probablement horrifiée si elle découvrait à quel point Cassandra avait été troublée par cet homme, et elle activerait immédiatement son instinct maternel, persuadée que cela révélait une fragilité cachée.

Mais ce n'était pas vrai, se dit Cassandra avec agacement. Depuis la mort de Mike, elle avait croisé de nombreux hommes séduisants - y compris Chris, qui, bien que marié, n'avait jamais caché l'attirance qu'il éprouvait encore pour elle. Si elle avait pris du temps avant de se réengager émotionnellement, ce n'était pas par peur de souffrir à nouveau. Non, elle doutait même qu'un homme vivant puisse encore lui faire du mal. Son mariage avec Mike avait été un désastre, mais il lui avait enseigné plus sur les relations humaines que n'importe quelle autre expérience. Elle y était entrée pleine d'enthousiasme, d'innocence et d'espoir. En six mois à peine, elle s'était retrouvée choquée, meurtrie, désabusée. Ses illusions de jeunesse sur le mariage avaient été brisées par une réalité qu'elle aurait préféré ignorer. Mike n'aurait jamais dû se marier. Il aimait trop la compagnie des femmes - et pas seulement d'une, mais de nombreuses. Avec le temps, dans ses moments de cynisme, Cassandra s'était même demandé si son insatiable besoin de conquêtes ne cachait pas une incapacité plus profonde à donner du plaisir. Elle avait presque accueilli avec soulagement ses accusations de froideur, car cela lui évitait de subir trop souvent ses attentions. Elle ne se croyait pas frigide pourtant. Elle avait un intérêt tout à fait normal pour les hommes. Si l'amour physique ne l'avait jamais comblée, cela ne faisait pas d'elle une exception. Plusieurs de ses amies mariées lui avaient confié la même chose. Elle s'était persuadée que c'était un trait commun aux femmes plus sensibles. Pour elle, les expériences les plus intenses étaient d'ordre affectif, non charnel. Elle aimait les baisers, les caresses, les jeux amoureux, mais pour ce qui était des théories de Freud, elle s'en souciait peu : elle n'était pas une névrosée.