Chapitre 5 Harcèlement sexuel

Les lèvres de Vera se sont courbées en un doux sourire tandis qu'elle jetait un regard à Connor, une chaleur indéniable scintillant dans son regard.

« J'ai eu des désaccords avec Connor dans le passé, ce qui a creusé une certaine distance entre nous. Mais tout cela n'est plus d'actualité. Maintenant, je sais que j'ai une place dans son cœur. »

À ces mots, Natalie a ressenti une douleur aiguë dans sa poitrine. Elle n'était rien de plus qu'un élément secondaire dans leur romance parfaitement scénarisée.

« M. Bailey, j'aimerais te présenter l'un des membres les plus dévoués de notre équipe, Natalie Simpson », Vera a fait un signe à Natalie. « Elle travaille habituellement dans les coulisses, donc tu n'as peut-être pas eu l'occasion de la rencontrer auparavant. »

Natalie a serré ses lèvres l'une contre l'autre, réprimant les émotions qui tourbillonnaient en elle, et s'est levée avec sang-froid pour saluer Caleb.

« Oh waouh, Mme Dawson, ton entreprise a une employée si exceptionnelle. Pourquoi ne nous as-tu pas présentés plus tôt ? », Caleb a affiché un sourire en coin.

Ses yeux se sont écarquillés dès qu'il a remarqué Natalie, et il n'a pas perdu de temps à faire le tour de la table de conférence pour l'atteindre.

Son regard était ouvertement prédateur, provoquant une vague de malaise chez Natalie. Néanmoins, consciente de son importance en tant que client, elle lui a tendu la main à contrecœur.

« Merci pour vos aimables paroles, M. Bailey. »

Caleb lui a serré les doigts avec empressement, son contact s'attardant plus longtemps que nécessaire.

« Ah, Mme Dawson, tu as certainement le sens de la beauté. Une telle prestance, une telle grâce ; cette dame surpasse même les strip-teaseuses les plus raffinées que j'ai rencontrées dans les cercles les plus exclusifs ! »

Ses propos étaient ouvertement déplacés, suscitant même le froncement de sourcils désapprobateur de Vera.

« M. Bailey, nous sommes dans un cadre professionnel. J'attends de mon équipe le même niveau de respect que celui dont tu ferais preuve dans n'importe quel environnement professionnel. »

Natalie, mal à l'aise avec son attention malvenue, a subtilement retiré sa main.

« Nous devrions peut-être revenir à l'ordre du jour, M. Bailey... »

Caleb a hésité avant de reculer, non sans ajouter : « Bien sûr, le travail est prioritaire. Mais peut-être que plus tard, nous pourrons poursuivre cette conversation dans un endroit plus... décontracté. »

À ce stade, Connor a brusquement refermé son dossier, le laissant tomber sur la table avec un bruit sourd.

Son regard acéré a traversé l'atmosphère tendue. « Pouvons-nous commencer ? »

Caleb a tressailli, forçant un sourire gêné. « Absolument, allons-y. Je m'excuse, M. Hughes, j'ai dépassé les limites ! »

Natalie a expiré doucement, soulagée, lançant un coup d'œil à Connor. Mais ce dernier s'était déjà détourné, concentré uniquement sur Vera qui lui exposait les principaux détails de l'affaire.

Pendant un instant, elle avait cru que Connor la défendait. Maintenant, elle se rendait compte à quel point cette pensée avait été insensée.

La discussion a progressé rapidement, car la plupart des détails avaient déjà été finalisés. Le seul grand obstacle avait été les arrière-pensées de Caleb, qui étaient maintenant rapidement balayées par la présence de Connor.

Même si Natalie s'efforçait de se concentrer, en butant parfois sur des termes techniques, cela n'entravait en rien l'accord final.

« C'est un honneur de travailler avec toi, M. Hughes. Une conversation avec toi est plus instructive que des années d'expérience dans le domaine », a complimenté Caleb, saisissant la rare chance de converser avec quelqu'un de la stature de Connor. Désireux de gagner l'approbation de Connor, il n'a épargné aucun effort pour faire bonne impression.

Connor a froncé les sourcils, s'apprêtant à répondre, lorsque Vera s'est penchée vers lui d'un air amusé et a brandi son téléphone.

« Écoute, mes amis insistent pour nous inviter à dîner... Je n'aurais pas dû leur dire quoi que ce soit ! », a-t-elle dit d'un ton affectueux, attirant instantanément toute l'attention de Connor.

Assise non loin de là, Natalie les regardait se rapprocher sans effort.

La réponse de Connor n'était pas claire, mais bientôt, Vera lui tirait le bras avec une moue enjouée. « Allez, viens ! Il faut que tu te joignes à moi, ils sont tous là rien que pour toi ! »

Son habituelle élégance sereine s'est volatilisé. Au lieu de cela, elle a pris un charme coquet, se débarrassant complètement de son air de grâce intouchable.

Natalie a instinctivement baissé le regard, ne voulant pas être témoin de la proximité entre eux.

« Natalie, s'il te plaît, occupe-toi de M. Bailey et supervise les formalités restantes. Je dois m'absenter un moment », a recommandé Vera avant de partir.

Sans accorder d'attention aux paroles de Vera, Natalie a simplement hoché la tête de façon décontractée.

Pour une raison inconnue, elle a soudain senti un regard intense se poser sur elle. Mais lorsqu'elle a levé les yeux, elle n'a vu que les silhouettes de Connor et de Vera qui s'éloignaient.

Elle a soupiré et s'est retournée, seulement pour se heurter à Caleb, qui se tenait bien trop près.

Surprise, elle s'est instinctivement éloignée, mais avant qu'elle ne puisse reculer davantage, sa main a serré fermement sa taille.

« M. Bailey, je vous suggère de faire attention à votre comportement. Nous sommes dans une salle de conférence ! », a dit Natalie, le ton froid.

Au lieu de le dissuader, sa résistance n'a fait qu'amuser Caleb. Sa main se promenait là où elle n'avait pas le droit d'être.

« Et alors ? C'est à l'abri du bruit, personne ne nous interrompra. N'est-ce pas l'endroit parfait pour un peu d'intimité ? », a-t-il murmuré, son souffle s'approchant inconfortablement de sa peau alors qu'il se penchait, ses intentions ne faisant aucun doute.

Au moment où ses lèvres s'approchaient de sa clavicule, Natalie a pris une inspiration pour se stabiliser, puis a enfoncé brusquement son genou dans son aine.

« Ah ! »

Caleb a poussé un cri de douleur, la lâchant instantanément alors qu'il s'écroulait vers l'avant. Natalie s'est dégagée sans hésiter.

« Tu oses me frapper, espèce de salope ? », a-t-il craché en se serrant contre lui. « Tu joues les chastes ? Ta patronne ne t'a pas laissée ici juste pour moi ? Je te le dis maintenant, avec cette attitude, ton entreprise peut dire adieu à cette affaire... »

Sa voix s'est estompée tandis que l'esprit de Natalie s'embrouillait.

Vera avait donc trouvé une excuse pour partir ; juste pour l'abandonner avec ce coureur de jupons notoire ?

Connor était-il au courant ? Ou, pire encore, avait-il approuvé cela ?

Un mélange écrasant de honte et de chagrin d'amour l'a envahie, les larmes lui piquant les yeux. Elle n'avait jamais été assez naïve pour s'attendre à une véritable affection de la part de Connor, mais le fait d'être traitée de manière aussi irréfléchie la blessait énormément.

Perdue dans son tourment, Natalie n'avait même pas remarqué l'entrée de Vera et de Connor dans la pièce, jusqu'à ce que la voix lumineuse de Vera perce le silence.

« Natalie, le contrat est-il réglé ? Je... »

Au milieu de la phrase, les mots de Vera se sont arrêtés alors qu'elle prenait connaissance du spectacle qui s'offrait à elle.

Caleb était recroquevillé sur lui-même, gémissant de douleur, les mains serrant son aine. Pendant ce temps, Natalie se tenait raide, un cendrier serré dans sa main, les yeux rougis mais défiants.

Lentement, l'expression de stupeur de Natalie est passée de Vera à Connor.

« Mme Dawson, est-ce là ce que tu voulais dire par "régler" le contrat ? »