Chapitre 1 Contrat résilié

La nuit qui a suivi une longue séparation a été marquée par une passion débridée.

Après avoir sombré dans l'inconscience à plusieurs reprises au cours de l'amour, Natalie Simpson a finalement perçu le bruit familier de l'eau qui coulait dans la salle de bains.

Se reposant sur l'oreiller, elle se sentait complètement vidée, mais au moment où l'homme est sorti, elle a rassemblé toute l'énergie qui lui restait et s'est redressée.

Connor Hughes était torse nu, des gouttelettes s'échappant encore de ses cheveux humides. Sa peau, inhabituellement lisse pour un homme, semblait rayonner d'une allure presque hypnotique qu'il était impossible de ne pas remarquer.

Après avoir pris un dossier, il l'a posé sur la table de nuit et l'a approché d'elle d'un geste de la main.

« Contrat résilié. »

Ses mots ont frappé comme une bourrasque glacée, la laissant figée sur place.

Son regard s'est arrêté sur le titre en gras - Contrat de parrainage, imprimé sur le document. Un tremblement l'a traversée alors qu'elle s'efforçait de garder un ton calme.

« Il reste encore trois mois. Ne peux-tu pas attendre un peu plus longtemps ? »

Natalie avait toujours su que ce jour viendrait. Après tant d'années passées à ses côtés, c'était inévitable. Pourtant, elle s'était agrippée à l'espoir - juste un peu plus de temps, un peu plus longtemps - de rester avec lui.

Au moins, pas maintenant, surtout après qu'on venait de lui annoncer qu'il ne lui restait plus que six mois.

Le lourd silence qui régnait entre eux lui a donné la réponse la plus claire et la plus dévastatrice.

« Ce n'était qu'une plaisanterie », Natalie a haussé les épaules d'un air décontracté, essayant de faire semblant. « Franchement, ça fait un moment que j'ai l'intention d'en finir. Ma famille me pousse à me marier, et ils ont déjà prévu des rendez-vous arrangés pour la semaine prochaine. En fait, je me demandais comment aborder le sujet avec toi. »

Elle s'est forcée à rire, comme si la situation n'était rien d'autre qu'une affaire insignifiante.

Connor, qui était en train de se sécher les cheveux, s'est arrêté, ses yeux sombres se tournant vers elle. « Tu as des rendez-vous arrangés ? »

Natalie a acquiescé, son expression laissant penser que c'était la chose la plus naturelle au monde. « Après tout, je ne peux pas rester avec toi pour toujours, j'ai besoin de me poser. »

Compte tenu de son état de santé fragile, il était hors de question de rêver à un avenir avec lui. Elle voulait juste partir sans faire de scène.

Sur ce, les yeux de Connor se sont obscurcis. Agacé, il a jeté la serviette, s'est habillé à la hâte, laissant ses cheveux encore humides.

« Dean se chargera du reste. »

Sa voix était sans chaleur, la traitant moins comme une partenaire que comme un objet dont il s'était désintéressé.

Une douleur vive lui tiraillait la poitrine. À ce moment-là, toutes les pensées qu'elle avait gardées se sont évanouies. Elle ne nourrissait plus d'illusions.

Le regard de Connor s'est arrêté sur le chemisier déchiré au sol, tandis qu'il se rendait compte que celui-ci était irréparable. Après une courte pause, il a repris la parole. « Reste ici cette nuit. Dean apportera des vêtements neufs demain matin. »

Se forçant à sourire, Natalie a ajouté : « N'oublie pas de lui rappeler d'apporter la pilule contraceptive. »

La main de Connor s'est arrêtée brièvement pour ajuster sa montre. Sans se retourner, il s'apprêtait à partir. « Tu ne peux pas le lui dire toi-même ? »

Le sourire forcé de Natalie s'est raidi avant de s'effacer lentement.

Le lendemain matin, à dix heures précises, Dean Williams, l'assistant de Connor, est apparu à la porte comme prévu.

Il lui a tendu une tasse d'eau tiède ainsi qu'une pilule familière.

« Merci de votre coopération, Mme Simpson. »

Cela faisait trois ans qu'elle prenait ces pilules avec Connor. À chaque fois, c'était Dean qui les lui remettait ; toujours avec la même expression polie et détachée, veillant à ce qu'elle les prenne.

Natalie fixait la pilule dans sa paume, un frisson troublant s'insinuant dans ses veines.

« J'ai apporté de l'eau chaude pour vous. Buvez-la avant qu'elle ne refroidisse », a rappelé Dean, son ton semblant attentionné, même si elle savait qu'il n'en était rien.

Il s'assurait simplement qu'elle ne serait pas enceinte de Connor.

Natalie a esquissé un léger sourire, avalé la pilule et pris une lente gorgée d'eau avant de rendre le verre vide.

« Merci, mais je préfère la mienne avec des glaçons. »

Sans se laisser décontenancer, Dean a sorti une pile de documents et a commencé à les étaler l'un après l'autre.

« Une villa à Aroma Estates, un penthouse aux Tours Bloom, une suite aux Résidences du Printemps... »

Tandis qu'il continuait à énumérer les propriétés, les pensées de Natalie vagabondaient.

Elle avait visité Aroma Estates pour la première fois deux ans auparavant, à l'occasion de son anniversaire. Ce soir-là, elle avait mentionné à Connor qu'elle n'avait jamais vu l'océan auparavant.

Alors que Connor revenait d'un voyage à Uzrersey, il avait conduit pendant des heures pour l'emmener sur la côte, juste pour qu'elle puisse voir les étoiles scintiller sur les vagues.

Elle se souvenait encore de la brise salée, du rythme de la marée, de la façon dont ses cheveux s'emmêlaient aux grains de sable ; et surtout, elle se souvenait de la voix de Connor, qui murmurait son nom encore et encore.

Cette nuit-là avait été l'anniversaire le plus inoubliable de sa vie.