Chapitre 4 4

« C'était la semaine dernière. » *Tu l'as raté*, faillis-je dire, mais je me retins. Elle ne s'en était jamais souciée. Nana, elle, m'avait préparé un gâteau. Et Xander avait organisé une fête surprise dans notre bar préféré. C'était plus que suffisant.

« Comme je suis étourdie ! Ça m'est complètement sorti de l'esprit. » Elle me lança un sourire brillant. « Tu approches de la trentaine, non ? »

« Trente-deux, en fait. »

« Oh mon dieu, tu grandis si vite ! »

« Ça, c'est sûr, » grogna Nana en apportant le thé. « Chaque année, elle prend un an de plus. »

« Ce qui veut dire qu'elle ne rajeunit pas. » Maman fronça les lèvres. « Tu devrais commencer à penser à ton avenir, Felicity. »

« C'est ce que je fais. » Je redressai le dos, plaçant ma serviette sur la table. « Il y a cette maison que j'ai repérée- »

« Tu n'as pas besoin d'une maison, pauvre idiote. Tu as besoin d'un *homme*. » Maman serra la main de Thomas. « Tu ne veux pas être heureuse, comme nous ? »

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**« Thomas s'éclaircit la gorge. »**

Ce fut le signal, comme s'il venait de décrocher le gong d'une scène gênante soigneusement préparée. « En réalité, Felicity, j'ai quelqu'un à te présenter. Un ami très accompli. Il vient de divorcer, et disons simplement que son compte en banque ferait pâlir plus d'un magnat. »

Je forçai un sourire. « Il est artiste ? Ou photographe peut-être ? » demandai-je, poliment, bien que la nausée me montait. Un coup d'œil à Nana suffit : ses yeux s'étaient assombris, orage imminent.

« Courtier en valeurs mobilières, » répondit Thomas fièrement, bombant le torse comme s'il présentait un pur-sang. « Le genre d'homme parfaitement adapté à une femme comme toi. »

*Une femme comme moi ?* Ce commentaire glissa comme un poignard déguisé en compliment.

Que voulait-il dire ? Une infirmière de 32 ans au bord de l'épuisement professionnel ? Une célibataire endurcie qui n'avait toujours pas décroché l'or du divorce lucratif, contrairement à sa mère ? Ou peut-être, voyait-il, comme elle, en moi une déception ambulante ? Trop ronde, trop discrète, trop *moi* pour mériter quelqu'un de valable ?

« Attends, je dois avoir une photo de lui quelque part... » déclara-t-il tout en attrapant son téléphone. Il la sortit avec une rapidité suspecte. Il l'avait sans doute gardée en embuscade comme un vendeur de voitures d'occasion en chasse.

Il me tendit le téléphone avec un sourire carnassier. « Tu veux que j'organise un rendez-vous ? »

Je n'étais pas intéressée, mais par respect, j'essayai de jeter un œil aimable à la photo.

Peine perdue.

L'homme sur l'écran semblait avoir été sculpté dans une pomme séchée par un sorcier particulièrement cruel. Trois poils blancs se battaient en duel sur son crâne, et un luisant inquiétant recouvrait sa peau, comme s'il sortait d'un bain de gelée. Une aura de moiteur s'en dégageait. Il avait l'air... *humide*.

« Euh... merci, mais non merci », répondis-je en m'accrochant à mes bonnes manières. « Mon travail me prend tout mon temps. Je ne cherche pas à... sortir avec quelqu'un. »

Nana se pencha, jeta un œil à l'écran, et ricana. « Bradcellé ? Ha ! Ce vieux pruneau a l'air de s'être traîné hors d'un marais. »

« Mère... » souffla ma mère, la voix pleine de tension.

Thomas, visiblement piqué, se tourna vers Nana. « Je ne suis pas sûr de comprendre votre propos, madame Jordan. »

Nana reposa les tasses avec un fracas contrôlé et s'installa dignement à table. La vapeur de la théière flotta entre nous tandis qu'elle remplissait sa tasse ébréchée. « Alors laissez-moi reformuler, garçon : la prochaine fois que tu envisages de balancer un de tes amis décrépis à ma petite-fille, souviens-toi que la dernière fois qu'un anglais a tenté d'envahir le Massachusetts, il a eu chaud aux fesses. »

Elle trempa son sachet de thé avec un sourire satisfait, digne d'un chat après avoir volé une brioche.

« Mère ! » s'indigna ma mère, le visage déformé par la honte.

Nana leva les yeux au ciel. « Ne dramatise pas. Felicity est une adulte – »

« Justement ! » s'exclama ma mère. « Elle a besoin de cette opportunité ! »

« – et elle décide pour elle-même, » poursuivit Nana comme si de rien n'était. « Je ne vais pas la voir servie à un zombie parfumé à la naphtaline. Vous vous souvenez où est la porte ? »

Ma mère pâlit. « Quoi ? Même pas de dessert ? »

« Le dîner est terminé. » Nana fit un geste vers la sortie. « Toi et ton Don Juan de la décrépitude, dehors. »

Ma mère se leva, furieuse. « Soit. Mais sache, Felicity, que si tu ne redresses pas ta vie très vite, il y aura des conséquences. Des conséquences graves. »

Mon estomac se serra. Rien de tout cela n'aurait dû se produire. Une querelle, maintenant une menace ? La soirée tournait au désastre.

La bouche sèche, je demandai, la voix basse : « Quelles conséquences ? »

Ma mère m'adressa un sourire aussi tranchant que la glace. « Tu ferais bien de te poser la question. »

**Je suis grimpé en voiture à travers six pouces de neige et ai traversé ma porte d'entrée dans les petites heures du dimanche matin, toussant toujours depuis l'incendie sur Waverly. Il nous avait fallu toute la nuit pour l'éteindre.**

Mais avant d'en arriver là, je devrais peut-être remonter quelques jours en arrière. Car si j'ai appris une chose en tant que pompier-garou, c'est que le feu n'est jamais le vrai ennemi - c'est ce qu'il révèle qui vous consume.

Tout a commencé mercredi. Une neige lourde tombait déjà sur Evergreen Falls, et l'air sentait l'électricité, ce genre de tension invisible qui précède une catastrophe. Mon loup, toujours attentif à la moindre anomalie, grognait bas depuis le matin, sans que je sache pourquoi. Puis les appels ont commencé à pleuvoir, tout comme les flammes.

Ma poitrine brûlait alors que je m'écroulais contre la porte de mon appartement, glissant hors de mes bottes aussi boueuses que mon moral. Même mes os semblaient suintants de fumée. Un bourdonnement incessant vrillait dans ma tête, un écho du hurlement silencieux de mon loup. Il n'y avait pas de remède. Pas de pilule pour soulager le vide que laisse une nuit d'enfer.

La fumée s'accrochait à moi comme une amante possessive, refusant de me lâcher même après que les flammes aient été domptées. À force de faire du bénévolat dans cette maudite caserne, c'était sans doute la relation la plus stable de ma vie.

Quatre jours d'appel non-stop. Trois autres à venir si la chance ne tournait pas. Et vu la semaine que je venais d'avoir, la chance semblait vouloir m'étrangler avec ses propres entrailles.

On pense souvent que l'hiver met fin aux incendies. Mauvais pari. Les maisons deviennent des pièges à chaleur mal calibrés. Un radiateur mal placé. Une cheminée négligée. Ou, comme cette nuit, un arbre de Noël douteux et des guirlandes bon marché.

Résultat : un brasier en quelques secondes.

Heureusement, personne n'a été blessé. Aucun voisin touché. Aucun corps à tirer des décombres. Certains jours, c'est tout ce qu'on peut espérer.

Je me suis traîné jusqu'à la salle de bain et me suis frotté la peau comme si je pouvais en extraire la fatigue incrustée. J'ai utilisé le gel douche luxueux que Felicity m'avait offert pour mon anniversaire, accompagné du shampooing et de l'après-shampooing. *Pour le loup le plus têtu avec une crinière de lion*, disait sa carte. *Le minimum, c'est que tu sentes comme un humain*.

L'arôme boisé et poivré s'infiltra dans mes narines, presque trop fort pour mes sens surnaturels. Mes cheveux, sombres et humides, collaient à mes épaules. Je sortis de la douche et secouai la tête par réflexe, éclaboussant la pièce comme un chien mouillé.

À l'extérieur, le soleil se levait sur un monde figé dans la neige, les cardinaux bavardant dans le silence cotonneux. Une journée magnifique... que je comptais passer à ignorer totalement.

Je balançai ma serviette sur le crochet et plongeai dans mon lit, encore humide, nu, et profondément épuisé. Les draps, propres et bien tirés, sentaient presque l'oubli. Je n'avais pas dormi ici depuis quatre jours, préférant les couchettes rigides de la caserne.

Ma dernière pensée fut pour Felicity. J'aurais dû lui envoyer un message pour savoir comment s'était passé son dîner. Mais mon téléphone était trop loin, quelque part dans mon jean abandonné au sol.

Le sommeil m'a trouvé vite. Trop vite.

Mais pas pour longtemps.

- Bonjour, Alexander.

Je me suis réveillé en sursaut, le cœur battant à la voix éclatante de ma mère. Elle se tenait déjà dans ma chambre, sourire aux lèvres, comme si elle n'avait pas juste fait irruption dans l'espace privé de son fils adulte et nu.

- Bonjour, Ma, grognai-je, les yeux à demi ouverts, attrapant les draps pour les tirer jusqu'à ma taille. Mon réveil clignotait 11:45. - Tu t'es laissée entrer, hein ?

- Je t'ai apporté un gâteau aux pommes. Ton préféré. - Elle ouvrit le tiroir du haut de ma commode, fronça les sourcils devant mes sous-vêtements mal pliés, et entreprit de les réarranger. - Il est sur la table. Tu devrais en prendre une tranche dès que tu te décideras à sortir ton fessier du lit.

Ma, minuscule femme osseuse d'à peine un mètre cinquante, possédait plus de présence qu'un alpha enragé. Elle était comme ce Pomeranian de la vieille Polly Burnett : petite mais bornée, et capable de dominer n'importe quelle pièce. Elle ne mordait pas les chevilles, mais ce n'était pas faute d'avoir essayé verbalement.

- Papa est avec toi ? demandai-je, ajustant les couvertures.

- Non. Il bricole encore dans son vieux cabanon. Une lubie de menuiserie. - Elle brandit une paire de boxers troués, glissa son petit doigt dans l'accroc et secoua la tête d'un air désapprobateur. - Toi et moi devons parler.

- À propos de mes sous-vêtements ? - Je saisis un oreiller pour cacher ce que je pouvais, traversai la chambre pour récupérer les boxers avant qu'elle ne les balance.

- Tes sous-vêtements ne sont que le sommet de l'iceberg, Alexander. - Elle me les tendit à contrecœur. - J'ai eu un brunch avec les anciens du peloton ce matin.