Chapitre 2 2

**Fidèle à sa parole, Xander avait marqué le prix bien inférieur à ce que j'aurais installé si j'avais été seul. Même alors, il n'avait pas été content.**

« C'est une fichue responsabilité », avait-il grommelé entre ses dents serrées. « Et cette couleur... on dirait une sirène d'alerte. Tu cherches les ennuis ou quoi ? »

La pluie frappait mon pare-brise comme des tambours enragés alors que je filais à travers les ruelles d'Evergreen Hills, trempées par l'orage. J'aurais dû rentrer directement, me jeter sous une douche brûlante et dormir pendant dix heures, mais quelque chose me tirait ailleurs. Peut-être était-ce ce vieux pressentiment, ce genre de tension invisible dans l'air qui me faisait toujours changer de cap.

J'ai pensé à appeler Xander. Ça faisait quatre jours qu'on ne s'était pas parlé, et même s'il avait toujours le don de faire passer mes plaintes pour de l'art lyrique, il devait encore être en service. S'il n'était pas à la caserne, il était probablement en train de se noyer dans les affaires de la meute.

Les Millers régnaient sur les loups d'Evergreen depuis des générations - une lignée ininterrompue depuis l'arrière-arrière-grand-père de Xander. Quand je suis revenue ici avant la rentrée du lycée, fuyant avec ma mère ses rêves fracassés et son dernier amoureux millionnaire, c'est le père de Xan qui portait l'insigne d'Alpha. Mais depuis quelques années, il avait passé le flambeau à son fils.

Un trône sans or, voilà ce qu'était cette charge. Pour quelqu'un comme Xander, allergique à la lumière des projecteurs, c'était une couronne d'épines. Et moi, à chaque fois que j'arpentais Evergreen Hills en me demandant *Pourquoi personne ne fait correctement son boulot ici ?*, je devais me rappeler : moi, je n'avais qu'un rôle à jouer - Xander, lui, portait tout un royaume sur les épaules.

Je le dérangerais demain. On avait une soirée film en retard. Et connaissant Xander, il aurait sûrement une montagne de râleries à partager, bien tassées.

Au lieu de rentrer, j'ai bifurqué brusquement. La maison Havishford n'était qu'à quelques blocs. Une immense coloniale rouge brique, avec ses deux étages solennels, son porche flanqué d'un balcon blanc. La porte d'entrée, d'un vert sombre et noble, semblait m'appeler silencieusement, me promettant une paix que je n'avais jamais vraiment connue.

Madame Havishford, doyenne grincheuse mais étonnamment lucide d'Evergreen Hills, la possédait depuis toujours. Et moi, j'étais encore à dix mille dollars de l'acompte. Mais elle m'avait fait une promesse.

« J'ai élevé trois enfants dans cette maison », m'avait-elle confié, ses yeux brillants de souvenirs amers. « Ils sont partis, m'ont oubliée. Cette maison a besoin d'une femme comme vous, Mlle Felicity. Vous la remplirez de bébés, et eux, par Dieu, ils vous aimeront mieux que les miens. »

Je n'avais aucune promesse à lui offrir, aucun bébé à venir. Mais avec chaque double quart, chaque heure volée à mon sommeil, je me rapprochais de ce rêve.

C'est pour ça que je me déchirais à la tâche. Je l'ai murmuré à moi-même, regardant la porte verte s'éloigner dans le rétroviseur.

Mon appartement, au deuxième étage d'un immeuble aux murs plastifiés et aux escaliers en bois fatigués, était un retour brutal à la réalité. J'ai traîné mes jambes jusqu'à la douche, puis je me suis effondrée dans mon lit, à moitié consciente.

Ma tête venait à peine de toucher l'oreiller que mon téléphone vibra.

**Hey :)**, disait le message. Une infime part de moi espérait que ce soit Xander, mais je savais déjà que ce n'était pas lui. Il n'utilisait jamais d'emojis. Et ce n'était pas son nom.

Je me suis forcée à répondre.

**Hé, maman. Quoi de neuf ?**

Les messages de ma mère étaient comme des lettres du fisc. Rarement bonnes nouvelles, souvent désastreuses. Je me suis recroquevillée contre l'oreiller. J'aimais ma mère, vraiment, mais j'étais trop vidée pour me plonger dans ses drames.

Peut-être qu'elle voulait juste m'envoyer un mème idiot, ou se plaindre de son dernier petit ami aux e-mails douteux. Je sombrais à peine dans un demi-sommeil quand une nouvelle vibration me tira de mon apathie.

**Je suis en route pour Evergreen. Surprise ! Tu me sauves du dîner avec Nana demain soir ?**

Évidemment. Je soupirai.

**Fais-moi juste savoir à quelle heure**, ai-je répondu. Car si maman revenait ici, ce n'était jamais par hasard.

Le message suivant tomba comme un couperet.

**J'ai quelqu'un de spécial avec moi. Je pense que c'est le bon.**

Je tapai :

**Génial. Hâte de le rencontrer.**

Mais mon cœur, lui, restait de marbre. Ma mère laissait derrière elle une traînée de cœurs brisés - un parfum sucré de mensonges, d'idoles tombées et de promesses non tenues.

Chaque homme était un dieu au début, un démon à la fin. Le nouveau ne ferait sûrement pas exception. Et moi, je redoutais déjà ce dîner comme on redoute une tempête.

Je tentai de me rendormir. Impossible. L'angoisse montait. Vingt minutes plus tard, je pris mon téléphone.

**Tu dors ?**, envoyai-je à Xander.

Réponse instantanée.

**Enfer ouais, maman sexy. Je ne peux pas dormir. Trop chaud, je pense à toi.**

Je pouffai. Même dans la tempête, Xander trouvait le moyen de sortir sa réplique favorite.

**C'était le même morceau qu'il a fait quand nous sommes sortis prendre un verre.**

Mais cette fois, le décor avait changé. Les murs étaient tapissés de lumières tamisées, la foule dansante vibrante d'énergie surnaturelle - littéralement. Le club était un repaire pour les êtres de la nuit, un endroit où les secrets prenaient forme et les vérités se maquillaient en mensonges séduisants. Et là, au milieu de tout cela, Xander recommençait son petit manège.

Chaque fois qu'un gars s'approchait un peu trop près, il surgissait, bras autour de ma taille, sourire carnassier, et déposait un baiser théâtral sur ma tempe. J'exagérais aussitôt ma réaction, comme une actrice de soap : regard langoureux, rire cristallin, main posée sur son torse comme si j'y avais toujours appartenu.

Ce n'était pas qu'un jeu - c'était notre jeu. Une pièce en deux actes où Xander aimait improviser des scènes de jalousie, me forçant à suivre le script qu'il lançait sans prévenir. Je soupçonnais que le véritable plaisir venait de la mine déconfite des prétendants rejetés, croyant que ses démonstrations absurdes avaient suffi à conquérir mon cœur.

- Combien faut-il que je te paie pour qu'on refasse ce petit numéro ? ai-je lancé, faussement sérieuse.

*Combien faut-il que je te paie pour que ta jolie bouche s'occupe de ma...* Le reste du message de Xander dégénéra en un défilé interminable d'émojis d'aubergines.

J'ai éclaté de rire. S'il existait un indice que ses blagues étaient des provocations sans lendemain, c'était bien celui-là. Xander n'utilisait jamais d'émojis - sauf quand il voulait me faire rire.

**Ma mère débarque demain**, ai-je tapé tout en me redressant, ensommeillée, à la recherche d'un verre d'eau. **Elle m'a tordu le bras pour un dîner chez Nana. Il paraît que c'est l'heure de rencontrer l'élu de son cœur.**

J'étais à mi-chemin de la cuisine quand mon téléphone a vibré.

- La septième fois sera la bonne, pas vrai ? dit-il en riant.

- Huitième, en fait, ai-je corrigé en ouvrant le frigo. Et tu oublies la magnifique erreur de Vegas.

- Ah, comment oublier ces dix-sept heures de mariage express ? Un vrai conte de fées... version express annulée. Tu crois que ce mec va durer ?

- Vingt dollars qu'ils cassent avant Thanksgiving.

- Cinquante pour Pâques, a-t-il renchéri.

- Tu vois grand. Tu veux venir avec moi demain ? ai-je proposé à demi-mot. Juste pour le plaisir de voir maman t'imaginer comme son futur gendre.

- Tu sais que je fais toujours bonne impression, répondit-il en bombant le torse invisible au bout du fil.

- Mauvaise idée. Elle serait fichue de me convaincre de t'épouser sur-le-champ.

- Comme s'il existait une fille plus jolie que toi, ricana-t-il.

Je ne devais pas rougir. Xander et moi étions amis. Rien de plus. Même si j'avais eu le béguin pour lui au lycée - comme toutes les filles d'Evergreen High - j'avais enterré ces sentiments depuis longtemps. N'empêche... c'était agréable à entendre. Et dangereux à ressentir.

Il était ce genre d'homme qu'on ne pouvait pas ignorer. Charismatique. Loyal. Sexy comme le diable. Un cocktail parfait pour le désastre amoureux.

- Si tu continues à me flatter, je vais devoir te considérer pour mon plan B au mariage.

- Compte sur moi si elle décide de fuir l'autel. Je suis déjà en smoking dans ma tête.

J'ai ri en secouant la tête. Ma mère avait le don pour flairer le défaut fatal chez chacun de ses conjoints. Elle avait rarement tort. Même si ses prédictions devenaient lassantes.

- Et le boulot ? a-t-il demandé en lançant Netflix.

- Éreintant. Douze heures en blouse, douze autres en talons.

- Toujours à la caserne. Rien n'a flambé, sauf ma patience, dit-il en touchant du bois à sa façon. Tu veux que je secoue un peu ton patron ? Ce serait un plaisir.

- Tu sais que je déteste que tu tires les ficelles pour moi.

- Et tu sais que je déteste quand tu refuses mon aide, a-t-il rétorqué.

En tant qu'Alpha du pack d'Evergreen, Xander avait plus d'influence qu'un maire en campagne. J'avais déjà cédé une fois, quand il avait négocié le prix de mon appartement avec M. Burnett. Il ne cessait de me le rappeler.

- Pas d'intervention divine cette fois. Je gère.

- Bien reçu. T'as des plans ce soir ?

- Lexi m'a invitée à une fête à Boston. Grande soirée. Tu veux venir ?

J'ai hésité à lui proposer. Lexi et lui, ce n'était pas le grand amour.

- Tu y vas ?

- Rien de mieux après une journée de torture que des talons aiguilles et une piste de danse, ai-je ironisé.

- Dis-lui que je suis pris. Et arrête de traîner avec elle.

- Je bosse avec elle. Je ne peux pas l'éviter.

- Essaie plus fort. Elle te manipulerait à poil si tu lui laissais la chance.

- Elle n'a du pouvoir que celui que je lui donne, ai-je soupiré. J'essaie juste d'être gentille. Même si parfois, je devrais dire non plus souvent.

- Commence par elle. Elle ne mérite même pas ton amitié, encore moins ta loyauté.

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Je me moquais. «Ça donnerait de quoi faire parler les vieux pervers des collines.»

«Si un jour la pharmacie est à court de Viagra, je saurai qui blâmer. Tu sais bien que-»