Chapitre 5 Braises De Confiance

Mes côtes douloureuses là où le petit appuie, leurs petits pieds martèlent un rythme implacable contre ma vessie. Six mois maintenant. Six mois depuis que Kael m'a poussée dans la neige. Les loups de la Nightclaw me regardent toujours comme une épine dans leur patte, mais pas Mara.

La hutte de la guérisseuse sent la camomille et la pourriture, des herbes pendues au plafond comme des pendus. Mara fredonne en écrasant des baies de genièvre, ses cheveux argentés électriques dans la vapeur du chaudron. Elle est la seule à ne pas tressaillir devant mes cicatrices.

« Assieds-toi », ordonne-t-elle en désignant un tabouret. « Écoutons ce petit perturbateur. »

Je me hisse sur le siège en grimçant. Mara colle son oreille à mon ventre, ses mains rudes mais chaudes.

« Hmm. Cœur solide. Autoritaire, comme toi. » Elle sourit d'un air moqueur, son incisive ébréchée lors d'un combat qu'elle ne décrira jamais. « Mais tu es trop maigre. Jarek ne te nourrit pas ? »

« Jarek n'est pas mon gardien. »

Mara renifle. « Dis-ça *à lui*. »

Comme convoqué, le rideau de la hutte s'écarte violemment. Jarek se dresse dans l'embrasure, la neige poudrant ses épaules. Ses yeux ambrés se posent sur mon ventre, puis mon visage. « Tu es censée te reposer. »

« Je suis *censée* mériter ma place. » Je saisis un mortier, broyant des feuilles d'achillée avec trop de force.

Il entre, occupant l'espace exigu. « Riva te fait transporter des seaux d'eau. Ce n'est pas mériter sa place - c'est une punition. »

Mara frappe son pilon. « Dehors. Ma hutte, mes règles. »

Jarek fulmine mais recule. Mara marmonne « Têtu stupide » et me tend une racine au miel. « Mange. Pour le petit. »

Je mâche en silence, observant Jarek par une fente du rideau. Il aiguise sa hache près du foyer, les épaules tendues. Toujours à veiller. Toujours *là*.

***

Plus tard, alors que je transporte de l'eau de la source, je trébuche sur le sentier glacé. Les seaux se renversent, menaçant de déborder.

Une main me stabilise.

« Laisse-moi faire. » Jarek saisit le joug.

« Je gère. » Je tire en arrière, mais il ne cède pas.

« Tu vas tomber. »

« Et alors ? » Ma voix se brise. « Tu n'as pas le droit de t'en soucier. »

Il se fige. Un instant, son masque se fissure - quelque chose de brut luit dans son regard. Puis disparaît. « Je me soucie du petit », dit-il platement.

Les mots ne devraient pas me blesser. Mais c'est le cas.

Je lâche les seaux. « Prends-les, alors. Puisque tu es si *préoccupé*. »

Il hésite. « Lyra- »

« Non. » Je regagne la tanière, ignorant la crampe à mon flanc.

***

Mara me trouve en train de récurer des taches de sang sur des tuniques de chasse. Mes mains sont à vif, la mousse savonneuse rosie.

« Arrête. » Elle me tire debout. « Tu vas t'arracher la peau. »

« Riva a dit- »

« Riva est un vieux corbeau rancunier. » Mara me traîne dans sa hutte, me force à boire un thé. « Bois. Des orties - bon pour le sang. »

L'infusion est amère, mais je sirote. « Pourquoi m'aides-tu ? »

Elle fouille dans ses herbes séchées. « J'avais une fille. Elle aurait ton âge. »

« Que s'est-il passé ? »

Les mains de Mara s'immobilisent. « Des proscrits. »

Le feu crépite. Je fixe ma tasse. « Je suis désolée. »

« Ne le sois pas. Ça a fait de moi une meilleure guérisseuse. » Elle me jette un baume. « Pour tes mains. »

L'onguent sent le lavande. Kael détestait la lavande - disait que ça puait l'humain. Mais l'odeur de Jarek est toute sauvage, sans fleurs.

*Arrête.* Je m'enfonce les ongles dans les paumes. *Il n'est pas ton compagnon.*

***

Cette nuit-là, un cauchemar m'arrache du sommeil - *le rictus de Kael, le souffle brûlant d'un inconnu sur ma nuque.* Je m'assois en sursaut, haletante.

Jarek se tient à l'entrée de l'alcôve, ombre parmi les ombres. « Tu as crié. »

« Va-t'en. »

Il ne bouge pas. À la place, il s'accroupit, sa chaleur coupant le froid. « Parle-moi. »

« Pourquoi ? » craché-je. « Pour te moquer ? T'en servir contre moi plus tard ? »

Sa mâchoire se durcit. « Tu crois que je suis comme lui. »

« Tous les hommes ne sont-ils pas pareils ? »

Les mots restent suspendus, poison dans l'air.

Jarek se lève brusquement. « Non. »

Il part. La culpabilité tourne dans mon ventre.

***

À l'aube, Mara m'examine à nouveau. « Le petit est en siège », dit-elle en pétrissant mon ventre. « Il faut le retourner. »

La panique monte. « Ça fera mal ? »

« Oui. » Elle étale une pâte mentholée sur mon abdomen. « Mord ça. »

Je serre du cuir entre mes dents tandis que ses mains pressent fort. Une douleur fulgurante. Je hurle.

Le rideau de l'alcôve est arraché. Jarek se rue à l'intérieur, dague en main. « Qu'est-ce que- ? »

« Dehors ! » aboie Mara.

Il l'ignore, saisissant ma main. Sa paume est calleuse, chaude. « Respire », gronde-t-il.

J'obéis. Lentement. Son pouce effleure mes jointures, un murmure de réconfort.

Quand c'est fini, le petit gigote correctement. Mara hoche la tête, satisfaite. Jarek me lâche comme si je l'avais brûlé.

« Merci », chuchoté-je.

Il hésite. « Tu n'es pas comme lui non plus. »

L'alcôve semble plus vide après son départ.