Chapitre 2 Exode

La forêt se moque bien de mes pieds qui saignent.

La neige crisse sous mes bottes, le froid rongeant ma cape élimée. J'ai marché toute la nuit, guidée seulement par l'œil pâle de la lune. Mon souffle embrume l'air, chaque respiration plus coupante que la précédente. Le petit donne un coup, un tambourinement contre mes côtes. *En vie. Nous sommes toujours en vie.*

Je m'interdis de penser à la meute. À *lui*. Si je le faisais, le poids me briserait les os.

Une branche craque derrière moi.

Je me fige, les oreilles tendues. La forêt retient son souffle. Rien que le soupir du vent dans les pins. Tremblante, je continue, serrant le poignard volé à l'armurerie. Il est émoussé, mais c'est tout ce que j'ai.

En milieu de journée, la neige se transforme en grésil. La glace colle à mes cils, estompant le monde. Mon estomac gronde, vide depuis le écureuil à moitié pourri d'hier. Je presse mon ventre. « Bientôt », mens-je.

Le petit donne un autre coup, plus fort.

Un hurlement déchire le silence.

Pas un appel de meute - celui-ci est rauque, affamé. *Des proscrits.*

Je me mets à courir, mes bottes glissant sur la boue gelée. Mes poumons brûlent. Un autre hurlement répond, plus proche. Ils ont senti mon odeur.

*Idiote.* J'aurais dû masquer ma trace. Mais la fatigue rend stupide.

Les arbres s'éclaircissent devant, révélant un ravin rocheux. Aucun abri. Aucune échappatoire. Je pivote, poignard levé, alors que trois loups émergent des ombres. Leurs pelages sont emmêlés, les côtes saillantes comme des lames. La famine brille dans leurs yeux jaunes.

Le plus grand montre les crocs, la bave dégoulinant. Des Alphas proscrits. Pires que les solitaires - ils chassent par jeu.

« Reculez », grogné-je, un ordre d'alpha tremblant dans ma gorge. Faible, mais ça les fait hésiter.

Le loup dominant se métamorphose. Un homme à la barbe noueuse et aux yeux comme de la viande avariée s'avance. « Jolie chose », grince-t-il. « Elle sent la peur. Et... le *petit*. »

Ses compagnons rient, m'encerclant.

Je serre le poignard. « Je t'égorgerai avant que tu me touches. »

Il feinte à gauche. Je frappe, l'entaillant au bras. Il siffle, puis me gifle. Je m'écrase contre un arbre, l'impact faisant claquer mes dents. Le poignard glisse au loin.

« Énervée », ricane-t-il, me clouant avec une griffe à la gorge. « Voyons à quel point tu hurleras quand je- »

Un grognement guttural éclate derrière lui.

Un loup gris massif jaillit des broussailles, lui arrachant la gorge. Du sang gicle sur mon visage. Les autres proscrits fuient dans les bois.

Le loup gris se tourne vers moi.

Je recule en rampant, protégeant mon ventre. « Pitié... »

Il se métamorphose. Une femme, la quarantaine, aux yeux couleur d'orage et aux bras écaillés de cicatrices. Elle crache le sang du proscrit dans la neige. « Tu as de la chance que je déteste les violeurs plus que les traînards. »

Je la dévisage, tremblante. Son odeur est sauvage - tonnerre et terre humide. Sans meute.

Elle observe mon ventre. « Combien de temps ? »

« Cinq mois. »

« Hmm. » Elle me lance une gourde. « Bois. Le petit est déshydraté. »

L'eau est amère, infusée d'herbes. Ma vision se brouille. « Qu'avez-vous- ? »

« Une infusion soporifique », dit-elle alors que l'obscurité m'engloutit. « Je ne peux pas te laisser me ralentir. »

***

Je me réveille à la lueur d'un feu.

La femme est accroupie près d'un foyer creusé dans une paroi de grotte. Du venaison grésille sur une broche. Ma salive coule.

« Mange », ordonne-t-elle en me tendant une brochette. « Le petit a besoin de viande. »

Je dévore, la graisse coulant sur mon menton. Elle m'observe, aiguisant un couteau en os. « Je m'appelle Thora. Et toi ? »

« Lyra. »

« Tu fuis une meute ? »

J'hésite. « Oui. »

« Ton compagnon est mort ? »

La viande devient cendre dans ma bouche. « En quelque sorte. »

Elle ronchonne. « Les hommes. »

Le feu crépite. Dehors, le vent hurle. Thora me jette une fourrure. « Dors. On part à l'aube. »

« On ? »

« Tu crois que je gaspillerais du venaison pour un cadavre ? » Elle plante son couteau dans la terre. « Je vais au nord. Tu suivras. Si tu traînes, je t'abandonne. Compris ? »

Je hoche la tête, le cœur battant. Elle est impitoyable. Mais vivante.

Le petit bouge, un léger frémissement. Je presse ma main là. *Tu vois ?* lui dis-je en silence. *Nous ne sommes pas seuls.*

Thora éteint le feu. Dans le noir, sa voix est un grondement. « Règle une : tu ne me ralentis pas. Règle deux : tu ne poses pas de questions sur mon passé. »

« Règle trois ? »

« Il n'y en a pas. »

Je me blottis dans la fourrure, écoutant la tempête faire rage. Pour la première fois depuis le feu de joie, je ressens de la chaleur.

Ça ne dure pas.

***

L'aube apporte le sang.

Nous traversons une rivière gelée quand la glace craque. Thora bondit de côté. Je suis plus lente, mon ventre déséquilibrant mes mouvements. La glace se brise, me plongeant dans l'eau noire.

Le froid me transperce le cœur. Je me débats, cherchant une prise. Le courant m'entraîne. *Le petit-*

Une main agrippe mon col, me hissant sur la rive. Thora me gifle. « Respire, idiote ! »

Je vomis de l'eau, sanglotant. « Je n'y arriverai pas. »

« Si. » Elle me redresse. « Car si tu meurs, j'éventrerai ton petit pour avoir gaspillé mon temps. »

Sa cruauté allume une braise en moi. *Survis. Prouve-lui qu'elle a tort.*

Nous marchons.

Mes vêtements gèlent, devenant une armure. Thora ne parle pas. Ne se retourne pas.

Quand le soleil saigne derrière les montagnes, je m'effondre.

« Lève-toi », gronde Thora.

Mes membres refusent. Le monde bascule. « Juste... une minute... »

Elle m'attrape le bras, ses doigts meurtrissants. « Ils arrivent. »

Un hurlement répond - plus proche. Les proscrits nous ont retrouvées.

Thora me pousse derrière un rocher. « Reste. Silence. »

Quatre loups chargent dans la clairière. Thora se métamorphose, les affrontant en plein saut. Les os craquent. Le sang imbibe la neige.

Un cinquième loup la contourne.

« Thora ! » Je hurle.

Elle pivote, trop lentement. Les crocs s'enfoncent dans sa patte arrière. Elle rugit, lui arrachant la gorge.

Le dernier proscrit bondit sur *moi*.

Je saisis une branche tombée, frappant aveuglément. Elle s'écrase sur son crâne. Il chancelle. Je frappe encore. Et encore. Jusqu'à ce que ses gémissements cessent.

Silence.

Thora boite vers moi, redevenue humaine, la jambe entaillée jusqu'à l'os. Elle observe le proscrit mort, puis moi. « Pas si inutile, finalement. »

Je lâche la branche, les mains tremblantes. « Vous allez... bien ? »

« Je survivrai. » Elle déchire sa manche, bandant la blessure. « Et toi ? »

Je touche mon ventre. Un coup léger répond. « Nous allons bien. »

Thora hoche la tête, presque souriante. « Nord ? »

« Nord. »

Les étoiles nous regardent disparaître dans les arbres, deux ombres accrochées à la même lueur.