Chapitre 3 03

La journée s'étira, pesante, marquée par une tension palpable qui s'infiltrait dans chaque recoin du territoire. Scarlett n'avait pas quitté le centre du village, surveillant les moindres faits et gestes des nouveaux arrivants. Sa meute était en alerte, oscillant entre méfiance et curiosité. Certains de ses loups, comme Elias, voyaient d'un mauvais œil la présence de Dereck et Ethan, mais d'autres, plus jeunes, semblaient fascinés par leur prestance et leur autorité naturelle.

Scarlett le voyait. Elle connaissait ce jeu.

Ces alphas n'étaient pas seulement venus pour la revendiquer, ils cherchaient aussi à s'insinuer dans sa meute, à semer le doute, à affaiblir son emprise.

Mais elle n'était pas si facile à briser.

Mira revint vers elle en fin d'après-midi, l'air soucieux.

- Ils se comportent comme s'ils étaient déjà chez eux, murmura-t-elle. Certains de nos guerriers commencent à parler avec leurs hommes. Ils gagnent du terrain, Scarlett.

- Je sais, répondit-elle en observant Dereck et Ethan discuter tranquillement non loin.

Ils ne faisaient rien d'officiellement répréhensible, et pourtant, chaque mouvement semblait calculé. Ethan échangeait quelques mots avec un groupe de loups tandis que Dereck s'entretenait avec un ancien de la meute, l'air engageant, presque amical.

Scarlett serra les poings.

Elle s'apprêtait à intervenir lorsqu'un hurlement déchira l'air.

Brutal. Strident.

Un appel à l'aide.

Tout le village se figea avant que l'instinct ne prenne le dessus. En un éclair, Scarlett et Mira s'élancèrent en direction du cri, traversant les sentiers à toute vitesse. Plusieurs guerriers les suivirent, tout aussi alarmés.

Lorsqu'elles arrivèrent à la lisière du territoire, la scène qui s'offrit à elles fit gronder le loup de Scarlett.

Un de ses jeunes éclaireurs, Noah, était plaqué au sol, son visage ensanglanté. Au-dessus de lui, un loup inconnu, imposant, le dominait, les crocs découverts dans un rictus menaçant.

- Recule ! ordonna Scarlett d'une voix tranchante.

L'intrus releva lentement la tête, ses yeux luisant d'une lueur provocante. Il ne bougea pas.

D'un bond, Scarlett se plaça entre lui et Noah, son aura d'Alpha explosant autour d'elle.

- Qui t'a donné l'autorisation de lever la main sur l'un des miens ?

L'étranger se redressa, nonchalant, comme s'il n'avait rien à se reprocher.

- Il nous surveillait, grogna-t-il. Un espion.

- Un espion ? répéta Scarlett, son ton devenant glacial. Noah est un éclaireur. Il surveille tous ceux qui foulent MON territoire.

Un silence pesant s'installa. Les guerriers de Scarlett étaient prêts à attaquer au moindre signe, mais elle retint un geste impulsif. Pas encore.

Puis, des pas lourds résonnèrent derrière eux.

Dereck et Ethan arrivèrent, suivis de leurs hommes. Dès qu'ils aperçurent la scène, Dereck laissa échapper un soupir agacé.

- Vraiment, Zane ?

Le loup, Zane, ne sembla pas perturbé. Il croisa les bras et inclina légèrement la tête.

- Je n'ai fait que me défendre, Alpha.

Scarlett serra les dents.

- Si tu lèves encore une fois la main sur l'un des miens, je ne me contenterai pas de simples paroles.

Elle n'avait pas besoin de menacer davantage. L'aura qu'elle dégageait était une promesse suffisante.

Ethan posa une main sur l'épaule de Zane, un geste qui, bien que léger, portait un ordre clair.

- Tu en as assez fait.

Zane hocha la tête, mais son regard resta rivé sur Scarlett un instant de trop.

Scarlett se tourna ensuite vers Dereck et Ethan.

- Voilà comment tes hommes respectent mes règles ?

Dereck haussa un sourcil, amusé.

- Je ne contrôle pas chacun de leurs mouvements, mais... je peux t'assurer qu'ils n'avaient pas l'intention de t'offenser.

Scarlett n'en crut pas un mot.

Mais elle ne répliqua pas. Pas encore.

Elle jeta un regard à Noah, qui se relevait avec l'aide de Mira.

- Tu es sûr que ça va ?

Le jeune loup hocha la tête, malgré la coupure qui zébrait son arcade sourcilière.

- Je vais bien, Alpha.

Scarlett reporta son attention sur Dereck et Ethan.

- Ceci est un avertissement. Si l'un de vous attaque encore un membre de ma meute, je ne discuterai plus.

Elle pivota sur ses talons et s'éloigna, Noah et Mira à ses côtés.

Mais au fond d'elle, elle le savait.

Cette altercation n'était que le début.

Les jours qui suivirent l'incident avec Zane furent empreints d'une tension encore plus palpable. Chaque interaction entre les membres de la meute de Scarlett et ceux de Dereck et Ethan semblait lourde de non-dits, d'intrigues silencieuses et de confrontations sous-jacentes. La moindre brise dans l'air semblait porter un présage, comme si la forêt elle-même sentait que quelque chose de plus grand se préparait.

Scarlett se consacra entièrement à maintenir l'ordre, son regard vigilant sur chacun de ses guerriers. Elle sentait que la situation devenait de plus en plus précaire. Chaque soir, alors qu'elle observait la ligne d'horizon, elle se demandait combien de temps elle pourrait repousser la montée en puissance de Dereck et Ethan.

Les deux alphas ne cessaient d'affirmer leur présence, tant par leurs actions que par les subtils signes de domination qu'ils semaient dans la meute. L'un de leurs hommes, Galen, avait commencé à patrouiller le territoire aux côtés de certains de ses loups, sous prétexte de protéger les frontières, mais Scarlett savait bien qu'il cherchait surtout à s'implanter plus profondément, à mesurer les réactions des siens.

Un après-midi, alors que Scarlett traversait les bois pour inspecter les frontières, un événement inattendu se produisit. Un cri de douleur brisa l'atmosphère paisible.

Elle accéléra le pas, son cœur battant à tout rompre. Elle n'eut besoin que d'une seconde pour savoir que quelque chose n'allait pas.

Elle arriva sur le site en quelques minutes, suivie de Mira et quelques guerriers. Là, au milieu des arbres, elle aperçut une silhouette étendue au sol. C'était Aiden, l'un de ses meilleurs éclaireurs, et il semblait gravement blessé.

- Aiden ! s'écria Scarlett, se précipitant à ses côtés.

Le loup était pâle, sa respiration haletante. Un coup de griffe profond lui entaillait le flanc, et du sang maculait la terre autour de lui.

- Alpha... il... il... murmurait-il faiblement, se battant pour rester conscient.

Scarlett posa une main sur son épaule, mais il secoua la tête.

- C'était... un piège...

Son regard croisa celui de Scarlett, ses yeux brillants d'angoisse. Il savait qu'il ne resterait pas en vie longtemps.

- Qui ? Qui t'a attaqué ? demanda Scarlett d'une voix rauque.

Aiden parvint à murmurer un seul mot avant que ses yeux ne se fermaient définitivement.

- Galen...

La révélation la frappa comme un coup de poignard. Galen, l'homme qu'elle avait toujours jugé loyal, venait de trahir sa meute, et d'une manière aussi lâche qu'odieuse. Elle sentit une rage sourde s'éveiller en elle, mais ce n'était pas le moment de céder à la colère.

Mira s'accroupit à côté d'elle, observant la scène avec une grimace.

- Il faut en parler à Dereck et Ethan, murmura-t-elle. Ils doivent savoir.

Scarlett se redressa, un éclat froid dans les yeux.

- Non. Nous ne les laisserons pas s'en sortir aussi facilement. Galen a joué à un jeu dangereux, et je vais m'assurer qu'il en paye le prix.

Elle observa la forêt autour d'elle, cherchant la moindre trace de l'assaillant. Les arbres étaient silencieux, presque trop calmes.

- Nous devons retrouver Galen avant qu'il ne parte en fuyant, dit-elle en se tournant vers ses guerriers.

Ils se mirent en mouvement, traquant la moindre empreinte, cherchant dans chaque recoin de la forêt. Mais plus le temps passait, plus Scarlett sentait un poids dans sa poitrine, comme si quelque chose de plus grand, plus sinistre, se préparait.

Lorsqu'ils parvinrent enfin à localiser Galen, il était déjà trop tard. Il s'était enfui dans la profondeur des bois, se fondant dans l'obscurité. Scarlett ordonna à ses guerriers de le suivre, mais il savait déjà que l'heure de la fuite était venue.

Ce qui devait être une traque rapide se transforma en une chasse à l'homme. Galen connaissait la forêt mieux que n'importe lequel d'entre eux, et il la parcourait comme une ombre, toujours un coup d'avance. Scarlett savait que la situation était sur le point d'échapper à tout contrôle.

Et c'est là qu'elle sentit un changement dans l'air. L'odeur du danger se faisait plus intense.

D'un coup, un cri déchira le silence, un cri étrange, comme un appel... mais pas humain.

Elle s'immobilisa, le cœur battant. Puis, un grondement sourd, comme un avertissement, fit vibrer le sol sous ses pieds.

Ses sens étaient en alerte. Le danger venait d'ailleurs.

Le cri s'éteignit, et le grondement se mua en une présence, une force qu'elle ne pouvait pas ignorer.

Elle savait que quelque chose se préparait. Et cette fois, ce ne serait pas une simple question de loyauté ou de pouvoir. La meute de Scarlett allait devoir faire face à bien plus que des trahisons internes. Il y avait quelque chose dans l'air. Un changement. Une tempête qui allait tout emporter sur son passage.