Chapitre 2 02

Le silence qui enveloppait la place était lourd, presque suffocant. Scarlett pouvait sentir le poids des regards posés sur elle, certains emplis d'inquiétude, d'autres de curiosité. Mais ce qui prédominait, c'était l'incertitude.

Jamais auparavant la meute n'avait été confrontée à une telle situation. Une Alpha seule, dirigeant d'une main ferme, sans jamais fléchir devant les traditions ou les murmures sur son incapacité à gouverner sans compagnon. Et maintenant, ces deux alphas surgissaient de l'ombre, se proclamant liés à elle comme une évidence.

Scarlett ne se retourna pas vers eux. Elle n'avait pas besoin de les voir pour sentir leur présence. Ils étaient là, derrière elle, patientant dans un mutisme oppressant, sûrs d'eux, comme s'ils savaient déjà qu'elle n'aurait pas d'autre choix que d'accepter leur présence.

Mais ils ne la connaissaient pas.

Elle raffermit sa posture et balaya du regard sa meute. Des dizaines de visages, des loups de tous âges, guerriers aguerris, jeunes recrues, anciens observateurs silencieux. Ils attendaient une réponse, une décision.

- Je suis votre Alpha, déclara-t-elle d'une voix forte et posée. Depuis le premier jour, j'ai défendu ce territoire et ceux qui le peuplent. J'ai pris les décisions nécessaires, qu'elles plaisent ou non. Et aujourd'hui encore, ce sera mon choix qui primera.

Certains acquiescèrent, confiants. D'autres restèrent figés, guettant la suite.

Scarlett pivota légèrement, posant enfin les yeux sur Dereck et Ethan. Tous deux avaient croisé les bras, l'un arborant un sourire suffisant, l'autre affichant un calme impénétrable.

- Vous prétendez être mes compagnons, reprit-elle d'un ton glacial. Vous affirmez que le destin vous a menés ici, jusqu'à moi. Mais je ne crois pas au destin. Je ne crois qu'en ce que je peux voir, en ce que je peux contrôler.

Ethan haussa à peine un sourcil, mais Dereck sourit davantage, comme s'il attendait exactement cette réaction de sa part.

- Pourtant, tu ressens ce lien, souffla ce dernier.

Elle ignora la provocation et poursuivit :

- Vous êtes sur mon territoire. Vous vous imposez comme des souverains alors que vous n'êtes rien ici.

Elle laissa un instant de silence peser sur ses mots avant d'ajouter, d'un ton tranchant :

- Je vous accorde trois jours.

Un frémissement parcourut la meute. Certains échangèrent des regards troublés. Trois jours ? Pour quoi faire ?

- Trois jours pour prouver que votre présence ici ne mettra pas en péril ce que j'ai construit. Trois jours pour me convaincre que vous êtes dignes de rester.

Un défi. Un jeu dangereux, mais nécessaire.

Elle refusait de leur offrir une place sans combat, sans épreuve. Elle refusait qu'ils pensent pouvoir entrer ici et tout prendre.

Elias gronda doucement, mécontent.

- Trois jours ? Pourquoi leur accorder un tel délai ? Ils n'ont rien prouvé.

Scarlett tourna lentement la tête vers lui, son regard de glace transperçant le sien.

- Tu as quelque chose à redire sur mes décisions, Elias ? demanda-t-elle avec douceur, une douceur trompeuse.

Le loup se raidit, hésitant, mais il ne répondit pas. Il savait ce que cela signifierait. Défier l'Alpha en public n'était pas une simple offense.

Un sourire froid effleura les lèvres de Scarlett.

- Je croyais bien.

Elle balaya une dernière fois la foule du regard avant de tourner les talons, laissant Dereck et Ethan en arrière. Elle n'avait rien à leur dire de plus.

Trois jours.

C'était tout ce qu'ils auraient.

Et au bout de ces trois jours, soit ils prouvaient qu'ils avaient leur place, soit elle les briserait.

Scarlett s'éloigna du centre du village, son pas rapide et déterminé, mais son esprit restait en alerte. Elle sentait leur regard brûler dans son dos, celui de Dereck et Ethan, ces alphas arrogants qui pensaient pouvoir s'imposer dans sa vie aussi facilement qu'ils entraient sur un territoire conquis.

Ils n'avaient encore rien vu.

Elle grimpa une pente escarpée menant aux hauteurs du territoire, là où la vue dominait l'étendue boisée et où le vent frappait fort, balayant les odeurs et les pensées parasites. C'était son refuge, l'endroit où elle trouvait la clarté dont elle avait besoin.

Trois jours.

Elle s'était elle-même imposé ce délai, et elle n'ignorait pas les risques. Sa meute était déjà agitée. Certains verraient en cette épreuve une faiblesse, d'autres une ouverture. Elias n'était pas le seul à remettre son autorité en question. Il y en avait d'autres, tapis dans l'ombre, des loups qui attendaient qu'elle fasse un faux pas.

Mais Scarlett n'avait jamais plié.

Elle ferma les yeux un instant, inspirant profondément l'air frais. Son cœur battait fort, mais ce n'était pas la peur qui l'animait. C'était la colère.

Une présence s'approcha.

- Ce n'est pas prudent de t'isoler.

Mira.

Scarlett ouvrit lentement les yeux et tourna légèrement la tête vers sa seconde. Mira n'était pas seulement une guerrière redoutable, c'était aussi la seule personne en qui elle avait une confiance absolue. Son regard perçant brillait d'une inquiétude mal dissimulée.

- Ce ne sont pas des loups ordinaires, murmura Mira en s'approchant davantage. Ils ne sont pas venus ici pour se plier à tes règles.

Scarlett esquissa un sourire froid.

- Je le sais. Mais ils vont vite comprendre que moi non plus.

Mira croisa les bras, observant son Alpha avec attention.

- Et s'ils gagnent cette épreuve ?

Scarlett ne répondit pas immédiatement. Elle ne voulait même pas envisager cette possibilité.

- Alors je les chasserai moi-même, souffla-t-elle finalement.

Un silence s'étira entre elles. Puis Mira hocha lentement la tête.

- Très bien. Mais tu devrais savoir... Ils ne sont pas seuls.

Scarlett fronça les sourcils.

- Que veux-tu dire ?

- Ils ont amené des hommes avec eux. Des loups qui les suivent loyalement, qui sont prêts à tout pour eux. J'ai compté une dizaine d'entre eux déjà installés à la lisière du territoire.

Scarlett sentit un frisson glacé parcourir son échine. Ce n'était pas une simple visite. C'était une prise de position. Une démonstration de force.

Elle serra les poings.

Ils pensaient vraiment qu'elle accepterait cela ?

Un grondement sourd monta en elle.

Elle n'allait pas se contenter de les observer.

Elle allait leur montrer que sur son territoire, elle était la seule Alpha.

La nuit tombait lentement sur le territoire, plongeant la forêt dans une obscurité épaisse, seulement troublée par la lueur froide de la lune. Le silence était trompeur. Chaque ombre semblait en mouvement, chaque bruissement portait la marque d'un danger potentiel.

Scarlett marchait d'un pas mesuré, son corps tendu comme un arc prêt à se détendre. Mira avait raison. Dereck et Ethan n'étaient pas venus seuls. Ils avaient déjà infiltré son territoire, et elle ne pouvait tolérer cette provocation.

Son regard perça l'obscurité alors qu'elle atteignait la lisière des bois. Elle les sentit avant même de les voir. Des loups en alerte, aux aguets, positionnés avec une précision stratégique. Ces hommes n'étaient pas de simples guerriers. Ils étaient entraînés, disciplinés. Une menace silencieuse.

Scarlett avança sans ralentir, ses pas calculés, son aura d'Alpha déployée comme un avertissement. Lorsqu'elle émergea de l'ombre des arbres, elle vit les silhouettes se tendre. Certains se retournèrent immédiatement vers elle, surpris, mais aucun ne bougea.

- Impressionnant, souffla une voix grave.

Elle ne détourna pas le regard lorsque Dereck se détacha du groupe, marchant lentement vers elle. Son assurance exsudait l'arrogance, mais aussi une certaine fascination.

- Tu es plus rapide que je ne le pensais, ajouta-t-il.

Elle ne répondit pas. Son regard balaya les loups alignés derrière lui. Une dizaine, comme Mira l'avait indiqué. Ils portaient tous cette même expression – respectueuse, mais déterminée. Ils étaient prêts à suivre leurs alphas sans question.

Ethan arriva à son tour, plus discret, son regard perçant analysant chaque mouvement de Scarlett. Il ne parlait pas beaucoup, mais elle savait qu'il était tout aussi dangereux que Dereck.

- Tu es venue nous accueillir ? ironisa Dereck.

Scarlett avança d'un pas, son corps irradiant une menace froide.

- Vous violez déjà mon territoire, cracha-t-elle.

Elle sentit la tension monter instantanément. Certains loups remuèrent, mal à l'aise sous la puissance qui émanait d'elle.

Ethan ne broncha pas.

- Ce ne sont pas des intrus, déclara-t-il calmement. Ce sont nos hommes.

- Ils n'ont rien à faire ici.

Dereck sourit lentement, provocateur.

- Ils sont là pour notre protection.

Scarlett laissa échapper un rire froid.

- Protection ? Croyez-moi, si j'avais voulu vous tuer, vous seriez déjà morts.

Le silence qui suivit fut glacial. Même les loups derrière Dereck et Ethan se tendirent sous la menace à peine voilée.

Ethan la fixa longuement avant de parler, sa voix basse et tranchante.

- Nous sommes ici pour rester.

Scarlett sentit son loup gronder en elle, furieux.

- Trois jours, répéta-t-elle. Trois jours pour prouver que vous avez une place ici. Mais si vous tentez de me surpasser ou d'imposer votre loi...

Elle s'arrêta, laissant la menace planer. Puis, elle esquissa un sourire cruel.

- Je vous briserai.

Dereck pencha légèrement la tête, comme s'il étudiait chaque mot qu'elle venait de prononcer.

Puis, il sourit à son tour.

- Alors que le jeu commence.

Scarlett fit volte-face et s'éloigna sans un regard en arrière, ses muscles tendus d'une rage contenue.

Ils croyaient pouvoir la défier ?

Ils allaient bientôt comprendre qu'ils venaient de se jeter dans la gueule du loup.

Les premières lueurs de l'aube peinaient à percer l'épaisse canopée de la forêt lorsque Scarlett ouvrit les yeux. Elle n'avait presque pas dormi. Son esprit était trop en alerte, hanté par la présence de Dereck, Ethan et leurs hommes sur son territoire.

Elle se leva sans bruit, s'étira, puis quitta ses appartements, traversant le domaine en silence. La meute dormait encore, mais elle percevait les bruits de quelques patrouilles veillant à la sécurité des leurs. Pourtant, ce matin-là, la menace venait de l'intérieur.

En arrivant au centre du village, elle remarqua une agitation inhabituelle. Plusieurs loups étaient déjà rassemblés, parlant à voix basse, jetant des regards furtifs vers l'entrée de la clairière.

Mira l'attendait, les bras croisés, son regard sombre trahissant son agacement.

- Ils ont commencé à s'installer, annonça-t-elle sans détour.

Scarlett suivit son regard et aperçut un groupe de loups à la lisière du territoire. Ils déchargeaient des caisses, organisaient des tentes, se comportant comme s'ils étaient ici chez eux. Comme si ce territoire leur appartenait déjà.

La colère monta immédiatement en elle.

Sans un mot, elle s'avança d'un pas ferme vers eux, sentant déjà les regards de sa meute peser sur elle. Dereck et Ethan n'étaient pas visibles pour l'instant, mais leurs hommes étaient là, confiants, trop confiants.

Lorsqu'elle arriva à leur niveau, l'un d'eux – un loup imposant aux cheveux bruns, au regard froid et analytique – se tourna vers elle.

- Alpha Scarlett, salua-t-il d'un ton neutre.

Elle le dévisagea un instant avant de rétorquer d'une voix glaciale :

- Qui t'a autorisé à t'installer ici ?

Le loup ne broncha pas.

- Nos alphas nous ont demandé de nous tenir prêts.

Scarlett haussa légèrement un sourcil, son irritation grandissant.

- Prêts à quoi, exactement ?

- À rester, répondit-il simplement.

Elle serra les poings. Elle s'y attendait, mais les voir agir si ouvertement comme si elle ne comptait déjà plus dans l'équation était une provocation pure et simple.

- Vous avez trois jours, rappela-t-elle froidement. Et je ne me souviens pas vous avoir accordé la permission d'établir un camp sur mes terres.

L'homme hésita, mais il ne recula pas.

- Nous suivons les ordres de nos alphas.

- Et tu suis aussi mes règles, répliqua-t-elle d'un ton tranchant.

Un silence s'installa, pesant, menaçant. Les loups autour s'étaient arrêtés, sentant la tension s'intensifier.

Puis, une voix grave résonna derrière elle.

- Quel accueil glacial dès le matin.

Scarlett ne se retourna pas immédiatement. Elle connaissait déjà le propriétaire de cette voix.

Dereck s'approcha lentement, un sourire en coin, comme amusé par la scène. Derrière lui, Ethan avançait d'un pas mesuré, observant tout avec ce calme glacial qui le caractérisait.

- Nous nous installons simplement, poursuivit Dereck. Nos hommes doivent être prêts à toute éventualité.

Scarlett pivota enfin vers lui, son regard flamboyant de défi.

- Vous êtes ici en tant qu'invités, pas en tant que conquérants.

Dereck sourit davantage, mais il ne répondit pas immédiatement. Ethan, lui, s'arrêta juste à côté de lui et fixa Scarlett avec une intensité qui aurait mis n'importe qui mal à l'aise.

- Très bien, dit-il enfin. Nous respecterons tes règles... pour l'instant.

Il n'y avait aucune soumission dans sa voix, seulement une promesse implicite qu'ils testeraient ses limites à chaque occasion.

Scarlett serra la mâchoire.

Le jeu venait à peine de commencer.