Chapitre 3 CHAPITRE 3

Élisa baissa les yeux vers ses mains. Elle se sentit subitement vulnérable, mais la tentation était forte. Elle devait tout faire pour sa mère.

-**Élisa :** « D'accord... Je vais essayer. Mais je ne peux pas garantir que j'y arriverai. »

-**Julie :** « Tu y arriveras. Et je serai là pour te soutenir, tu n'es pas seule dans cette histoire. Mais écoute bien, Élisa... Il faut que tu sois prête à tout, même à t'adapter à des situations imprévues. »

Les mots de Julie résonnaient dans sa tête alors qu'elle raccrochait. Elle se laissa tomber sur son canapé, son esprit en proie au doute. Était-ce la bonne chose à faire ? Utiliser son charme pour arriver à ses fins, pour manipuler un homme aussi insaisissable que Damien... Mais l'urgence de la situation, le désespoir de sa mère, la poussait à avancer, malgré la crainte qui s'emparait peu à peu d'elle.

Le soir venu, Élisa arriva au bar. L'odeur de bois vieilli et de whisky flottait dans l'air, mêlée à la musique douce qui bourdonnait en arrière-plan. Damien était derrière le comptoir, son regard froid et perçant scrutant la salle comme un prédateur à l'affût. Élisa sentit son cœur s'accélérer en le voyant. Il semblait encore plus distant ce soir-là, plus inaccessible.

Elle prit une profonde inspiration et se dirigea vers lui. Lorsqu'il la remarqua, il haussait à peine un sourcil, sans sourire.

-**Damien :** « Tu es à l'heure. Bien. Mais ne crois pas que je vais être plus clément parce que tu es là. »

-**Élisa :** « Je suis prête. Je... Je veux en faire plus, si vous me le permettez. »

Il la fixa, un air intrigué sur le visage.

-**Damien :** « Et qu'est-ce que tu entends par là ? »

Élisa hésita un instant. Ses mains se crispaient, mais elle savait qu'il n'y avait pas de retour possible. Elle devait jouer le jeu.

-**Élisa :** « Je... Je veux prouver que je suis capable de plus que de simplement servir des boissons. Je suis prête à en faire plus, à vous aider. Si ça peut me permettre de mieux comprendre ce que vous attendez de moi. »

Le regard de Damien se fit plus perçant, comme si il cherchait à lire au plus profond d'elle. Quelques secondes de silence s'étaient écoulées avant qu'il ne parle, d'un ton calme mais lourd de sens.

-**Damien :** « Et tu crois vraiment que ce genre de jeu m'intéresse, Élisa ? Ce n'est pas aussi simple. »

Élisa déglutit, mais se força à maintenir son regard.

-**Élisa :** « Je suis prête à tout pour m'adapter. »

Damien l'étudia longuement. Puis, avec un sourire presque imperceptible, il répondit :

-**Damien :** « Très bien. Si tu veux t'investir, je vais te montrer ce que tu dois faire. Mais sois prudente. Dans ce bar, tout a un prix. »

Élisa sentit un frisson lui courir dans le dos. Elle savait qu'elle venait de franchir une étape décisive. Il n'y avait plus de retour en arrière. Elle venait de s'engager dans un jeu dangereux. Mais sa mère... sa mère avait besoin d'elle, et Élisa n'avait pas le choix.

Ce soir-là, Élisa servait les clients avec une concentration nouvelle. Mais son esprit était ailleurs. Elle pensait à Damien, à ses paroles, à ce qu'il attendait d'elle. Chaque geste, chaque sourire qu'elle adressait aux clients semblait calculé, comme si elle était déjà en train de jouer son rôle dans une pièce qu'elle n'avait pas encore totalement comprise.

Au fond d'elle, une part d'Élisa se rebellait contre ce qu'elle était en train de devenir. Mais une autre, plus sombre, lui murmurait qu'il n'y avait plus de place pour les hésitations. Elle devait réussir. Peu importe le prix.

La journée avait été longue pour Élisa. Les heures s'étaient étendues à l'infini dans ce bar bruyant, où le murmure des conversations et les éclats de verre semblaient être la seule chose qui existait. Mais ce soir-là, l'atmosphère était différente. Un frisson d'anticipation parcourait son corps, comme une vague qui se brise sur une plage déserte. Elle venait de recevoir une invitation. Un dîner avec Damien.

Elle avait hésité avant de répondre. Pourquoi lui avait-il demandé ça ? Pourquoi ce dîner à deux, après une journée aussi banale au bar ? Le contrat, disait-il. Mais Élisa savait que ce n'était pas simplement pour discuter des conditions de travail. Son regard, ce soir-là, était allé au-delà des mots. Elle pouvait sentir qu'il la testait. Peut-être la jugeait-il. Elle allait devoir jouer son rôle, celui qu'elle s'était obligée à endosser depuis qu'elle avait décidé de suivre les conseils de Julie.

L'heure arriva enfin. Élisa s'habillait avec soin dans sa petite chambre, choisissant une robe noire simple mais élégante, ses cheveux soigneusement lissés, tombant en vagues souples autour de ses épaules. Elle se maquilla légèrement, accentuant ses yeux de fard à paupières foncé et une touche de rouge à lèvres discret. Ce soir, plus que jamais, chaque détail comptait. Elle n'avait pas le droit à l'erreur.

Le restaurant où Damien l'attendait était chic, intime, baigné par une lumière tamisée qui semblait suspendre le temps. Élisa entra, son cœur battant à toute vitesse, les mains légèrement tremblantes. Un serveur l'accompagna à une table isolée dans un coin. Damien était déjà là, appuyé contre le dossier de sa chaise, un verre de vin rouge entre les mains. Il portait un costume noir, impeccable, et son regard perça Élisa dès qu'elle entra dans son champ de vision. Un sourire énigmatique étira ses lèvres, mais il ne se leva pas.

-**Damien :** « Bonsoir, Élisa. » Sa voix était calme, mais il y avait une intensité dans son regard qui la fit se figer un instant. « Installe-toi. »

Élisa s'assit, son regard se baissant brièvement vers la nappe immaculée qui couvrait la table. Son cœur battait de plus en plus fort, et elle se força à respirer lentement pour ne pas céder à la panique. Damien la dévorait des yeux, une lueur d'intérêt brillé dans ses prunelles. Il n'avait pas besoin de parler pour qu'elle ressente la pression. Il attendait quelque chose d'elle.

-**Damien :** « Je voulais te parler de ton contrat, mais je pensais que nous pourrions prendre notre temps. J'aime bien que les choses se fassent dans la simplicité, tu vois. » Il leva son verre et la fixa en silence pendant une seconde. « Ce n'est pas souvent que je prends le temps pour discuter avec mes employés, mais toi... tu m'intéresses. »

Élisa sentit une chaleur l'envahir, un frisson parcourant son dos. Elle sourit, mais il n'était pas sûr qu'elle puisse cacher la nervosité qui tordait ses entrailles. Elle se força à jouer le jeu, à prendre le rôle qui lui avait été imposé. Elle prit une gorgée de son propre verre de vin, sentant la chaleur de l'alcool envahir son corps.

-**Élisa :** « C'est... c'est un honneur de pouvoir discuter avec vous. Vous savez, je suis vraiment... prête à faire tout ce qu'il faut pour m'améliorer. Pour ce bar. » Elle baissa les yeux, puis releva lentement la tête, croisant son regard avec le sien. « Je veux vraiment réussir, Damien. »

Le silence entre eux sembla s'étirer, puis il posa son verre doucement sur la table. Ses yeux ne la quittaient pas, comme un prédateur qui jauge sa proie.

-**Damien :** « C'est bien. Mais il ne suffit pas de vouloir réussir. Il faut aussi savoir saisir les bonnes opportunités. » Il se pencha légèrement en avant. « Et il faut savoir quand... jouer le jeu. »