Chapitre 1 Chapitre 1

Dans l'air glacé du crépuscule, les ombres dansaient entre les arbres, comme des spectres silencieux chuchotant des vérités oubliées. Gabriel Blackwood, adossé contre le bois rugueux de la cabane où il aimait s'isoler, sentait le poids du monde peser sur ses épaules larges. La promesse ancienne, cet engagement scellé bien avant sa naissance, revenait réclamer son dû.

Il inspira profondément, ses sens amplifiés par le loup qui vivait en lui. La forêt lui parlait, une symphonie douce et sauvage : le bruissement des feuilles, le craquement lointain de branches, et ce grondement sourd dans sa poitrine, une alerte viscérale qu'il ne pouvait ignorer.

Derrière lui, des pas lourds approchaient. Pas besoin de se retourner pour reconnaître la démarche : autoritaire, assurée, presque insolente. Conrad Hunt, chef du clan voisin, était là. Gabriel savait que cet homme ne venait jamais sans une raison précise, et aujourd'hui, il était porteur de nouvelles qui allaient bouleverser son monde.

- Blackwood, lança Conrad d'une voix grave en émergeant de l'ombre. Toujours aussi solitaire, à ce que je vois.

Gabriel tourna la tête lentement, ses yeux ambrés captant la lumière mourante du soleil.

- Hunt, répondit-il, sans chaleur. C'est rare de te voir ici sans une armée derrière toi.

Conrad éclata d'un rire rauque, le genre de rire qui n'avait rien de sincère. Ses cheveux gris, attachés en une queue de cheval, brillaient légèrement sous la lumière déclinante. Il s'avança, les mains dans les poches de son manteau de cuir, s'arrêtant à une distance prudente. Gabriel n'avait jamais été un homme à sous-estimer.

- Pas besoin d'une armée pour parler d'un accord, répliqua Conrad. Encore moins d'un accord que tu as intérêt à honorer.

Les muscles de Gabriel se tendirent malgré lui. Cette promesse... Il en connaissait chaque mot, chaque syllabe gravée dans les mémoires de sa meute comme une cicatrice indélébile. Une alliance scellée par leurs ancêtres pour garantir la paix entre les clans. Mais ce que Conrad lui demandait maintenant allait au-delà de tout ce qu'il avait imaginé.

- Va droit au but, Conrad. Je n'ai pas toute la nuit.

- Très bien, dit Conrad, son ton se durcissant. Il est temps de conclure ce que nos pères ont commencé. Ma fille, Lydia, deviendra ton épouse.

Un silence s'installa, lourd, pesant, presque palpable. Gabriel sentit son loup gronder en lui, un son guttural, proche d'un avertissement.

- Ton idée d'alliance repose donc sur un mariage forcé, grogna-t-il enfin. Intéressant.

Conrad haussa les épaules, un sourire carnassier étirant ses lèvres fines.

- Pas forcé. Prédestiné. C'est toi qui fais de ça un problème, Blackwood. Nos clans sont au bord de la guerre, et tu le sais aussi bien que moi. Les tensions augmentent. Ce mariage pourrait calmer les choses.

Gabriel fit un pas en avant, sa silhouette imposante éclipsant presque celle de Conrad. Ses poings se crispèrent, mais il se força à rester maître de lui-même.

- Tu veux que je vende mon âme pour apaiser une guerre que *toi-même* as attisée  ? Tu penses vraiment que ma meute acceptera ça ?

Conrad recula légèrement, mais son sourire ne faiblit pas.

- Ce n'est pas une question de ce que ta meute acceptera, Gabriel. C'est une question de ce que tu es prêt à faire pour eux. Être alpha, c'est porter le fardeau des autres.

Les paroles de Conrad frappèrent Gabriel comme un coup de poing. Il avait raison, bien sûr. Être alpha, c'était plus qu'une position  ; c'était un devoir, un poids qui ne laissait aucune place aux choix personnels. Mais accepter cette union signifiait trahir tout ce qu'il croyait.

- Et Lydia ? demanda-t-il enfin, brisant le silence. Qu'a-t-elle à dire sur tout ça ?

Conrad eut un léger rire.

- Lydia sait ce qu'on attend d'elle. Elle est prête.

Le nom de Lydia résonna dans l'esprit de Gabriel comme une menace. Il avait déjà entendu parler d'elle. Une femme au tempérament de feu, ambitieuse et rusée, qui n'hésiterait pas à manipuler son entourage pour arriver à ses fins. S'allier à elle, c'était inviter le chaos dans sa meute.

- Je n'ai pas encore accepté, déclara Gabriel, sa voix basse mais tranchante.

- Mais tu accepteras, dit Conrad, avec une assurance glaciale. Parce que si tu refuses, ce ne sera pas seulement ta meute qui en paiera le prix.

Il laissa ces mots en suspens, leur poids s'insinuant dans l'esprit de Gabriel comme du poison. Puis, sans attendre de réponse, il tourna les talons et disparut dans la forêt, ses pas s'éloignant rapidement.

Gabriel resta là, immobile, le regard perdu dans l'obscurité grandissante. Son loup bouillait d'indignation, mais quelque chose d'autre grondait en lui : un pressentiment, une sensation sourde que cette promesse allait le détruire s'il y cédait.

Quand il retourna à la maison principale de la meute, les regards se tournèrent vers lui. Sa sœur cadette, Erin, l'attendait dans le salon, son expression inquiète trahissant qu'elle avait entendu parler de la visite de Conrad.

- Alors ? demanda-t-elle, sa voix tremblante.

- Rien qui ne puisse attendre, répondit Gabriel en se servant un verre de whisky.

Mais Erin n'était pas dupe.

- Gabriel, tu ne peux pas ignorer ça. La meute murmure déjà. Si tu refuses cet accord, tu sais que Conrad trouvera un prétexte pour attaquer.

- Et si j'accepte, je vends ma liberté et peut-être celle de tous ceux qui me suivent, rétorqua-t-il, sa voix s'élevant légèrement.

Il vida son verre d'une traite, la brûlure de l'alcool lui offrant un bref répit face à la tempête qui faisait rage en lui.

- Alors qu'est-ce que tu comptes faire ?

Gabriel posa son verre avec un bruit sourd, ses yeux ambrés brillants d'une détermination farouche.

- Ce que je dois faire.

Mais alors qu'il prononçait ces mots, une pensée le frappa, comme un éclat de lumière dans l'obscurité. Et si tout cela n'était qu'un piège ? Et si Conrad jouait un jeu plus dangereux encore qu'il ne l'avait imaginé ?

Cette nuit-là, Gabriel dormit à peine. Ses rêves furent hantés par des visions : des flammes dévorant son territoire, des loups se battant dans une mêlée sanglante, et un visage qu'il ne reconnaissait pas, mais qui semblait étrangement familier. Une femme aux yeux perçants, dont la présence lui évoquait à la fois le danger et l'espoir.

Quand l'aube se leva, Gabriel savait qu'il n'avait pas d'autre choix. La promesse ancienne n'était pas seulement une relique du passé  ; elle était le fil tendu sur lequel il devait marcher, au bord du gouffre. Mais il jura, dans le silence de son cœur, qu'il ne se laisserait pas manipuler.

Peu importe les conséquences.