Chapitre 4 Chapitre 4

Lila ajusta la fine bretelle de sa robe en satin, jetant un dernier coup d'œil dans le miroir. Derek lui avait assuré que ce gala organisé par sa famille serait une soirée mémorable, mais elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une appréhension sourde. Depuis leur dernière conversation, une distance presque imperceptible s'était installée entre eux. Derek avait redoublé d'efforts pour lui prouver son affection, mais cela ressemblait à une tentative désespérée de masquer quelque chose d'inavouable.

« Prête ? » La voix de Derek retentit depuis le salon. Il était impeccable dans son smoking noir, son allure élégante et maîtrisée. Son sourire, bien que charmant, semblait légèrement forcé.

Lila acquiesça avec un sourire qu'elle espérait naturel. « Oui, allons-y. »

La salle de réception était grandiose, décorée avec une opulence typique des Stanford. Des lustres en cristal suspendus au plafond illuminaient les lieux, et une foule de personnes richement vêtues discutait en petits groupes, un verre à la main. Lila serra la main de Derek un peu plus fort, se sentant étrangement déplacée parmi ces élites.

Derek se tourna vers elle avec un sourire rassurant. « Ne t'inquiète pas. Tu seras parfaite. »

Elle hocha la tête, mais son cœur battait à tout rompre. Lila savait que ces événements étaient autant une vitrine sociale qu'un champ de bataille politique, et elle voulait désespérément être à la hauteur.

Ils avaient à peine fait quelques pas dans la salle qu'une femme s'approcha d'eux. Sa démarche était assurée, ses longs cheveux bruns tombant en cascades élégantes sur ses épaules. Elle portait une robe rouge moulante, un contraste frappant avec la sobriété des autres tenues. Son sourire était poli, mais ses yeux pétillaient d'une lueur que Lila ne pouvait s'empêcher de trouver calculée.

« Derek, » dit la femme d'une voix douce mais pleine d'assurance. « Ça fait si longtemps. »

Derek s'arrêta, visiblement pris au dépourvu, avant de retrouver son expression habituelle. « Clara, » répondit-il, son ton cordial mais dépourvu de chaleur.

Lila sentit une tension palpable se former autour d'eux. Elle n'avait pas besoin de demander pour savoir qu'il s'agissait de Clara Jameson. Son cœur se serra alors qu'elle observait l'interaction. Clara tendit une main parfaitement manucurée, et Derek la serra brièvement, sans enthousiasme visible.

« Tu ne me présentes pas ? » demanda Clara en jetant un coup d'œil vers Lila, son sourire s'élargissant légèrement.

« Bien sûr, » répondit Derek après une courte pause. « Lila, voici Clara Jameson. Clara, voici Lila. »

Clara la salua avec un sourire apparemment chaleureux, mais Lila ne put s'empêcher de remarquer l'éclat évaluateur dans ses yeux. Elle avait l'impression que Clara la jaugeait, la pesait et la mesurait comme si elle était une adversaire à abattre.

« Enchantée, Lila, » dit Clara, sa voix onctueuse. « Derek m'a beaucoup parlé de toi. »

Lila tenta de cacher sa surprise. « Enchantée également. »

Le regard de Clara glissa brièvement vers Derek, et ce fut là que Lila le vit. Ce n'était qu'un instant, un éclat fugace dans leurs yeux, mais cela suffit pour envoyer un frisson glacé le long de sa colonne vertébrale. Une complicité, un non-dit, quelque chose qui semblait plus profond qu'une simple amitié ou une relation professionnelle.

Clara tourna de nouveau son attention vers Lila. « C'est formidable de te voir ici. Les événements Stanford sont toujours... mémorables. »

« Oui, » répondit Lila, essayant de garder sa voix neutre. « Derek m'a dit qu'ils sont très importants pour la famille. »

Clara haussa un sourcil, un sourire énigmatique se dessinant sur ses lèvres. « Oh, ils le sont. Et parfois, ils réservent de grandes surprises. »

Le sous-entendu dans ses mots n'échappa pas à Lila. Elle sentit une colère sourde monter en elle, mais elle la réprima, consciente que ce n'était ni le lieu ni le moment pour une confrontation. Clara semblait presque s'amuser de son malaise, et Lila ne voulait pas lui donner cette satisfaction.

Derek, qui était resté silencieux pendant cet échange, finit par intervenir. « Clara, nous devons rejoindre mes parents. Tu sais comment ils sont avec la ponctualité. »

Clara rit doucement. « Bien sûr. Je ne voudrais pas vous retenir. » Elle posa une main légère sur le bras de Derek, un geste apparemment innocent mais chargé d'intimité. « À plus tard, peut-être. »

Lila observa Clara s'éloigner, ses mouvements gracieux attirant les regards admiratifs de plusieurs convives. Elle se tourna vers Derek, son cœur battant à tout rompre. « C'est elle, n'est-ce pas ? »

Derek sembla surpris par sa question. « Elle ? De quoi tu parles ? »

« Clara Jameson. Elle est... » Lila hésita, incapable de formuler clairement ce qu'elle ressentait. « Elle est importante pour toi, n'est-ce pas ? »

Derek soupira, passant une main dans ses cheveux. « Lila, écoute. Clara fait partie de mon passé. Elle n'a rien à voir avec ce qu'on construit, toi et moi. »

Mais Lila n'était pas convaincue. « Alors pourquoi avais-tu l'air si... tendu avec elle ? »

Derek posa une main sur son épaule, ses yeux cherchant les siens. « Parce que je savais que tu te sentirais comme ça. Et je ne veux pas que Clara vienne perturber ce qu'on a. Elle n'est rien comparée à toi. »

Ses mots auraient dû la rassurer, mais ils ne firent qu'ajouter à son malaise. Elle avait vu ce regard, cette étincelle entre eux, et elle savait qu'il mentait, ou qu'il minimisait la vérité.

Ils rejoignirent les parents de Derek, mais Lila ne put se concentrer sur les conversations autour d'elle. Chaque fois qu'elle balayait la salle du regard, elle trouvait Clara. Et à chaque fois, Clara semblait déjà la regarder, un sourire énigmatique jouant sur ses lèvres.

La soirée s'éternisa, et Lila sentit ses réserves d'énergie mentale s'épuiser. Derek, quant à lui, semblait reprendre son assurance habituelle, charmant les invités avec sa facilité naturelle. Mais même alors, Lila ne pouvait ignorer la sensation persistante qu'elle était une spectatrice dans une pièce où tout se jouait sans elle.

Plus tard dans la nuit, alors qu'ils quittaient enfin la réception, Lila ne put s'empêcher de poser une dernière question. « Derek, pourquoi Clara est-elle encore là, dans ta vie ? »

Il s'arrêta, la regardant avec une intensité qui lui fit presque regretter d'avoir parlé. « Parce que certaines personnes sont difficiles à éviter, Lila. Mais crois-moi, c'est toi que je veux. »

Il prit sa main et la serra doucement, mais pour Lila, le doute avait déjà pris racine. Et tandis qu'ils montaient dans la voiture, elle se demanda combien de temps elle pourrait continuer à ignorer cette petite voix dans sa tête qui lui murmurait que tout cela allait s'effondrer.